CHƯƠNG 75

Chu Côn Ngọc quay trở lại nhà họ Chu. Nàng hỏi dì giúp việc: "Ông nội đâu rồi dì?" "Ông ăn trưa sớm, vừa đi tản bộ tiêu thực rồi." Chu Côn Ngọc gật đầu: "Vậy con ngồi đợi một lát." Dì giúp việc pha cho nàng một ly trà hoa. Nàng nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống, vị ngọt thanh tan chậm trong khoang miệng. Nàng lẳng lặng nhìn những cánh hoa hồng bồng bềnh cuộn mở trong thứ nước trà nhạt màu. Bóng cây hắt qua cửa sổ bị ánh mặt trời cắt gọt thành những góc độ sắc nét. Chiếc đồng hồ quả lắc kiểu cũ phát ra tiếng tích tắc đều đặn. Trên bàn trà vẫn đặt cuốn "Tam ngôn Nhị phách" mà Chu Thừa Hiên mỗi lần đọc lại chiêm nghiệm ra một điều mới mẻ, cuốn sách mà hồi bé Chu Côn Ngọc rất thích nghe ông kể lại những câu chuyện bên trong. Khung cảnh này quả thực quá đỗi bình yên, khiến nàng nhận ra rằng, dẫu nàng có khao khát trốn chạy đến nhường nào, thì nơi đây vẫn là cội rễ dung dưỡng nàng suốt ba mươi năm qua. Từ ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân. Chu Thừa Hiên cởi áo khoác đưa cho dì giúp việc, đưa tay xoa xoa dạ dày, bước về phía nàng: "A Ngọc, con không đi chơi với A Huyên sao?" "Dạ, sáng nay bọn con vừa về." Chu Côn Ngọc cất lời: "Ông nội, con có chuyện muốn thưa với ông." Chu Thừa Hiên vô cùng điềm tĩnh ngồi xuống: "Con đợi một chút." Ông ta vẫy tay gọi thư ký riêng tới trước: "Con bồ câu hôm qua đưa đi thú y thế nào rồi?" "Là bệnh cũ ạ, nếu không phẫu thuật thì nó sẽ không bao giờ bay lên được nữa. Nhưng dù sao thể trạng của nó cũng đã yếu, nếu làm phẫu thuật thì rủi ro rất cao, khả năng không sống nổi." "Cứ làm đi." Chu Thừa Hiên cầm lấy chiếc khăn ấm do dì giúp việc đưa tới, thong thả lau tay: "Một con bồ câu không thể bay, liệu có còn là bồ câu nữa không?" Chu Côn Ngọc rũ mắt nhìn những ngón tay của ông ta. Cử chỉ của ông ta lúc nào cũng khoan thai, điềm tĩnh. Bất luận ông ta có dự cảm được một biến cố kinh thiên động địa sắp xảy ra hay không, nhịp điệu của ông ta vẫn không hề rối loạn. Rất nhiều khi, chính cái phong thái ấy lại gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng người khác, khiến người ta sinh ra một mặc định tự nhiên rằng: mọi thứ trên đời đều nằm gọn trong lòng bàn tay ông ta. Phẩy tay cho thư ký lui xuống, ông ta mới mỉm cười hỏi Chu Côn Ngọc: "Muốn nói với ông chuyện gì thế?" Giọng điệu thì đang cười, nhưng ánh mắt lại lạnh băng. Chu Côn Ngọc hồi tưởng lại, từ nhỏ đến lớn, đã bao nhiêu lần nàng có suy nghĩ trái ngược với Chu Thừa Hiên, nhưng chưa kịp mở lời đã bị cái biểu cảm này của ông ta dọa cho lùi bước? Lúc này, nàng ngồi đối diện Chu Thừa Hiên, nụ cười trên môi vẫn đoan trang, nhã nhặn y hệt. Nói thật, nếu không trải qua khoảng thời gian dài dằn vặt, đấu tranh nội tâm gay gắt mới hạ được quyết tâm, thì có khi bây giờ nàng đã nhụt chí bỏ chạy từ lâu rồi. Câu hỏi đầu tiên nàng đặt ra là: "Ông nội, bao nhiêu năm qua, ông ngủ có ngon giấc không?" Đó là cách nói chuyện đặc trưng của người nhà họ Chu. Họ sẽ không bao giờ đập bàn đập ghế mà chỉ trích thẳng mặt: "Ông có còn nhớ ba mạng người năm xưa không?" Họ chỉ ngồi đó, tao nhã, thong dong. Trước mặt là chén sứ cổ điểm xuyết những cánh hoa hồng nổi trôi, hơi trà bốc lên nghi ngút, hệt như bất kỳ một ngày bình yên, tĩnh lặng nào khác. Chu Côn Ngọc vừa hỏi câu ấy, Chu Thừa Hiên tự nhiên hiểu ngay. Ông ta cười đáp: "A Ngọc, có phải con thấy ông