CHƯƠNG 80

Chu Thừa Hiên đăm đăm nhìn vào bàn cờ khắc trên phiến đá. Kỳ nghệ của ông ta tất nhiên không thể sánh bằng Tân Kiều. Chỉ là bao năm qua quen ngồi tĩnh dưỡng trong căn nhà cổ rợp bóng trúc u ám, nay đột nhiên phơi mình dưới ánh mặt trời chói chang, đầu óc có chút không tập trung, thành thử mới lỡ đi sai một nước. Ông ta khẽ hé môi, định xin đi lại một nước cờ, biết đâu vẫn còn cơ hội xoay chuyển thế cờ. Nhưng cuộc đời cũng như ván cờ, làm gì có cơ hội nào cho phép người ta rút lại những bước đi sai lầm. Ông ta cười nhạt, chấp nhận thua cuộc. Đứng dậy, ông ta bảo Tân Kiều: "Đi thôi, lên lầu tìm A Ngọc." Trên tầng 5 của khu nhà tập thể, Chu Côn Ngọc đang kèm Tân Mộc giải đề. Tân Mộc gặp khó ở môn Toán, nên học bá Chu Côn Ngọc đang tận tình giảng giải. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng bình thản đứng dậy ra mở cửa: "Ông nội." "Hôm nay ông đến đây là muốn hỏi xem, cuối tuần này con có thể đi cùng ông đến một nơi được không?" Chu Côn Ngọc gật đầu: "Vâng ạ." Sau khi Chu Thừa Hiên rời đi, Chu Côn Ngọc hỏi Tân Kiều: "Ông nội nói gì với em thế?" Lúc đó hai người đang rửa trái cây trong bếp, Tân Kiều nhếch mép: "Ông ta bảo cờ nghệ của em không bằng ông ấy, nhưng nhờ may mắn nên mới ăn may được một ván." "Thực ra em đâu có ăn may. Do ông già sĩ diện, không chịu thừa nhận thôi." Nói xong, cô bĩu môi, ra hiệu rằng Tân Mộc vẫn đang ở ngoài phòng khách. Chu Côn Ngọc gật gù hiểu ý. Hai người dọn dẹp bếp núc xong xuôi thì cùng nhau xuống lầu đi chợ. Tân Kiều nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình đang đung đưa dưới chân, bị cái nắng ban trưa của những ngày cuối thu in hằn rõ nét: "Ông nội chị kể với em, cái gã công tử bột gây tai nạn hại bố em năm xưa, thực ra dạo này vẫn hay lén lút về nước." Cô kể lại toàn bộ câu chuyện cho Chu Côn Ngọc nghe. Chu Côn Ngọc hỏi: "Từ chối ông nội, em có hối hận không?" "Hối hận muốn chết đi được." Tân Kiều thở dài: "Chị biết đấy, nhà em thuộc kiểu gia đình truyền thống, đến ngày Thanh minh hay giỗ chạp đi tảo mộ đều phải quỳ lạy. Nợ máu chưa trả... 'nợ máu', nghe cái từ này có giống mấy bộ phim kiếm hiệp không cơ chứ?" Chu Côn Ngọc hiểu rõ sự giằng xé trong lòng Tân Kiều, nên cứ vòng vo mãi mà không buông lời khuyên giải, chỉ lặng lẽ bước bên cạnh cô. "Con người ai cũng có lúc nảy sinh những ý nghĩ đen tối. Em cũng từng có khoảnh khắc lóe lên suy nghĩ: Hay là cứ quỵ lụy xin xỏ ông nội chị một tiếng, biết đâu ông ta sẽ giúp em giải quyết triệt để chuyện này? Dựa vào sức mình đi tìm nhân chứng năm xưa, chẳng biết đến đời thuở nào mới có kết quả." "Nhưng mà." Chu Côn Ngọc tiếp lời. Tân Kiều cong khóe môi: "Nhưng mà." Đúng vậy, những ý nghĩ đen tối thì ai mà chẳng có. Nhưng đối với những người tử tế như Tân Kiều, trong từ điển cuộc đời luôn tồn tại hai chữ "Nhưng mà". Có những giới hạn, dù có thế nào cũng tuyệt đối không được phép vượt qua. Chu Côn Ngọc khoác tay Tân Kiều: "Em sẽ không phải tìm kiếm một mình đâu." "Chị sẽ đồng hành cùng em." "Chúng ta sẽ không dùng những thủ đoạn của ông