CHƯƠNG 74

Tiết trời ngột ngạt đến mức, cảm giác như bầu không khí trong phòng cũng bị vắt kiệt, khiến người ta nghẹt thở. Chu Côn Ngọc cầm theo thẻ phòng, quay gót bước xuống lầu. Một đứa bé vừa tan học đang chạy bán sống bán chết, vô tình đâm sầm vào người nàng: "Xin lỗi ạ!" Chu Côn Ngọc nở nụ cười dịu dàng, khẽ lắc đầu tỏ ý không sao. Ngay sau đó, người mẹ hớt hải đuổi theo từ phía sau: "Con chạy loạn đi đâu thế hả!" Đứa bé thè lưỡi trêu chọc rồi chạy tọt về phía mẹ. Chu Côn Ngọc đứng từ xa, nhìn theo bàn tay người mẹ nhẹ nhàng đặt lên vai đứa trẻ. Nàng thầm nghĩ, có lẽ Đại Mân Huyên vẫn chưa đủ tàn nhẫn. Nếu đã cất công đưa nàng đến tận đây, thì cớ sao không phơi bày mọi bề chìm của tảng băng trôi ra ánh sáng. Những gì đám hậu bối bọn họ được nghe, được loáng thoáng biết về câu chuyện của Chu Tố Âm, thực chất chỉ là một góc nhỏ của tảng băng nhô lên mặt nước, do Chu Thừa Hiên cố tình phơi ra. Những thứ đáng sợ thực sự vẫn luôn bị giấu nhẹm dưới tầng nước xanh thẫm kia, cuồn cuộn vô bờ, giống hệt như cái gốc rễ chằng chịt, phức tạp của tảng băng trôi. Chỉ cần lén nhìn thấy cái bóng của nó thôi, cũng đủ để khơi dậy cơn ác mộng kinh hoàng về hội chứng sợ biển sâu. Nàng rẽ vào một cửa hàng tiện lợi, đứng trước quầy thanh toán: "Có thuốc lá không?" Nàng đọc đúng cái tên loại thuốc mà Tân Kiều thường hút. Cầm điếu thuốc ra ngoài, nàng ngồi xuống chiếc ghế băng bên đường. Điếu thuốc kẹp hờ hững giữa những ngón tay thon thả, nàng không hút, chỉ lặng lẽ nhìn làn khói lượn lờ bay. Rút điện thoại ra, nàng lướt danh bạ tìm đến cái tên Tân Kiều. Ngón tay cái vân vê trên mép điện thoại. . . . Cùng lúc đó, tại khu tập thể cũ ở Bội Thành. Tân Kiều nằm ngửa trên giường, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Trên màn hình đang hiển thị số điện thoại của Chu Côn Ngọc. Tân Kiều thừa biết, cô chắc chắn sẽ không bao giờ bấm nút gọi số này. Không phải vì cô nghĩ Chu Côn Ngọc đang ở cạnh Đại Mân Huyên nên sẽ không nghe máy. Bất kể Chu Côn Ngọc và Đại Mân Huyên đang ở đâu, nếu cô mở lời bảo Chu Côn Ngọc về, cô tin chắc, Chu Côn Ngọc sẽ quay về. Nhưng Tân Kiều vẫn buông điện thoại xuống. Đột nhiên, tiếng "tách" vang lên, bóng đèn trong phòng bật sáng trưng khiến cô theo phản xạ nheo mắt lại. Lúc này, cô mới nhìn rõ khuôn mặt của Tân Mộc: "Chị làm gì đấy? Tối thui thế này mà chả thèm bật đèn." "Chơi điện thoại." "Thế điện thoại đâu?" Tân Kiều hất cằm chỉ sang bên cạnh: "Chơi game toàn thua, bực mình vứt đấy." Tân Mộc có vẻ hơi nghi ngờ, nhưng không gặng hỏi thêm, chỉ hỏi: "Tối nay ăn mì bò kho hay vịt hầm củ cải chua?" "... Vẫn là gói gia vị mì tôm à?" Tân Kiều uể oải đứng dậy: "Thôi để chị rang đĩa cơm trứng cho rồi." "Không được đâu!" Tân Kiều vỗ nhẹ lên vai em gái: "Không sao đâu. Em giúp chị đánh trứng là được, chị dưỡng thương mấy ngày nay rồi, đâu có yếu đuối như thế." Trong bếp, Tân Kiều đứng nhìn Tân Mộc vật lộn với việc đánh trứng. "Ấy, vỏ trứng rớt vào kìa." Tân Mộc loay hoay vớt mãi không ra: "Thôi kệ đi, cho bổ sung canxi." Tân Kiều cạn lời. Trên môi cô vương một nụ cười mỉm, nhưng tâm trí vẫn còn vương vấn chuyện vừa nãy. Tân Kiều chắc chắn sẽ không gọi cho Chu Côn Ngọc là bởi vì: Nếu cô mở miệng bảo Chu Côn Ngọc về, thì đó là lựa chọn của cô, chứ không phải là lựa chọn của Chu Côn Ngọc. Cô nhận ra mình quả thực đã thừa hưởng sự kiêu ngạo từ bố. Chu Côn Ngọc nên giống như một cánh chim tự do sải cánh giữa trời cao biển rộng, Tân Kiều không muốn biến mình thành chiếc lồng giam hãm nàng. Cô muốn Chu Côn Ngọc có quyền tự do lựa chọn mọi thứ, và rồi, vẫn cam tâm tình nguyện bay về bên cô. . . . Phía bên kia, tại Hồ Thành Chu Côn Ngọc cất điện thoại đi, nhìn điếu thuốc kẹp trên tay cháy rụi. Đến tận cuối cùng, nàng vẫn không thực hiện cuộc gọi đó cho Tân Kiều. Bởi nàng nhận ra, nếu gọi điện trong khoảnh khắc hoang mang tột độ này, nàng sẽ chẳng khác nào một kẻ đang chết đuối vì sợ biển sâu, vớ lấy Tân Kiều như một sợi dây cứu sinh. Sự kiên cường của Tân Kiều đã từng khiến nàng phải tự vấn: Rốt cuộc nàng thực sự yêu Tân Kiều? Hay chỉ coi Tân Kiều như một công cụ để trốn chạy khỏi nhà họ Chu và Đại Mân Huyên? Nàng không muốn làm như vậy. Nàng muốn tình yêu của mình dành cho Tân Kiều phải thật thuần khiết và chân thành. Khi tàn thuốc rụng xuống, gương mặt Đại Mân Huyên hiện ra giữa ánh chiều tà. Chị ta quả thực toát lên một khí chất xuất chúng. Khoác trên mình chiếc áo măng tô xám nhạt đứng bên vệ đường, vạt áo hơi buông hờ, kết hợp cùng mái tóc ngắn uốn gợn sóng và khuôn mặt trí thức, toát lên vẻ đẹp tri thức của một người phụ nữ được nuôi dưỡng bởi thi thư. Rất nhiều người đi ngang qua đều ngoái lại nhìn chị ta. Chu Côn Ngọc hoàn toàn hiểu lý do tại sao. Nhớ lại thời cấp hai của nàng, Đại Mân Huyên đã là nhân vật "hét ra lửa" bên khối cấp ba. Nàng cũng từng giấu mình trong đội ngũ xếp hàng làm lễ chào cờ, lặng lẽ ngước lên nhìn Đại Mân Huyên đứng trên đài danh dự. Lúc này, Đại Mân Huyên đứng trước mặt nàng, khẽ nhíu mày: "Em đang hút thuốc à?" Chu Côn Ngọc mỉm cười đáp: "Không, em đốt cho vui thôi." Hiếm khi nàng có cảm giác thế này. Đáng lý ra, nụ cười dịu dàng ấy đã trở thành phản xạ có điều kiện của cơ bắp, chỉ cần nhếch khóe môi là có thể làm được. Thế nhưng lúc này đây, nàng lại thấy khóe miệng trĩu nặng, thậm chí còn chẳng chắc mình có thực sự đang cười hay không. Nghe kể về câu chuyện của Chu Tố Âm và tận mắt chứng kiến bà, là hai trải nghiệm hoàn toàn khác biệt. Dưới ánh sáng ban ngày soi rọi, nàng nhìn rõ mồn một những sợi tóc bạc phơ thưa thớt trên đầu bà lão, những nếp nhăn hằn sâu như rãnh núi trên khuôn mặt, và cả những đường gân xanh nổi bần bật trên đôi bàn tay khô ráp như vỏ cây khô. Thế nhưng, tất thảy những bi kịch ấy, những niềm tin đổ vỡ ấy, cũng chỉ là ngòi nổ. Nó chỉ là phần chóp của tảng băng trôi nổi trên mặt biển xanh thẳm. Đại Mân Huyên đưa tay định kéo nàng lên: "Chị đưa em đi ăn trước đã." Chu Côn Ngọc không nắm lấy tay chị ta, tự mình đứng dậy. Ăn xong, hai người rảo bước về khách sạn. Cơn gió thu phương Nam khác hẳn với phương Bắc, nó thổi cái ngột ngạt, ẩm ướt vào sâu trong tâm trí người ta, chẳng tài nào xua đi được. Về đến phòng, Đại Mân Huyên nhìn nàng: "Hôm nay mệt rồi, em đi tắm trước đi?" Chu Côn Ngọc gật đầu. Bước vào phòng tắm, nàng cố tình vặn nước thật nóng. Làn da vốn mỏng manh trắng trẻo của nàng lập tức bị xối đến ửng đỏ. Sống ở nhà họ Chu từ bé, nàng không thể tự định đoạt tương lai, không thể làm chủ vận mệnh của mình. Thứ duy nhất nàng có thể kiểm soát, chính là cơ thể này. Đó cũng là lý do vì sao nàng luôn có thói quen sử dụng những món "đồ chơi" nhỏ ấy. Bởi ngoài cơ thể này ra, còn có thứ gì thực sự thuộc về nàng đâu. Chu Côn Ngọc mặc đồ ngủ xong, chui vào chăn, quay lưng về phía Đại Mân Huyên mà thiếp đi. Tiếng nước ào ào vang lên từ phòng tắm, là Đại Mân Huyên đang tắm rửa. Một lát sau, chiếc đèn ngủ cuối cùng cũng vụt tắt. Căn phòng chìm vào bóng tối đặc quánh và tĩnh