nội già rồi nên hết thời không? Chắc con quên mất, đôi bàn tay này của ông hồi trẻ cũng từng cầm dao phẫu thuật, cũng từng cứu sống vô số sinh mạng trên bàn mổ, cớ gì ông lại ngủ không ngon?" Chu Thừa Hiên đang dùng lời lẽ để dằn mặt nàng. Ba mạng người thì đã sao, nếu đem so với vô số sinh mạng mà Chu Thừa Hiên đã cứu sống sau này, thì tính là gì cơ chứ? Chu Côn Ngọc thầm nghĩ: Thật sự là vậy sao? Một bác sĩ có lương tâm thực sự, liệu có thể nhắm mắt làm ngơ trước sinh mạng của con người, dù chỉ là một người? Nàng cười dịu dàng, hàng mi dài khẽ rủ xuống. Trước mặt Chu Thừa Hiên, nàng vẫn giữ thái độ ngoan ngoãn, phục tùng như thường lệ, không hề tranh cãi với ông ta, mà trực tiếp chuyển sang việc thứ hai: "Ông nội, con không thể đính hôn với Trần công tử. Con đã có người mình yêu rồi." Chu Thừa Hiên hơi nhướng mày. Chút ngạc nhiên hiếm hoi lộ ra trên mặt ông ta, hoàn toàn không phải vì bất ngờ trước chuyện Chu Côn Ngọc có người trong mộng. Ông ta biết tất cả. Ông ta hệt như chiếc đồng hồ quả lắc đồ cổ đặt ở góc tường kia. Mỗi nhịp thở, mỗi cái chớp mắt của ông ta đều giống như quả lắc chầm chậm đong đưa, định đoạt ngày đêm, sớm tối cho cái ngôi nhà tổ này. Ông ta chính là luật lệ, ông ta thông tỏ mọi điều. Thứ thực sự khiến ông ta bất ngờ là: khi nói về chuyện thứ nhất, Chu Côn Ngọc vẫn duy trì cách nói chuyện vòng vo quen thuộc, nhưng đến chuyện thứ hai, nàng lại thẳng thừng đến mức chẳng còn chút dáng dấp nào của người nhà họ Chu. Ông ta dùng kế lùi để tiến: "A Ngọc, ông nội cũng từng trải qua thời tuổi trẻ. Con có người mình thích, chuyện đó chẳng có gì to tát cả." Chỉ cần con vẫn ngoan ngoãn nghe lời đi đính hôn và kết hôn. Chu Côn Ngọc lắc đầu: "Con không muốn ở bên cô ấy theo cách đó." Chu Thừa Hiên mỉm cười: "Tân Kiều, đúng không? Một nữ chuyên gia phá bom trẻ tuổi, cực kỳ xuất sắc. Con bé còn có một cô em gái sắp thi chuyển cấp nhỉ? Nghe nói thành tích học tập cũng khá lắm. Con đã hỏi xem con bé định thi vào trường cấp ba nào chưa?" Làm gì có chuyện "nghe nói" ở đây. Chu Côn Ngọc thừa biết, hoàn cảnh của chị em Tân Kiều chắc chắn đã bị Chu Thừa Hiên điều tra cặn kẽ đến chân tơ kẽ tóc. Với thế lực của Chu Thừa Hiên, chỉ cần động nhẹ ngón tay út là đủ để khiến chị em Tân Kiều rơi vào cảnh khốn cùng không thể chống đỡ. Thế nhưng, vẫn còn có nàng. Vẫn còn một Chu Côn Ngọc do chính tay Chu Thừa Hiên nuôi dạy nên người. Kỳ thực, nàng đang vô cùng căng thẳng. Khi bạn từ nhỏ đã luôn ngước nhìn một ngọn núi cao vời vợi, đến lúc sắp sửa đặt chân lên đỉnh núi, bạn sẽ không khỏi hoang mang tự hỏi: Mình thực sự có thể làm được sao? Cho dù bạn đã trải qua vô số ngày đêm khổ luyện, bạn biết rõ bản thân có đủ năng lực ấy. Nhưng trong tâm trí, bạn sẽ mãi ghi nhớ hình ảnh một đứa trẻ bé nhỏ là chính mình, đứng dưới chân núi ngửa cổ nhìn lên đến mỏi nhừ, cái độ cao ấy từng khiến bạn đinh ninh rằng cả đời này mình sẽ chẳng bao giờ vượt qua nổi. Nàng vẫn ngồi yên đó, nói ra việc thứ ba cần làm trong ngày hôm nay: "Con đã chuyển nhượng toàn bộ cổ phần của mình rồi." "Chuyển nhượng cho ai?" Chu Côn Ngọc vẫn giữ nụ cười đoan trang, nhã nhặn: "Cho anh cả." Chu Thừa Hiên cười đáp trả: "Lần trước ông móc nối mối làm ăn cho anh con, cũng đã trích cho nó một phần cổ phần. Bây giờ gom cả phần của nó và phần của con lại, tổng cộng là 39%. Quả thực là một con số không nhỏ." "Nhưng mà Tế Nghiêu từ nhỏ đã giữ bo bo đồ của mình, chắc chắn nó sẽ không bao giờ nhả cổ phần ra đâu, con đừng hòng ngó ngàng đến phần của nó." "Cho nên," Chu Thừa Hiên nhặt hai quả óc chó ngọc tỷ trên bàn trà lên, hờ hững xoay vần trong lòng bàn tay: "Ông vẫn là cổ đông lớn nhất của tập đoàn." Chu Côn Ngọc xách túi đứng lên, vẫn giữ trọn vẹn dáng vẻ của một cô cháu gái ngoan ngoãn quan tâm đến ông nội: "Hôm nay ông đã uống thuốc hạ huyết áp chưa?" "Hửm? Chưa uống." "Lát nữa đợi mẹ con gặp phu nhân nhà Trần gia về, ông nhớ bảo mẹ lấy thuốc cho ông nhé." Chu Côn Ngọc hơi cúi người, giọng điệu vô cùng ân cần: "Mấy ngày nay ông tuyệt đối không được quên thuốc hạ huyết áp đâu." Chu Thừa Hiên chạm phải đôi mắt đang mỉm cười của nàng. Từng lớp màu sắc khác biệt xếp chồng lên nhau, tạo nên những tầng cảm xúc phức tạp, hệt như đôi mắt của loài bồ câu. Lớp vỏ bọc ngoài cùng là sự ngoan ngoãn, phục tùng; lớp thứ hai là sự ranh mãnh, giảo hoạt; và tận sâu dưới đáy, có lẽ cũng giống hệt Chu Thừa Hiên, là sự máu lạnh, vô tình. Nàng chỉ nhìn Chu Thừa Hiên bằng một nụ cười như thế, rồi xách túi rời đi. Chu Thừa Hiên lập tức gọi thư ký: "Ta mới được biếu ít trà ngon vùng Vân Nam. Cậu gọi điện mời mấy ông bạn già của ta, nếu rảnh rỗi thì chiều nay qua nhà uống trà." Thực ra, làm vậy cũng chỉ là dư thừa. Bởi lẽ chuyện trong tập đoàn, có gì mà ông ta không tường tận. Nếu dàn lãnh đạo cấp cao thực sự có động tĩnh, ông ta đã đánh hơi được từ lâu rồi. Ông ta vốn là người đa nghi, không bao giờ chịu buông quyền, đối với con cháu trong nhà cũng chẳng nới lỏng sự đề phòng. Ngay cả khi những lão thần cùng ông ta vào sinh ra tử lập nên cơ đồ năm xưa gom hết cổ phần lại, cộng thêm cả phần của Chu Tế Ngôn và Chu Côn Ngọc, thì vẫn chẳng thể vượt qua con số mà ông ta đang nắm giữ. Thư ký quay vào báo cáo, mấy vị nguyên lão đều xác nhận có thời gian và sẽ đến ngay. Bề ngoài, mọi thứ dường như vẫn sóng yên biển lặng. . . . Hôm sau, tại khu tập thể cũ. Trường của Tân Mộc được trưng dụng làm điểm thi nên cô bé được nghỉ thêm một ngày. Tân Kiều lại xách bình tưới nước ra ban công chăm hoa. Tân Mộc buông bút từ lúc nào, khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào khung cửa, liếc xéo chị gái: "Chị hai, dạo này chị tưới hoa chăm thế, không sợ tụi nó chết úng à?" "Hả?" Tân Kiều đặt bình nước xuống, sực tỉnh, hỏi Tân Mộc: "Trưa nay em muốn ăn gì? Vết thương của chị gần như khỏi hẳn rồi, cứ để chị nấu một bữa đàng hoàng đi, làm phiền Khả Ngọc mãi cũng ngại." "Không được, xào nấu mất sức lắm." Tân Mộc ngẫm nghĩ một lát: "Hay là chị làm món thịt băm hấp trứng đi? Lấy nước trộn cơm ăn." "Cũng được." Tân Kiều cất bình nước, bước vào bếp. Tân Mộc bám theo sát gót. Tân Kiều ngoái đầu lại: "Em đi theo chị làm gì?" "Ai đi theo chị chứ, em đang định quay lại bàn học giải đề tiếp đây này." "... Ờ." Tân Mộc cầm bút lên, nhưng ánh mắt lại nấn ná nhìn theo bóng lưng Tân Kiều. Cô bé cảm thấy chị mình mấy hôm nay cứ khang khác thế nào ấy, nhưng lại không thể nói rõ là khác ở điểm nào. Tân Kiều vào bếp, bê cái nồi hấp bằng nhôm to đùng ra. Nước sôi sùng sục, cô đặt bát trứng đã đánh tan vào nồi. Thịt băm đã được xào chín tới và nêm nếm gia vị từ trước, lúc lấy ra chẳng cần thêm nếm gì nhiều cũng đã tỏa mùi thơm nức mũi. Rưới chút nước tương, rắc thêm ít hành hoa xắt nhỏ. Tân Kiều nhìn bát trứng hấp vàng ươm, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác đứt gãy khó tả. Trước khi quen biết Chu Côn Ngọc, cô chẳng có chút khái niệm gì về Tập đoàn Từ Mục. Thi thoảng lướt tin tức, cô có liếc thấy Chu Tế Ngôn vài lần, trong bụng thầm nghĩ tay này rõ là làm màu, làm như mình có ngôi báu để thừa kế không bằng. Từ khi dây dưa với Chu Côn Ngọc, tận mắt chứng kiến những nỗi khó xử của nàng, cô mới lén tìm đọc lại những tin tức cũ, và bắt đầu mường tượng ra sự đồ sộ, khổng lồ của đế chế Từ Mục. Cô không biết Chu Côn Ngọc sẽ giải quyết mọi chuyện bằng cách nào. Thế giới ấy cách cuộc sống thường nhật của cô quá xa vời. Vừa nãy đứng tưới hoa ngoài ban công, nhìn xuống nền đất tơi xốp, Tân Kiều thấy hai ba cậu nhóc nhân lúc trời chưa quá lạnh, đứng thành hình tam giác chuyền bóng cho nhau. Còn lúc này, cô lúi húi trong bếp hấp trứng. Giữa làn khói tỏa ra mùi vị của gia đình, của những thứ bình dị đời thường, cô lại tưởng tượng xem bên phía Chu Côn Ngọc đang diễn ra những trận đao quang kiếm ảnh khốc liệt ra sao. Cho đến tận lúc ăn xong bữa trưa, rửa xong bát đĩa, Tân Kiều không biết mình đã cầm điện thoại lên xem bao nhiêu lần. Chu Côn Ngọc vẫn chưa liên lạc với cô. Lau khô tay bước ra ngoài, buổi chiều Tân Mộc lại tiếp tục giải đề, còn cô thì trốn trong phòng đọc trộm mấy cuốn sách lý thuyết về tháo gỡ bom mìn. Mãi đến khi Tân Mộc mỏi nhừ người, ngả ngớn trên ghế sô pha tự cho mình mười phút giải lao, lướt điện thoại một lát. Nghe thấy động tĩnh, Tân Kiều định bụng ra gọt cho em gái đĩa hoa quả. Tân Mộc ngẩng phắt đầu lên: "Chị, cả nước mình có mấy cái Tập đoàn Từ Mục hả chị?" "Tất nhiên là chỉ có một rồi." "Là cái tập đoàn của nhà chị Côn Ngọc ấy hả?" "Ừ." "Thế thì nhà chị Côn Ngọc có chuyện lớn rồi, tập đoàn nhà chị ấy bị khui ra bê bối." Tân Mộc chìa điện thoại cho Tân Kiều. Tim Tân Kiều hẫng đi một nhịp. Cô sải vội hai bước tới, giật lấy chiếc điện thoại. Đó là một bài báo: Tập đoàn Từ Mục đã tổ chức họp báo, thừa nhận những sai phạm y tế của nhà sáng lập Chu Thừa Hiên từ nhiều thập kỷ trước, đồng thời gửi lời tạ lỗi sâu sắc đến gia quyến bệnh nhân, toàn thể ngành y tế và toàn xã hội. Với quy mô và tầm ảnh hưởng của Tập đoàn y tế Từ Mục, sự việc này ngay lập tức tạo nên một cơn chấn động, leo thẳng lên top đầu hot search trên Weibo. Vô số hình ảnh và đoạn cắt video được chia sẻ với tốc độ chóng mặt. Tại buổi họp báo, Chu Tế Ngôn trong bộ vest phẳng phiu đã gập người cúi đầu 90 độ, che khuất hoàn toàn khuôn mặt nho nhã được thừa hưởng từ Chu Thừa Hiên. Phần bình luận bên dưới bùng nổ: "Sao Chu Thừa Hiên không xuất đầu lộ diện? Hay là bị bắt giam rồi?" "Đã qua thời hiệu truy cứu trách nhiệm hình sự từ lâu rồi má ơi. Bây giờ chủ yếu là ảnh hưởng đến danh dự cá nhân của Chu Thừa Hiên và uy tín của Tập đoàn Từ Mục thôi. Kiểu này giá cổ phiếu của Từ Mục tụt dốc không phanh cho xem." "Sao Từ Mục lại tự mình phanh phui chuyện này nhỉ?" "Làm gì có chuyện tự bóc phốt? Chắc chắn là bị đối thủ cạnh tranh nắm thóp rồi khui ra chứ sao. Dạo này Tập đoàn Nghi Mỹ đang lên như diều gặp gió còn gì." "Thay vì để đối thủ đâm sau lưng, thà tự mình đứng ra tổ chức họp báo, nắm thế chủ động trong tay, nước cờ truyền thông này đỉnh thật sự." Chỉ có Tân Kiều biết, người nắm giữ bằng chứng về tội ác năm xưa của Chu Thừa Hiên hoàn toàn không phải là một đối thủ cạnh tranh nào cả, mà chính là Chu Côn Ngọc. Và Chu Côn Ngọc cũng không