nội. Chúng ta sẽ đường hoàng, kiên trì mà tìm. Dùng chính cách thức mà sau này em có thể ngẩng cao đầu tự hào kể lại cho bố em nghe." Tân Kiều mỉm cười, khẽ nắn nắn bàn tay Chu Côn Ngọc đang lồng vào khuỷu tay mình. Hôm nay là một ngày nắng đẹp. Một đàn bồ câu đập cánh phành phạch bay ngang qua bầu trời cao vút, mang theo những tiếng gù gù quen thuộc. Tân Kiều ngước mắt nhìn lên, có một con bồ câu chẳng biết vì lạc đàn hay vì lý do gì, lại tách khỏi đội hình. Là đi lạc, hay là chọn tự do? Câu hỏi đó, Chu Côn Ngọc đang bước đi bên cạnh cô đã có lời giải đáp. Tân Kiều hỏi Chu Côn Ngọc: "Thế còn chị, ông nội định đưa chị đi đâu vậy?" "Chị cũng không rõ." Chu Côn Ngọc đáp với giọng điềm nhiên: "Mọi chuyện đã đến nước này, dù ông có đưa chị đi đâu, chị cũng sẽ đi cùng ông chuyến này." Để xem ông ta còn lật được quân bài nào nữa. . . . Thư ký của Chu Thừa Hiên nhanh chóng gửi thông tin chuyến bay cho Chu Côn Ngọc. Hóa ra, Chu Thừa Hiên định đưa nàng về quê ở phương Nam một chuyến. Thứ bảy, Chu Côn Ngọc sửa soạn hành lý chuẩn bị ra sân bay. Tân Kiều có chút bất an: "Ông ta tìm em nói chuyện về bố em, thế tìm chị lại định nói chuyện gì? Lại còn cất công đưa chị về tận quê nữa." Chu Côn Ngọc hỏi lại: "Sao thế, không yên tâm về chị à?" "Tất nhiên rồi," Nàng nhướng mày: "Hay là... em đi cùng chị?" Tân Kiều lắc đầu: "Em không đi đâu." Em muốn chị sẽ liên tục đưa ra sự lựa chọn vì chính mình, rồi kiên định chạy về phía em. Giữa hai chúng ta, chẳng cần một sự ràng buộc nào cả, chỉ cần một tình yêu chân thành và niềm tin tuyệt đối dành cho nhau. Chu Côn Ngọc ra sân bay, bay cùng Chu Thừa Hiên đến Tô Thành. Chu Thừa Hiên đã cho xe đến đón sẵn, chạy thẳng về vùng sông nước lân cận. Đây chính là quê hương của họ, cảnh vật lướt qua cửa kính xe gợi lên những cảm giác thân thuộc khó tả. Xe chạy một mạch, đập vào mắt là một khu kiến trúc thấp bé. Diện tích không quá lớn, nhưng những mái ngói xám, bức tường gạch tro lại toát lên một vẻ uy nghiêm, học thuật. Tấm biển gỗ trước cổng đã bong tróc theo năm tháng, trên nền sơn đen khắc dòng chữ Lệ thư to tướng: "Học viện Tế Chi". Cái tên này lấy ý từ câu nói của Tôn Tư Mạc trong cuốn "Bị cấp thiên kim yếu phương": Mạng người vô giá, quý hơn ngàn vàng, một phương thuốc cứu sống, đức hạnh lưu truyền từ đây." Xét trên phạm vi cả nước, học viện y khoa này chẳng mấy tiếng tăm. Nhưng nhờ có một vài danh y địa phương quy tụ về đây giảng dạy, nên nơi này cũng đã cho ra lò không ít những nhân vật kiệt xuất, sau này trở thành những tên tuổi hàng đầu trong ngành y tế cả nước. Chu Thừa Hiên cũng đã hoàn thành những bước đi đầu tiên trong hành trình theo đuổi y nghiệp của mình tại đây. Gia tộc họ Chu vốn có truyền thống làm nghề y nhiều đời. Ngay từ nhỏ, người cha đã nhận ra ông là một hạt giống đầy triển vọng. Sau khi tốt nghiệp, ông khăn gói đến Bội Thành để tiếp tục tu nghiệp. Bao nhiêu tâm huyết và kỳ vọng của gia tộc dồn nén qua nhiều thế hệ, cuối cùng cũng hội tụ ở ông, để rồi ông bắt tay vào kiến tạo nên cơ ngơi đồ sộ mang tên Tập đoàn