lặng. Chu Côn Ngọc mơ màng nhắm nghiền mắt, cho đến khi cảm nhận được một hình bóng tỏa ra mùi hương thanh đắng thoang thoảng đang lặng lẽ đứng bên giường. Chu Côn Ngọc lúc này mới giật mình nhận ra đêm nay nàng và Đại Mân Huyên ở chung một phòng, và hơn thế nữa, chỉ có hai người bọn họ. Trong màn đêm, Đại Mân Huyên khẽ khàng gọi tên nàng: "A Ngọc." . . . Lúc này, ở khu tập thể cũ tại Bội Thành, Tân Kiều trằn trọc trở mình. Cô lên giường rất sớm nhưng lại chẳng tài nào chợp mắt nổi, cứ thế nằm ngửa nhìn đăm đăm lên trần nhà. Kỳ thực, không bật đèn thì xung quanh tối đen như mực, chẳng nhìn rõ thứ gì cả. Tân Kiều chỉ không kìm được mà tự nhủ: Chu Côn Ngọc và Đại Mân Huyên đang ở bên nhau, hiện tại... họ đang làm gì? . . . Trong căn phòng khách sạn ở Hồ Thành. Xuyên qua bóng tối, Đại Mân Huyên nhẹ nhàng ngồi xuống mép giường Chu Côn Ngọc. Cách một lớp chăn, một bàn tay nhẹ đặt lên vai nàng. Cơ thể Chu Côn Ngọc bất giác cứng đờ. Giọng Đại Mân Huyên vô cùng mỏng manh: "Tại sao cứ nhất thiết phải đâm đầu vào một con đường gian khổ như thế?" Chu Côn Ngọc vẫn luôn nằm quay lưng lại với Đại Mân Huyên. Sau khi nghe câu nói đó, nàng mới từ từ nhỏm dậy trong màn đêm, xoay người đối mặt với chị ta, đưa tay vuốt lại những lọn tóc xõa trên vai. "A tỷ, em có thể nắm tay chị một lát được không?" Đại Mân Huyên ngẩn người. Rồi chị ta cũng đưa những ngón tay thon dài cho nàng. Bóng đêm tựa như mảnh đất màu mỡ, hương xương bồ trên người Chu Côn Ngọc và hương bạch chỉ trên người Đại Mân Huyên quyện vào nhau, hóa thành những sợi dây leo đan xen chằng chịt. Giọng nói của Đại Mân Huyên nhẹ như chiếc lá bám trên dây leo: "A Ngọc." "Thứ sáu vừa rồi chị đã nói với dì Vận Chi chuyện muốn đưa em ra ngoài, dì ấy cũng đã ngầm đồng ý rồi." Giọng điệu của chị ta thật êm ái, nhưng khi được phủ lên lớp màn của bóng đêm, nó lại mang một sức mị hoặc khó cưỡng: "Em có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?" Chị ta siết chặt tay Chu Côn Ngọc: "Em thấy đấy, chúng ta thực sự chỉ cần đánh đổi một chút xíu thôi." "Là có thể đổi lấy sự tự do cho riêng mình." Bóng đêm xung quanh như đặc quánh lại thành một vũng bùn lầy, và chị ta đang muốn kéo Chu Côn Ngọc cùng chìm đắm vào đó. Sự thực là từ nhỏ hai người vẫn luôn như vậy, dựa dẫm vào nhau, sưởi ấm cho nhau. Hương thơm thanh mát trên người Đại Mân Huyên như đang dần đánh gục ý chí của con người. Con đường chị ta vẽ ra cho Chu Côn Ngọc, quả thực là một lối đi quá đỗi bằng phẳng, dễ dàng. Gia đình vẫn ở đó, người thân vẫn ở đó, và ngay cả người từng khiến nàng rung động, cũng vẫn ở đó. Trông có vẻ như nàng sẽ chẳng mất đi thứ gì cả, ngoại trừ chút lương tâm của chính mình. Mà lương tâm là gì cơ chứ? Chỉ là một thứ vô hình vô ảnh, chẳng thể cầm nắm. Vài chục năm qua của Chu Côn Ngọc, chẳng phải cũng đã trôi qua như thế sao. Và ngay lúc này đây, chỉ cần những ngón tay nàng khẽ bấu víu leo lên, Đại Mân Huyên sẽ giống hệt như bầu không khí của tiết thu phương Nam kia, luôn sẵn lòng dang tay đón lấy nàng. Tại sao nàng cứ khăng khăng chọn một con đường chông gai như thế? Nàng còn giãy giụa vì điều gì nữa? Đôi mắt với đuôi mắt hơi xếch của Đại Mân Huyên đong đầy sóng nước. Dẫu chìm trong bóng tối, ánh mắt ấy chỉ dành riêng cho một mình nàng những tia ái muội. Bỗng nhiên, Chu Côn Ngọc khẽ bật cười một tiếng. Chính từ khoảnh khắc ấy, Đại Mân Huyên mới nhận ra rằng: mục đích mà Chu Côn Ngọc muốn nắm tay chị ta, dường như hoàn toàn chệch hướng so với những