hề xuất hiện trong buổi họp báo đó. "Chị?" "Hả?" Tân Kiều bừng tỉnh. Tân Mộc hỏi: "Chị từng gặp ông nội của chị Côn Ngọc rồi phải không?" "Gặp một lần rồi." "Ông ta trông như thế nào vậy?" Thực ra đã qua một thời gian khá lâu, khuôn mặt với nụ cười đạo mạo của Chu Thừa Hiên trong tâm trí Tân Kiều đã có phần mờ nhạt, cô chỉ nhớ rõ một chi tiết: "Ông ta có một đôi bàn tay khô ráo và vô cùng ấm áp." Giống hệt như cái lần đầu tiên cô chạm mặt ông nội của gã phú nhị đại gây tai nạn năm xưa. Một ông lão với vẻ ngoài hiền từ, đạo mạo, tiến tới nắm lấy tay cô. Bàn tay của ông lão nhăn nheo như chiếc lá úa bị thời gian vắt kiệt nhựa sống, nhưng lại truyền đến một hơi ấm lạ kỳ. Ông ta ngỏ lời xin lỗi Tân Kiều vì sự mất mát người thân. Đã có lúc Tân Kiều đinh ninh rằng, một ông lão sở hữu đôi bàn tay như thế, ắt hẳn là người có thể tin cậy được. "Thật không ngờ đấy." Tân Mộc buông một tiếng thở dài. . . . Hậu trường buổi họp báo. Chu Tế Ngôn ngồi trong phòng nghỉ, đang tháo khuy măng sét áo sơ mi đặt may riêng. Thư ký cầm iPad đứng bên cạnh báo cáo công việc. Có tiếng gõ cửa vang lên mấy tiếng lốc cốc. "Vào đi." Cánh cửa mở ra, hé lộ khuôn mặt với nụ cười đoan trang nhã nhặn của Chu Côn Ngọc. "Tam tiểu thư." Thư ký cung kính cúi chào. Chu Tế Ngôn phẩy tay: "Cậu ra ngoài trước đi." Lúc đi ngang qua Chu Côn Ngọc, thư ký khẽ gật đầu chào nàng một lần nữa, rồi đóng chặt cửa phòng nghỉ lại. "A Ngọc, ngồi đi." Chu Côn Ngọc mỉm cười hỏi: "Anh đang xem bảng giá cổ phiếu à? Tình hình thế nào rồi?" "Căn cứ vào xu hướng hiện tại, mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán của chúng ta." Chu Tế Ngôn thẳng thắn đáp: "Tổn thất nặng nề." Khóe môi Chu Côn Ngọc cong lên êm ả: "Anh cả, anh quả thực rất quyết đoán." Chu Tế Ngôn nhìn nàng với ánh mắt sâu xa: "Em gái, em cũng đâu có kém cạnh." Chu Côn Ngọc chưa bao giờ là một kẻ ngây thơ. Việc nàng nắm trong tay bằng chứng về tội ác năm xưa của Chu Thừa Hiên thì đã sao chứ? Một khi quyết định phanh phui mọi chuyện, nàng sẽ phải đối đầu với toàn bộ Tập đoàn Từ Mục. Không chỉ một mình Chu Thừa Hiên ra tay, mà cả cái đế chế Từ Mục từ trên xuống dưới đều sẽ nhắm vào nàng. Cho dù Chu Côn Ngọc có là một con hồ ly ranh ma đến mấy, thì việc dùng sức lực của một cá nhân để lật đổ cả một vương triều, làm gì có chuyện dễ dàng như thế? Nàng cũng chưa bao giờ ngây thơ đến mức huyễn hoặc mình như vậy. Thay vì tự mình lật đổ vương triều, điều khả thi duy nhất nàng có thể làm là đóng vai trò xúc tác cho một cuộc chuyển giao quyền lực. Chu Thừa Hiên thủ đoạn cao tay, hành sự cẩn trọng và kín kẽ. Điểm yếu duy nhất của hạng người này, có lẽ là thói đa nghi và đam mê quyền lực tột độ. Dẫu đã lui về tuyến sau từ lâu, ông ta vẫn như một bóng ma ngồi vững sau bức màn trắng của Từ Mục, thao túng mọi thứ. Chu Tế Ngôn sắp bước sang tuổi 40, nói trắng ra, anh ta vẫn chỉ là một con rối bị Chu Thừa Hiên đẩy ra làm bình phong. Thế nhưng, Chu Tế Ngôn rốt cuộc cũng thừa hưởng trọn vẹn dã tâm của Chu Thừa Hiên. Nếu cứ tiếp diễn thế này, chẳng lẽ anh ta định đợi đến lúc thanh xuân trôi qua, vẫn phải cam chịu làm một Thái tử bù nhìn không có tiếng nói? Hơn thế nữa, anh ta thừa biết, ông chú Chu Tấn Bằng đang ngấm ngầm chống lưng cho đứa con hoang Chu Tế Nghiêu. Cứ dùng dằng mãi, cục diện sẽ càng thêm rối ren, Tập đoàn Từ Mục cuối cùng rơi vào tay ai, thực sự khó đoán định. Chu