y tế Từ Mục. Ông kết hôn với người phụ nữ mang lại nhiều lợi ích nhất cho mình, và cũng áp dụng tư duy tương tự khi chọn bạn đời cho con trai. Tập đoàn Từ Mục dưới sự lèo lái của ông, từ một cái tên vô danh tiểu tốt đã vươn lên vị thế dẫn đầu cả nước. Chẳng rõ từ lúc nào, ông đã buông bỏ dao mổ, lột xác thành một thương nhân với những thủ đoạn sấm sét trên thương trường. Sự phát triển của tập đoàn đòi hỏi sự tập trung quyền lực cao độ. Khi ra tay thanh trừng những kẻ chống đối, ông không phải là người nương tay. Giờ phút này, ông đang ngồi cạnh Chu Côn Ngọc trên chiếc ghế băng bên sân tập của học viện, dõi theo những nam sinh đang thỏa sức vã mồ hôi trên sân bóng. Đã từng có thời, ông cũng là một trong số họ. Mang trong mình những hoài bão ngất trời, mang trong mình một trái tim trọn vẹn dành cho y nghiệp. Ông vẫn nhớ như in cái ngày cha ông đến trường tìm ông, khuôn mặt nghiêm nghị đứng bên lề sân bóng: "A Hiên." Tim ông thót lên một nhịp, vội vàng chuyền quả bóng cho đồng đội rồi rảo bước bước tới. "Con vẫn còn tâm trí mà chơi bời nhởn nhơ thế này sao?" Cha ông chỉ buông một câu như vậy rồi chắp tay quay lưng bước đi. Từ thuở bé, biết bao người đã xuýt xoa khen ngợi ông là bậc kỳ tài. Và ông cũng sớm nhận thức được rằng, sự chuẩn bị, tích lũy của mấy thế hệ trong gia đình là để một tay ông gánh vác sứ mệnh khai sáng nên đại nghiệp Tập đoàn Từ Mục. Chu Thừa Hiên nheo đôi mắt đã phần nào đục mờ. Dù sao thì tuổi tác cũng đã cao, ngồi dưới cái nắng chói chang, quỹ đạo bay của quả bóng rổ dường như bị bao phủ bởi một vầng hào quang lóa mắt. Quả bóng rổ ấy chỉ là một biểu tượng. Ông đã đánh đổi biết bao nhiêu thứ? Những rung động thuở thanh xuân với cô gái tựa như bông đinh hương thuần khiết. Cô em gái ruột thịt duy nhất, từng là người thân thiết, gắn bó nhất từ thuở ấu thơ. Lúc này, cô cháu gái duy nhất của ông đang ngồi ngay bên cạnh, nhưng lại mang trong mình một thái độ đề phòng, xa cách. Nàng cất tiếng hỏi: "Ông nội, ông đưa con đến đây để làm gì?" Chu Thừa Hiên khẽ cười: "A Ngọc, ông biết rõ cái ý định muốn làm phản của con từ lâu rồi." "Lúc đầu ông còn sợ sẽ đưa con đến học viện này, bắt con nhìn lên tấm biển đã ố màu kia, nhìn bốn chữ 'Học viện Tế Chi', rồi rao giảng với cháu cái lý lẽ 'Mạng người vô giá, quý hơn ngàn vàng'." "Nếu con thực sự thốt ra những lời đó, thì ông quả là quá thất vọng. Ngây thơ đến mức ấy, làm sao có thể là cháu gái do chính tay Chu Thừa Hiên ông đào tạo nên." Khóe môi Chu Côn Ngọc cong lên một nụ cười, vô cùng dịu dàng, nhưng chỉ cần nhìn lướt qua cũng đủ thấy sự tương đồng đến kinh ngạc giữa nàng và ông ta: "Nếu ông nội đã cất công đưa con đến tận đây, chắc hẳn ông sắp cho con biết nước cờ tiếp theo của ông là gì rồi phải không?" Chu Tế Ngôn muốn thâu tóm Tập đoàn Từ Mục, làm gì có chuyện dễ như ăn kẹo. Chu Thừa Hiên ra hiệu cho nàng mở cặp của ông ra, lấy ra một tập tài liệu. Chu Côn Ngọc cúi xuống đọc lướt qua, trong lòng kinh hãi tột độ, nhưng ngoài mặt tuyệt nhiên không để lộ một tia cảm xúc. Chu Thừa Hiên thế mà