gì chị ta hằng tưởng tượng. Đầu ngón tay chị ta khẽ run lên, hỏi Chu Côn Ngọc: "Em cười cái gì?" Chu Côn Ngọc vẫn mỉm cười. Nàng đã sớm nhận ra, ánh mắt của Đại Mân Huyên và Tân Kiều khác biệt một trời một vực. Ánh mắt của Tân Kiều dẫu chìm trong bóng tối, dẫu đang quằn quại trong khao khát, vẫn luôn trong vắt, sáng ngời. Giữa màu đen và màu trắng ấy luôn tồn tại một ranh giới rõ ràng đến lạnh lùng. "A tỷ." Chu Côn Ngọc lên tiếng: "Hồi bé, mỗi khi em buồn bã, chị cũng từng nắm lấy tay em nhiều lần như thế này." Là cái lần đầu tiên nàng chứng kiến Chu Thừa Hiên sai người chôn sống con chim bồ câu lạc đàn dưới khóm trúc, khiến nàng sợ đến mức thức trắng đêm. Là lúc nàng khao khát một cái ôm từ Thẩm Vận Chi, nhưng lại bị bà ta lạnh lùng gạt đi. Là khi nàng không đạt thành tích tốt, Chu Thừa Hiên đã cản Thẩm Vận Chi mắng mỏ, rồi nhốt thẳng nàng vào phòng sách tối om, cấm không được bật đèn. Trong vô vàn những khoảnh khắc ấy, Đại Mân Huyên luôn tìm cách lẻn đến, nắm chặt lấy tay nàng. Lúc ấy, bàn tay của Đại Mân Huyên ấm áp vô cùng, thứ hơi ấm ấy giống như niềm an ủi duy nhất trong ngôi nhà cổ lạnh lẽo kia. Sau này khi họ lớn lên, sau một cuộc nói chuyện riêng giữa Thẩm Vận Chi và hai chị em, Đại Mân Huyên đã chủ động dập tắt những dòng chảy ngầm đầy sóng gió giữa họ. Thế nhưng Chu Côn Ngọc nhận ra, kỳ thực nàng chưa bao giờ thực sự oán trách Đại Mân Huyên. Nàng chỉ luôn ghi nhớ hình ảnh đôi bàn tay Đại Mân Huyên hết lần này đến lần khác nắm lấy nàng thuở bé, mềm mại, ấm áp nhường nào. Đại Mân Huyên đã từng là một người mang trong mình hơi ấm. Cho nên, vào cái ngày người phóng viên kia tìm đến họ, phơi bày tội ác che đậy rủi ro y tế năm xưa của Chu Thừa Hiên, nàng cũng đã từng hoảng loạn. Hết lần này đến lần khác, nàng lén lút bàn bạc với Đại Mân Huyên xem rốt cuộc nên giải quyết chuyện này ra sao. Nàng đâu phải không sợ hãi. Có lẽ, nàng chỉ khao khát Đại Mân Huyên sát cánh bên mình, nói với nàng một câu: "A Ngọc, em cứ yên tâm làm đi, chị sẽ mãi mãi làm hậu phương vững chắc cho em." Đó rõ ràng là người chị mà nàng luôn nhất mực tin tưởng, luôn ngưỡng vọng từ thuở nhỏ cơ mà. Một người sở hữu đôi bàn tay ấm áp đến thế, sao có thể là một kẻ nhẫn tâm, máu lạnh được cơ chứ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi trưởng thành, Chu Côn Ngọc lại nắm chặt tay Đại Mân Huyên khư khư, quyến luyến hệt như hồi bé. Và Đại Mân Huyên dần nhận ra... Đây là một lời từ biệt. Hai mầm cây cùng nương tựa lớn lên trong bóng tối của tòa đại trạch, rốt cuộc cũng vươn mình về hai hướng hoàn toàn đối nghịch: một đóa khuất trong bóng râm, một đóa hướng về phía mặt trời. Chu Côn Ngọc nhẹ nhàng buông tay Đại Mân Huyên ra. Không phải nàng không lưu luyến, hệt như việc nàng không phải không tiếc nuối ba mươi năm cuộc đời đã qua. Nhưng nàng mỉm cười: "A tỷ, chị biết tại sao em lại đồng ý theo chị đến đây không? Bởi vì em muốn thử xem, sau khi tận mắt chứng kiến tình cảnh của bà trẻ, liệu em có mảy may chùn bước hay không." "Em xin khẳng định lại với chị một lần nữa, đời này em chỉ yêu duy nhất một người, tên cô ấy là Tân Kiều. Lần này, mong chị hãy khắc sâu tên cô ấy vào tâm trí. Bởi vì trong quãng đời còn lại, chỉ cần chị nhìn thấy em, chị sẽ nhìn thấy cô ấy." . . . Sáng Chủ nhật, Tân Kiều tì tay lên kệ bếp, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng mùa thu cuối cùng cũng không còn quá đỗi gay gắt. Tân Mộc đang đánh răng, ngậm nguyên bàn chải đi tới đứng trước mặt cô: "Chị