Tế Ngôn cần một cơ hội, và Chu Côn Ngọc đã dâng cơ hội ấy đến tận tay anh ta. Tội ác năm xưa của Chu Thừa Hiên bị phơi bày, đế chế Từ Mục chắc chắn sẽ hứng chịu tổn thất nặng nề. Nhưng Chu Tế Ngôn sẵn sàng đánh đổi. Một con thuyền xa hoa lộng lẫy nhưng không thuộc về mình, và một con thuyền rách nát nhưng hoàn toàn nằm trong tay mình, sự lựa chọn quá đỗi dễ dàng. Anh ta có thừa sự trẻ trung và thời gian để vá víu lại con thuyền ấy. Chu Côn Ngọc chuyển nhượng cổ phần của nàng cho anh ta. Trong trường hợp các cổ đông khác quay lưng vì lợi ích chung của Từ Mục, ép Chu Thừa Hiên trở thành con cờ phải bị thí bỏ, thì kế hoạch của họ hoàn toàn có cơ hội thành công. Trong cuộc đảo chính bất ngờ này, Chu Tế Ngôn sẽ từ danh xưng "người thừa kế đời tiếp theo của Tập đoàn Từ Mục", lột xác thành "người cầm lái thực sự của Tập đoàn Từ Mục". Chu Tế Ngôn hỏi: "Em muốn gì?" Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Em muốn anh đảm bảo sự an toàn tuyệt đối cho hai chị em Tân Kiều." "Còn gì nữa." Chu Côn Ngọc nhếch mép. Đây mới đúng là bản chất của người nhà họ Chu. Bốn chữ "từ bỏ cổ phần" nói ra nghe thật nhẹ nhàng, nhưng khi khối tài sản khổng lồ cùng quyền lực đi kèm được bày ra trước mắt, có mấy ai thực sự can tâm buông bỏ? Chỉ vì một mối tình thôi sao? Hạng người như Chu Tế Ngôn đời nào tin vào điều đó. Chu Côn Ngọc thong thả đáp: "Em muốn quyền quản lý vài bệnh viện, lợi nhuận chia theo tỷ lệ hàng năm." Chu Tế Ngôn trầm ngâm một lát. "Hiện tại, doanh thu từ việc kinh doanh bệnh viện không còn chiếm tỷ trọng lớn trong tổng thu nhập của tập đoàn nữa." "Vậy tại sao em lại muốn lấy bệnh viện?" Chu Côn Ngọc mỉm cười giải thích: "Em xuất thân từ ngành Y, chuyện kinh doanh buôn bán đương nhiên không thể sánh bằng anh. Nhưng quản lý bệnh viện ít nhiều cũng dính dáng đến chuyên môn của em, như vậy anh sẽ không cảm thấy em là kẻ vô dụng." Chu Tế Ngôn nhìn nàng bằng ánh mắt ẩn ý. Chưa vắt chanh đã lo cất vỏ, Chu Côn Ngọc cũng đâu có thiếu cảnh giác với anh ta. Từ Mục là bệnh viện tư nhân, đi theo mô hình "Tách rời y tế và quản lý". Thâm niên của Chu Côn Ngọc chưa đủ để ngồi vào ghế Viện trưởng của bất kỳ bệnh viện nào, nhưng thứ nàng cần là Quyền quản lý. Điều đó đồng nghĩa với việc nàng có quyền can thiệp vào mọi công việc lớn nhỏ, cũng như định hướng phát triển của bệnh viện. "Anh cả, anh cần em mà." Cuối cùng, Chu Tế Ngôn cũng buông một tiếng: "Được thôi." Chu Côn Ngọc nâng tách trà trước mặt lên, nhấp một ngụm nhỏ. Chu Tế Ngôn đã học được thói quen của Chu Thừa Hiên: thưởng trà vừa là sở thích, vừa là một cách thể hiện phong thái. Đi đến đâu, anh ta cũng bắt thư ký xách theo bộ ấm chén trà chuyên dụng này. Mà Chu Côn Ngọc, nàng cũng thế thôi. Nàng vẫn nhớ một lần bị ốm hồi nhỏ, khi ấy cả ông nội lẫn bố mẹ đều đang ở nước ngoài tìm kiếm đối tác làm ăn. Người đến trường đón nàng chỉ có một mình Chu Tế Ngôn. Lúc đó, Chu Tế Ngôn mới chỉ là một cậu thiếu niên vừa lên cấp ba. Trên xe có tài xế đi cùng, Chu Côn Ngọc vẫn nhớ cảm giác tựa lưng vào băng ghế sau, nép mình vào vòng tay Chu Tế Ngôn. Cậu thanh niên vừa chạy hồng hộc từ sân tập thể dục tới, trên người vẫn còn vương vấn mùi mồ hôi nhàn nhạt sau trận bóng rổ. Đó là một trong những khoảnh khắc gần gũi hiếm hoi giữa nàng và Chu Tế Ngôn. Giống hệt như bao cặp anh em bình thường khác. Thế nhưng giờ đây, khi ngồi đối diện với anh