lại chuyển nhượng toàn bộ cổ phần đứng tên mình cho Chu Tế Ngôn. "Ông dự định tổ chức một buổi họp báo. Ông sẽ không thừa nhận những sai sót của mình, mà sẽ tự bào chữa cho bản thân." Chu Côn Ngọc gấp tập tài liệu lại, ngước nhìn Chu Thừa Hiên. Đến lúc này, nàng bỗng chốc hiểu ra ý đồ thực sự của ông ta... Để đối phó với Chu Thừa Hiên, ban đầu nàng đã phải thâm nhập, tìm hiểu cặn kẽ tình hình tài chính của tập đoàn. Từ Mục, với tư cách là một tập đoàn y tế tư nhân lâu đời, đường hướng kinh doanh vốn đã quá bảo thủ, già cỗi. Trong khi đó, những thế lực mới nổi như Tập đoàn Nghi Mỹ lại mang trong mình dã tâm hừng hực. Thực chất, tình hình kinh doanh của Từ Mục đã sớm không còn hào nhoáng như vẻ bề ngoài của nó. Chu Thừa Hiên tuy tuổi cao sức yếu, nhưng nếu vào đúng thời điểm này ông ta tuyên bố từ chức, giao lại con tàu khổng lồ này cho một người trẻ tuổi hơn cầm lái, chắc chắn mọi người sẽ đặt dấu chấm hỏi về kinh nghiệm của người kế nhiệm, và rất có thể sẽ làm lung lay đến tận gốc rễ của Từ Mục. Chu Côn Ngọc chợt nhận ra, vì sao nàng và Chu Tế Ngôn lại có thể tổ chức buổi họp báo đó một cách suôn sẻ đến thế. Bởi vì chính Chu Thừa Hiên đã chủ động buông tay, để mặc cho họ làm điều đó. Chu Thừa Hiên là người một tay gây dựng nên Từ Mục, và giờ đây, ông ta quyết định dùng chính bản thân mình làm vật hiến tế cuối cùng cho Từ Mục. Bằng danh dự của mình. Bằng danh vọng của ông. Bằng cả cuộc đời cống hiến cho ngành Y tế. Ông ta không thừa nhận sai lầm, để mặc cho thiên hạ chửi rủa, thóa mạ. Bằng cách đó, công chúng sẽ càng kỳ vọng và đặt niềm tin vào thế hệ lãnh đạo mới trẻ trung hơn. Chu Côn Ngọc cúi đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai. Chẳng biết là dành cho Chu Thừa Hiên, hay là cho cả cái gia tộc này. Sống trong tòa đại trạch u ám ấy quá lâu, ai trong số họ cũng đều phát điên cả rồi. Nhưng có ai điên rồ đến mức độ như Chu Thừa Hiên không? Vì sự phát triển của gia tộc, ông ta sẵn sàng vứt bỏ cả chính mình, gieo mình vào lò lửa, biến thân xác mình thành củi khô để ngọn lửa càng cháy rực rỡ hơn. Không lâu sau đó, sự nhạy bén của Chu Côn Ngọc đã nhận ra những dấu hiệu bất thường: Chu Thừa Hiên liên tục bị khó tiêu, cơ thể cũng ngày một tiều tụy, gầy gò đi trông thấy. Và rồi, nàng sẽ bàng hoàng phát hiện ra: Chu Thừa Hiên mắc bệnh ung thư tuyến tụy. Bản thân là một bác sĩ, Chu Thừa Hiên hiểu rõ hơn ai hết, căn bệnh được mệnh danh là "Vua của các loại ung thư" này căn bản vô phương cứu chữa. Lúc này, ông ta đang ngồi giữa sân trường rợp bóng cây xanh, đưa mắt nhìn những tia nắng rải rác trên sân tập: "A Ngọc, con còn nhớ hồi bé ông dạy con viết chữ 'Tâm' thế nào không?" "Chữ 'Tâm' (心) có ba nét chấm, ý nhắc nhở con rằng: Phía trước, đằng sau, xung quanh con đều là những con mắt đang chằm chằm theo dõi. Con phải luôn cẩn trọng quan sát mọi phía, thì mới có thể sống thọ, mới có thể tiến xa được." "Đối với anh cả của con, con nhất định phải luôn đề cao cảnh giác. Con là đứa cháu giống ông nhất, tuyệt đối đừng để cái hoàn cảnh này nuốt chửng