bị ngốc à?" "Hả?" "Tì tay lên mặt bàn thẫn thờ ra đấy làm gì? Không phải chị bảo vào bếp rán trứng à?" "Ờ nhỉ." Tân Kiều cầm lấy hai quả trứng gà ngay cạnh tay. Tân Mộc liếc chị gái một cách kỳ lạ: "Rốt cuộc là chị bị làm sao thế?" Tân Kiều: "Có sao đâu, chắc tại dưỡng thương lâu quá nên đâm ra rảnh rỗi." Tân Mộc lườm cô: "Đáng lẽ phải bắt chị ngày nào cũng ra sân tập của đội cảnh sát chạy vài vòng thì chị mới chịu ngồi yên!" Tân Kiều năn nỉ: "Cho chị tưới hoa một tí được không? Chị dùng tay phải thôi." Tân Mộc thấy chị cuồng chân cuồng tay quá nên đành nhân nhượng: "Chị cứ đứng đấy, em xách nước cho." Tân Mộc đi học bài, Tân Kiều vừa tưới hoa vừa ngẫm nghĩ. Cô thẫn thờ từ sáng sớm thực ra là vì lòng đang bồn chồn không yên. Cô luôn mang trong mình nỗi sợ hãi: sợ mình không phải là sự lựa chọn ưu tiên của Chu Côn Ngọc. Sợ Chu Côn Ngọc sẽ chọn quá khứ, mà bỏ rơi cô. Nếu không bị thương, chắc giờ Tân Kiều đã rít vài điếu thuốc rồi, nhưng lại sợ bị Tân Mộc mắng cho sấp mặt. Chợt có tiếng gõ cửa vang lên, tay tưới hoa của Tân Kiều khựng lại. Phản ứng đầu tiên của cô là: Lúc này cô đang mặc một chiếc áo thun dài tay đã giặt đến nhão nhoét, hình in ngọn núi tuyết trước ngực đã phai màu bạc phếch, bên dưới chiếc áo khoác bóng chày là chiếc quần ngủ caro đen trắng. Nếu không nhờ có khuôn mặt thanh tú vớt vát lại dù không trang điểm, thì bộ dạng này thực sự quá thảm họa. Cô tự trách: Sáng sớm ngủ dậy sao mình không chịu thay quần áo tử tế cơ chứ? Đến lúc này, cô mới nhận ra, sâu thẳm trong lòng, cô vẫn luôn đinh ninh một điều - Chu Côn Ngọc sẽ quay lại. Tân Kiều vẫn luôn chờ đợi Chu Côn Ngọc. Nhưng tiếng gõ cửa gấp gáp khiến cô chẳng còn thời gian mà thay đồ nữa. Bỏ bình tưới xuống, cô lấy một tay vuốt vuốt lại đuôi tóc rồi vội vã bước ra cửa. Cánh cửa sắt hơi gỉ sét phát ra tiếng cọt kẹt chói tai xé toạc buổi sớm mùa thu. Tân Kiều mang theo trái tim đập thình thịch như trống ngực, đối diện với ánh mắt của bà thím đứng ngoài cửa. Bà thím này Tân Kiều có biết mặt, chính là người Tân Kiều hay gặp lúc đi tập thể dục buổi sáng ở công viên. Bà ta còn từng chọc cây quạt lụa vào người cô, nhắc nhở trời lạnh thì đừng có mặc áo cộc tay nữa. Bà thím ngạc nhiên nhìn Tân Kiều: "Cô gái ơi, không ngờ cô làm thợ may đấy." Tân Kiều ngớ người: "... Thợ may gì cơ ạ?" Bà thím móc ra một tờ giấy gấp vuông vắn như miếng đậu hũ: "Đội nhảy quảng trường của tôi định may đồng phục mới. Mấy bà chị em giới thiệu cho một cô thợ may, tôi tìm theo địa chỉ này, thế nào lại tìm trúng nhà cô thế này?" Tân Kiều mở tờ giấy ra xem thử: "Bác ơi, bác tìm nhầm nhà rồi. Bác muốn tìm số 303 ngõ Cựu Bảo, còn đây là số 33 ngõ Cựu Bảo ạ." "Ái chà! Nhìn sót mất một số không!" Tiễn bà thím đi xong, trái tim Tân Kiều vẫn đập thình thịch do di chứng của sự hồi hộp tụt dốc, cô vẫn chưa thể tiêu hóa nổi sự thật rằng người gõ cửa không phải là Chu Côn Ngọc. Cô quay lại phòng, nhìn chỏm tóc đuôi ngựa của Tân Mộc đang cắm cúi giải bài tập. Cô thầm nghĩ: Liệu Chu Côn Ngọc có thực sự đến tìm mình nữa không? Tân Kiều không đoán được Đại Mân Huyên sẽ đưa Chu Côn Ngọc đi đâu, nhưng vào thời điểm nhạy cảm này, chắc chắn đó không phải là một nơi tầm thường. Có thể, chuyến đi ấy sẽ trở thành ranh giới phân định cuộc đời của họ. Cô ở lại con phố cũ ngập tràn ánh nắng của mình, còn Chu Côn Ngọc bị giam cầm trong căn nhà cổ u ám, rợp bóng trúc che khuất ánh mặt trời. Tân Kiều tự vấn: Liệu mình có hối hận không? Chắc chắn là có. Chỉ là sự nuối tiếc đến lúc này, dường như không chỉ dừng lại ở tình yêu đôi lứa nữa. Đó còn là sự tiếc nuối dành cho cuộc đời của Chu Côn Ngọc. Khoảng cách giữa tâm hồn Chu Côn Ngọc và con đường nàng đang đi là một hố sâu ngăn cách, Tân Kiều có thể nhìn thấu điều đó. Nhưng cũng không thể không thông cảm cho Chu Côn Ngọc. Thử nghĩ xem, nếu Tân Lôi kéo cô đi làm một việc, dẫu cho cô không hề đồng tình với giá trị của việc đó, liệu cô có thể thẳng thừng từ chối không? Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa lại vang lên, y hệt như lúc nãy. Tân Kiều tặc lưỡi khó chịu: Đừng nói là lại đến tìm thợ may đồng phục múa quảng trường nữa nhé? Cô kéo cửa ra: "Cháu không phải là thợ may đâu..." Và đập vào mắt cô là gương mặt của Chu Côn Ngọc ở ngoài cửa. Sao Chu Côn Ngọc lại gõ cửa gấp gáp thế kia? Bình thường nàng làm gì cũng thong dong, chậm rãi cơ mà? Ánh nắng ban mai xuyên qua hành lang, rọi lên nửa khuôn mặt nàng. Nàng khoanh tay, quấn mình trong chiếc áo măng tô, đứng chìm trong bóng tối xen lẫn ánh sáng, toát lên vẻ cô đơn đến nao lòng. Tân Kiều khẽ mấp máy môi, nhưng động tác tay lại nhanh hơn. Cô muốn kéo Chu Côn Ngọc vào nhà ngay lập tức. Khoảnh khắc thực sự nhìn thấy Chu Côn Ngọc, cô hoàn toàn quên khuấy mất chiếc áo thun cũ kỹ phai màu và cái quần ngủ kẻ sọc đen trắng cộc kệch của mình. Tuy nhiên, Chu Côn Ngọc khẽ rụt tay lại để né tránh cô, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: "Chị có chuyện muốn nói với em." Tân Kiều đáp: "Chị vào nhà nói, hay để tôi ra ngoài đi dạo với chị?" Chu Côn Ngọc suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Mộc Mộc đâu?" "Đang giải đề ngoài phòng khách ấy." "Vậy vào phòng em nói chuyện đi. Để chị chào con bé một tiếng đã." Tân Kiều dùng khẩu hình miệng mách lẻo: "Báo cho chị biết, con bé đang định gán ghép tôi với Khả Ngọc đấy." Chu Côn Ngọc nhướng mày: "Cái cô hàng xóm của em á?" "Ừ." "Thế em trả lời sao?" Tân Kiều bật cười: "Còn có thể trả lời sao được nữa?" Lúc này, tiếng Tân Mộc từ phòng khách vọng ra: "Chị hai, ai đấy ạ?" Ban nãy có bà thím đi nhầm đường gõ cửa tìm thợ may, cô bé nghe rõ mồn một. Nhưng giờ chị hai lại mở cửa lần nữa, còn hạ giọng thì thầm to nhỏ gì đó cơ chứ? Sau đó, cô bé nghe tiếng Chu Côn Ngọc bước vào, Tân Kiều thì khoanh tay đứng tựa bên cạnh. Chu Côn Ngọc mỉm cười dịu dàng: "Mộc Mộc, là chị đây." Tân Mộc không hé răng, lập tức ném cho Tân Kiều một ánh mắt đầy ẩn ý. Ánh mắt ấy như muốn nói: Thì ra người chị vẫn ngóng trông là chị ta. Tân Kiều hơi chột dạ: "Em cứ làm bài tiếp đi, hai người bọn chị có chút chuyện cần nói." Cô dẫn Chu Côn Ngọc về phòng mình. Lúc khép cửa lại, cô còn nghe thấy Tân Mộc lầm bầm: "Lại còn 'hai người' nữa chứ, chả biết người ta có muốn làm 'hai người' với chị không." Trong phòng chỉ có một chiếc ghế, Chu Côn Ngọc ngồi vào đó, còn Tân Kiều ngồi xuống mép giường. "Nói đi." Thực ra Tân Kiều đang rất căng thẳng. Cô không biết Chu Côn Ngọc mang vẻ mặt đăm chiêu thế kia đến là định nói chuyện gì. Nhưng càng kéo dài càng hồi hộp, lúc ấy cô chỉ nghĩ bụng: Chết sớm siêu sinh sớm. Chu Côn Ngọc mở lời: "Hôm qua A Tỷ đưa chị đến Hồ Thành, sáng nay mới về. Vừa xuống máy bay là chị bắt taxi đến đây luôn." "Ồ..." Tân Kiều hỏi tiếp: "Hai người đi làm gì vậy?" "Đến một viện điều dưỡng." Chu Côn Ngọc giải thích: "Bà trẻ của chị đang sống ở đó." Sáng mùa thu hôm nay trong trẻo lạ thường. Tân Kiều có thói quen hễ ngủ dậy là kéo rèm cửa, để ánh nắng rọi qua ô cửa kính