ta, nàng phải toan tính từng li từng tí. Đòi hỏi quá ít, anh ta sẽ sinh nghi nàng có mưu đồ khác. Đòi hỏi quá nhiều, anh ta lại e ngại dã tâm bừng bừng của nàng. Đó chính là gia tộc của nàng, làm gì có chuyện sung sướng một lần rồi an nhàn mãi mãi? Chu Côn Ngọc chỉ đang lợi dụng một con sói, để tạm thời thoát khỏi nanh vuốt của một con hổ mà thôi. Biết đâu sau này thế cục đổi chiều, chúng lại cắn xé, phản bội nhau thêm lần nữa? Đó là chuyện của tương lai. Chu Côn Ngọc thực sự không màng bận tâm nhiều như thế. Bước từng bước thận trọng, nơm nớp lo âu - bao nhiêu năm qua nàng đã hưởng thụ ngần ấy tài nguyên của nhà họ Chu, thì đây chính là cái giá nàng phải trả, cũng là kỹ năng sinh tồn nàng đã phải mài giũa suốt từ tấm bé. Chu Côn Ngọc uống cạn chén trà rồi đứng dậy: "Anh, ở bệnh viện vẫn còn việc, em đi trước đây." Chu Tế Ngôn gật đầu: "Bài của chúng ta đã lật rồi, giờ thì xem ông nội sẽ đi nước cờ tiếp theo như thế nào." . . . Trước khi quay lại Bệnh viện Từ Mục, Chu Côn Ngọc lái xe tạt qua nhà họ Chu một chuyến. Đó là một buổi chiều tĩnh lặng. Nàng ngồi trong xe, ngửa đầu lên nhìn bầy bồ câu do Chu Thừa Hiên nuôi dưỡng đang đập cánh phành phạch, vút bay qua nền trời xám xịt của những ngày cuối thu. Nàng tự cười nhạo chính mình. Sự việc dùng dằng lâu như vậy, cuối cùng nàng cũng nhận ra, tận sâu thẳm trong tim mình, vẫn luôn le lói một niềm khao khát ngây thơ... Rằng nếu nàng trì hoãn thêm một chút, Chu Thừa Hiên sẽ có thêm thời gian để suy nghĩ thấu đáo. Đến khi nàng tìm ông để đối chất, ông sẽ sẵn sàng tự mình đứng ra nhận lỗi. Thế nhưng, chỉ một câu nói của Chu Thừa Hiên đã giáng một đòn chí mạng, đập tan mọi ảo tưởng ngây thơ ấy của nàng. Có lẽ, đã là người của nhà họ Chu, thì ngay từ đầu đã chẳng có tư cách để ngây thơ. Nàng không bước vào nhà, mà nổ máy rời đi. Chu Thừa Hiên ngồi vững chãi trong nhà, chắc chắn đã nghe thấy tiếng động cơ xe rời đi. Thế nhưng mọi cơn sóng ngầm đều bị khỏa lấp bởi tiếng chim bồ câu vút lên văng vẳng giữa không trung. Ông nội, ông nên cảm ơn chính bản thân mình vì đã nhào nặn chúng cháu thành bộ dạng ngày hôm nay. Kẻ duy nhất đủ khả năng đánh gục ông, chỉ có thể là chính con cháu của ông mà thôi. . . . Chu Côn Ngọc về bệnh viện giải quyết nốt một vài công việc thì nhận được tin nhắn Wechat của Tân Kiều: "Hôm nay chị có tăng ca không?" "Không, chị chuẩn bị tan làm rồi." Tân Kiều gọi điện thẳng tới: "Em đang ở trước cổng bệnh viện của chị." Chu Côn Ngọc hơi ngả người ra phía sau lưng ghế văn phòng. Tầm nhìn từ phòng làm việc của nàng rất thoáng đãng. Kéo một nửa tấm rèm che sáng ra, nàng có thể chiêm ngưỡng ánh hoàng hôn pha sắc cam hồng nhạt của những ngày cuối thu: "Em tới làm gì?" Tân Kiều ở đầu dây bên kia im lặng một nhịp. "Tới đón bạn gái em tan làm." Chu Côn Ngọc ngẩn người, khóe môi khẽ cong lên. Nàng bước đến bên cửa sổ, dùng những ngón tay mềm mại vén tấm rèm che sáng lên một chút, đăm đăm nhìn vào ánh hoàng hôn bên ngoài: "Nói lại lần nữa." "Em nói, em tới đón bạn gái em tan làm." Đến tận bây giờ, rốt cuộc bọn họ cũng có thể đường đường chính chính đứng dưới ánh mặt trời, dưới ánh trăng, dưới bầu trời đầy sao. Quang minh chính đại, thốt ra hai từ đã ấp ủ từ lâu - "Bạn gái". . . . Chu Côn Ngọc thu xếp túi xách rời khỏi phòng làm việc. Nàng lái xe ra đến cổng Bệnh viện Từ Mục và dễ dàng nhận ra Tân Kiều đang đứng đợi. Việc này chẳng