luôn được cô lau chùi sáng bóng chiếu vào phòng. Cô ngồi dưới những vạt nắng ban mai ấm áp, lắng nghe những lời Chu Côn Ngọc kể, nhưng chẳng hiểu sao sống lưng cứ lạnh toát từng cơn. Chu Côn Ngọc tiếp tục: "Chị Mân Huyên đưa chị đến đó là để cảnh cáo chị. Rằng nếu dám đối đầu với ông nội, và lỡ như thất bại, chị sẽ trở thành một con dơi." Bị người nhà vứt bỏ vì tội phản bội, nhưng liệu những người ở thế giới của Tân Kiều có thực sự dang tay đón nhận nàng không? Động vật có vú coi nàng là loài chim, còn loài chim lại coi nàng là động vật có vú. Từ đó về sau, trên thế gian này sẽ chẳng còn ai coi nàng là đồng loại thực sự nữa. Chu Côn Ngọc chậm rãi nói: "Chị còn một chuyện nữa muốn nói với em." Tân Kiều hơi cuộn những ngón tay lại: "Chị nói đi." Nếu như trước đây cô còn nuôi hy vọng về việc Chu Côn Ngọc sẽ đến tìm mình, thì đến lúc này, cô đã hoàn toàn mất phương hướng, không thể đoán được Chu Côn Ngọc định nói gì nữa. Khi hiểu rõ hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan của Chu Côn Ngọc, Tân Kiều chợt nhận ra, dẫu Chu Côn Ngọc có chọn cách lùi bước, cô cũng đành phải chấp nhận sự thật ấy một cách nhẹ nhàng. Lớn lên từ bé ở nhà họ Chu, Chu Côn Ngọc mới trở thành người phụ nữ như hiện tại, dáng vẻ mà cô yêu thương, dáng vẻ mà cô oán hận, dáng vẻ mà cô chẳng thể làm gì khác được. Tân Kiều sẵn sàng vì Chu Côn Ngọc mà thách thức cả thế giới. Thế nhưng, những tháng năm quá khứ ấy đã ăn sâu vào máu thịt Chu Côn Ngọc, làm sao cô có thể thách thức được đây? Chu Côn Ngọc cất giọng: "Em đã từng gặp ông nội của chị rồi. Chắc hẳn em cũng đã nghe danh ông ấy qua căn bệnh của Mộc Mộc. Ông ấy là người sáng lập ra phương pháp phẫu thuật tim TR, nổi đình nổi đám với tỷ lệ thành công tuyệt đối 100%, góp phần đưa Bệnh viện Từ Mục trở thành một trong những tập đoàn y tế hàng đầu cả nước." "Thế nhưng, điều em không biết, và tất cả mọi người đều không biết, là đôi bàn tay cầm dao mổ cứu người ấy, cũng từng cướp đi sinh mạng con người." Tân Kiều sững người. Chu Côn Ngọc thầm cảm thấy may mắn vì người yêu của nàng là một chuyên gia gỡ bom có tinh thần thép. Dù trong lòng đang sục sôi giận dữ, Tân Kiều vẫn giữ được một nội tâm vô cùng vững vàng. Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ra hiệu cho Chu Côn Ngọc tiếp tục câu chuyện. "Vào thời kỳ đầu khi phương pháp phẫu thuật mới được đưa vào áp dụng, thực chất vẫn còn tiềm ẩn rủi ro. Ông nội là người nắm rõ điều này hơn ai hết. Thế nhưng, ông ấy đã bất chấp phẫu thuật cho ba bệnh nhân bệnh tình nguy kịch mà không hề cảnh báo đầy đủ về các rủi ro đó. Cuối cùng, họ đã bỏ mạng trên bàn mổ." "Ông nội biết rõ rủi ro, nên đã cố tình để tên các bác sĩ khác đứng tên cho ca mổ. Năm đó, bệnh viện đã dùng những khoản tiền khổng lồ để bồi thường cho gia quyến bệnh nhân. Những nhân viên y tế biết chuyện cũng bị buộc phải rời khỏi Bệnh viện Từ Mục với nhiều lý do khác nhau. Chính vì thế, tội ác này chưa bao giờ bị đưa ra ánh sáng." Tân Kiều hỏi: "Vậy làm sao chị biết được chuyện này?" "Có một tay phóng viên đã chủ động tiếp cận chị và A Tỷ. Trước khi nghỉ hưu, vì không thể tìm ra bằng chứng về vụ bê bối y tế năm xưa, ông ta luôn cảm thấy day dứt. Ông ta mong muốn chị, những người trong cuộc, sẽ có cách giải quyết. Bởi lẽ, nếu cứ che giấu mãi, hậu quả e rằng không chỉ dừng lại ở ba sinh mạng oan uổng." Tân Kiều vốn thông minh nhạy bén: "Đúng vậy, nó sẽ ảnh hưởng đến cả sự phát triển của chuyên ngành ngoại khoa tim mạch." "Chính