có gì khó khăn, bởi dù ở bất cứ đâu, bóng dáng của Tân Kiều luôn vô cùng nổi bật: thẳng tắp, hệt như một thân cây kiêu hãnh vươn thẳng lên trời cao, không bao giờ chịu cúi gập lưng mình. Tân Kiều mở cửa ghế lái phụ, bước lên xe. Nhìn cô thắt dây an toàn cẩn thận, Chu Côn Ngọc lên tiếng hỏi: "Đã xem tin tức chưa?" "Rồi." Tân Kiều hỏi: "Mọi chuyện sẽ đi về đâu?" "Sẽ biến thành một cuộc thảm sát giữa vị vua sư tử trẻ tuổi và lão sư tử già cỗi, còn con hồ ly là chị đây sẽ ngồi một bên xem kịch hay." Chu Côn Ngọc cười nhạt. "Cái giá phải trả là gì?" Chu Côn Ngọc không còn lý do gì để giấu giếm Tân Kiều nữa, nàng trả lời thành thật: "Phải nhượng lại toàn bộ cổ phần của chị. Hơn nữa, vì đã phơi bày thủ đoạn của mình trước mặt anh cả, từ nay về sau anh ta sẽ luôn đề phòng chị. Rất có thể trong tương lai, chị sẽ lại bị cuốn vào những ván cờ phức tạp khác." Tân Kiều mím chặt môi. "Nhưng từ nhỏ chị đã hưởng thụ bao nhiêu đặc quyền từ nhà họ Chu rồi? Cái giá này chẳng phải là thứ chị đương nhiên phải gánh chịu hay sao?" "Hơn thế nữa," Chu Côn Ngọc nhoẻn miệng cười, nét đoan trang tao nhã bỗng pha thêm một chút mị hoặc: "Từ một người vô cùng giàu có, biến thành một người tương đối giàu có, điều này có khiến Đội trưởng Tân vốn có tư tưởng thù ghét người giàu, trở nên thích chị hơn một chút không?" Tân Kiều không đáp, chỉ giục: "Lái xe đi." "Đi đâu?" "Về nhà em." Suốt dọc đường, Tân Kiều thi thoảng lại lén nhìn Chu Côn Ngọc. Những lúc không cố ý tạo ra nụ cười, biểu cảm của Chu Côn Ngọc rất tĩnh lặng. Nàng đưa mắt nhìn những hàng cây trôi tuột qua kính chắn gió, nhìn những dòng người lại qua, nhìn cả tấm poster khổng lồ treo trên bức tường bên ngoài khu trung tâm thương mại. Sự tĩnh lặng ấy tĩnh đến mức gợi lên một nỗi cô đơn trống trải. Nàng đỗ xe ở đầu phố, rồi sánh vai cùng Tân Kiều tản bộ dọc theo con phố hẹp cũ kỹ. Vào đến khu nhà tập thể cũ, Tân Kiều rút chìa khóa mở cửa, gọi với vào chỗ Tân Mộc đang cắm cúi giải đề trên bàn học: "Côn Ngọc tỷ tỷ tới này." Á á? Tân Mộc tay vẫn kẹp chặt cây bút, khoan chưa vội quay đầu lại, dán mắt vào chữ 'y' in trên mặt giấy kiểm tra, đôi mắt mở to trợn trừng như hai cái chuông đồng. Cái giọng điệu mà chị hai gọi "Côn Ngọc tỷ tỷ" nghe sao mà dịu dàng đến ớn lạnh. Hai người này rốt cuộc là tình hình thế nào? Làm hòa rồi hả? Lúc này cô bé mới chịu bỏ bút xuống, đi ra đón: "Em chào chị Côn Ngọc." Chu Côn Ngọc đang thay dép, ngẩng mặt lên mỉm cười với cô bé: "Chào Mộc Mộc." Nàng bước tới ôm lấy vai Tân Mộc một cách vô cùng tự nhiên. Tân Mộc lén liếc chị hai một cái. Cứ thích làm bộ làm tịch cơ, đồ ngốc nhà chị. Cô bé không nhịn được nữa, dang tay ôm chầm lấy Chu Côn Ngọc, hít một hơi thật sâu mùi hương quen thuộc, thoang thoảng trên người nàng. Đúng lúc đó, Tân Kiều cất giọng: "Được rồi đấy." "Dạ?" "Chị nói em ôm thế đủ rồi, mau quay lại làm bài tập đi." Tân Kiều quay sang Chu Côn Ngọc: "Chị theo em vào đây." Tân Mộc đứng chôn chân tại chỗ, trân trân nhìn hai người lớn dắt nhau đi vào phòng ngủ của Tân Kiều. Tân Kiều thậm chí còn khóa luôn cả cửa. Hừ! Tân Mộc trừng mắt nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín như muốn nhìn xuyên thấu qua nó: Giữa thanh thiên bạch nhật, hai cái người này lôi nhau vào phòng ngủ thì thôi đi, còn khóa cửa làm cái gì không biết? Cô bé mang theo vẻ mặt phụng phịu, bực dọc quay trở lại bàn học tiếp tục cày đề.