xác. Ví dụ như những thế hệ bác sĩ sau này, vì muốn học theo ông nội để đạt được tỷ lệ thành công 100% nhằm tạo dựng danh tiếng, rất có thể họ sẽ làm chậm đi tiến độ nghiên cứu của phương pháp phẫu thuật. Suy cho cùng, bất kỳ phương pháp phẫu thuật nào cũng phải trải qua quá trình từ chưa hoàn thiện đến hoàn thiện, đó mới là quy luật khách quan." "Điều chị muốn nói với em là," Chu Côn Ngọc mỉm cười. Tân Kiều nhận thấy nụ cười của nàng hoàn toàn thiếu đi sự tự tin: "Chị đã biết chuyện này hơn một năm nay rồi. Suốt năm qua, chị luôn âm thầm tìm kiếm chứng cứ năm xưa, và chị đã thực sự tìm thấy." "Nhưng suy tính ban đầu của chị là, chị muốn dùng những chứng cứ ấy làm con bài thương lượng với ông nội. Rằng chị không muốn đính hôn, chị muốn được ở bên em." "Chị biết bản thân mình là một kẻ nhu nhược. Chị không dám trực tiếp phanh phui vụ việc, bởi chị sợ hãi. Chị sợ nếu dồn ông nội vào đường cùng, chị không lường được ông ấy sẽ đối xử với chị ra sao, cũng không biết ông ấy sẽ giáng đòn trr thù lên em và Mộc Mộc như thế nào." Tân Kiều thở ra một hơi khó nhọc. "Vậy chị... có làm theo kế hoạch đó không?" "Không. Đã rất nhiều lần lời chực trào ra cửa miệng, nhưng chị lại không thể nào thốt nên lời." "Tại sao?" "Vì chị yêu em." Chu Côn Ngọc nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Tân Kiều: "Và cũng vì, chị muốn yêu chính bản thân mình." Đêm qua, khi Đại Mân Huyên khuyên nhủ nàng, đôi mắt của Tân Kiều không ngừng hiện lên trong tâm trí nàng. Về việc tại sao nhất quyết phải chọn con đường chông gai ấy, nàng nhận ra mình vẫn luôn giữ câu trả lời trong tim. Nếu không làm vậy, nàng sẽ phải sống trong sự chán ghét chính bản thân mình mãi mãi. Vì thế, nàng đến đây, thẳng thắn phơi bày bí mật đen tối nhất của đời mình: "Có thể trước kia chị là kẻ máu lạnh, chẳng mấy khi nghĩ đến hai chữ 'lương tâm'." "Nhưng bây giờ chị đã có. Và lương tâm của chị, chính là em." Là đôi mắt trong veo, rạch ròi đen trắng của em. Là tấm lưng luôn vươn thẳng hiên ngang của em. Là dáng đi tự tin, sải bước dưới ánh trăng sáng ngời của em. Chu Côn Ngọc đứng dậy. "Chị định đi đâu?" "Chị đi giải quyết dứt điểm chuyện này." Chu Côn Ngọc nói: "Về phần em, em có thể suy nghĩ xem liệu mình có thể chấp nhận được một lần nhu nhược như thế của chị không. Liệu em có thể chấp nhận được việc chị từng muốn lợi dụng một bí mật đen tối để đổi lấy tương lai bên em không." "Liệu em có thể chấp nhận yêu một kẻ đầy rẫy khuyết điểm như chị hay không." Tân Kiều hỏi ngược lại: "Nhưng nếu tôi không thể chấp nhận thì sao? Chị có còn định lật lại chuyện năm xưa không?" Chu Côn Ngọc gật đầu dứt khoát: "Có, chắc chắn chị sẽ làm." "Chuyện này không chỉ vì em, mà phần nhiều hơn, là vì chính bản thân chị." Tân Kiều bật cười, giống như đây chính là những lời cô vẫn luôn hằng mong mỏi được nghe từ Chu Côn Ngọc. "Chị định giải quyết chuyện này bằng cách nào? Liệu có tự rước họa vào thân không?" Chu Côn Ngọc khẽ nhếch mép. Tân Kiều nhận ra, Chu Côn Ngọc rốt cuộc vẫn mang trong mình dòng máu của Chu Thừa Hiên. Nụ cười tính toán đầy tự tin ấy, cô cũng từng bắt gặp trên khuôn mặt đạo mạo của Chu Thừa Hiên trong lần về dùng bữa ở nhà tổ họ Chu. Có lẽ tay phóng viên kia tìm đến Chu Côn Ngọc cũng bởi một lý do: chỉ có những người do chính tay Chu Thừa Hiên nuôi dưỡng mới biết cách đối phó với ông ta. Ánh mắt Chu Côn Ngọc ánh lên vẻ sắc sảo, nhưng nụ cười lại vô cùng thanh tao: "Chị đâu phải là anh hùng, chị là một con hồ ly cơ mà."