con đấy." Chu Côn Ngọc khẽ cất lời, hỏi câu cuối cùng: "Ông nội, sau khi từ chức, ông có dự định đến thăm bà trẻ không?" Chu Thừa Hiên lắc đầu: "Hạ cờ không lùi bước. Cuộc đời làm gì có con đường nào cho phép người ta lùi lại?" Những thứ đã mất đi, vĩnh viễn không bao giờ có thể tìm lại được. . . . Tối hôm đó, hai ông cháu bay trở về Bội Thành. Gia đình họ Chu đã cử xe riêng đến đón. Tại sân bay, Chu Côn Ngọc nói lời từ biệt với Chu Thừa Hiên. Ông ta chẳng nói thêm lời nào, chỉ khẽ vẫy tay: "Về đi con. Nhớ lấy, phải ích kỷ hơn một chút, phải nhẫn tâm hơn một chút." Chu Côn Ngọc đứng yên tại chỗ, nhìn theo chiếc xe của Chu Thừa Hiên khuất dần. Nàng bắt một chiếc taxi đi thẳng đến cổng cơ quan của Tân Kiều. Canh đúng giờ Tân Kiều tan làm, nàng nhấc máy gọi điện. "Alo?" Giọng nói của Tân Kiều vương vấn chút hơi ấm còn sót lại của ánh nắng chiều tà, khiến đôi mắt Chu Côn Ngọc cong lên hệt như đang tận hưởng một buổi chiều êm ả, tĩnh lặng: "Alo." Cô còn tranh thủ trêu chọc nàng: "Một người hay lơ điện thoại như chị, lần này bắt máy nhanh ghê nhỉ." "Nghĩ chắc em sẽ gọi nên chị túc trực sẵn." Tân Kiều hỏi lại: "Chị về đến nơi rồi à?" "Ừ." Chu Côn Ngọc hỏi: "Còn em, tan làm chưa?" "Đợi em chút, hôm nay đội có buổi tập phục hồi, em phải đi thay đồ đã." "Em tập luyện á?" "Yên tâm, mấy bài tập nhẹ nhàng thôi, không đụng đến vai trái đâu." Tân Kiều hỏi tiếp: "Chuyện của ông nội chị giải quyết xong xuôi rồi chứ?" "Lát em ra đây, chị sẽ từ từ kể cho em nghe." Một ngày ròng rã di chuyển khiến cơ thể nàng rã rời. Chu Côn Ngọc đứng tựa lưng vào thân cây, một tay chắp sau lưng, thả lỏng toàn thân, thư thái dựa hẳn vào lớp vỏ cây xù xì. Đáng lẽ ra, nàng có thể đi thẳng về căn hộ trong khu phố cũ, bởi Tân Kiều tan làm kiểu gì chẳng về nhà. Nhưng nàng lại muốn đến đây, chỉ vì muốn được nhìn thấy Tân Kiều sớm hơn nửa giờ đồng hồ. Dù chỉ là đứng đợi ở đây, ở một nơi gần gũi với Tân Kiều hơn, không khí vương chút se lạnh cũng khiến người ta thấy thanh thản, nhẹ nhõm hơn hẳn. Đang trong giai đoạn chuyển mùa từ cuối thu sang chớm đông, không khí lúc ấm lúc lạnh lơ lửng bủa vây lấy con người, tựa như đang giằng co, cấu xé lẫn nhau. Đầu ngón tay Chu Côn Ngọc hơi buốt lạnh. Nàng không dám nói rằng lúc này trong lòng mình không có chút mất mát nào. Chuyến đi về quê cùng Chu Thừa Hiên quả thực đã để lại trong nàng một cú sốc lớn. Nhưng đồng thời, nàng cũng cảm nhận được một sự nhẹ nhõm lan tỏa từ tận đáy lòng. Trước kia, đôi vai nàng luôn trĩu nặng một gánh nặng vô hình. Nàng luôn nhìn thế giới này qua một lăng kính mang tên "Sự ép buộc". Thế nhưng giờ đây, cái áp lực ấy đã đột ngột tan biến. Nàng dường như đã trút bỏ được một phần danh xưng "người nhà họ Chu", và đồng thời, nàng cũng tìm lại được chính bản thân mình. Khi nàng bắt đầu nhìn nhận lại thế giới này, nàng không còn tự bó buộc mình vào suy nghĩ mọi người, mọi việc "bắt buộc" phải như thế nào, "bắt buộc" phải mang ý nghĩa gì nữa. Trước mắt nàng, cái cây chỉ đơn thuần là cái cây, trơ trọi lá, mang theo chút hương vị se lạnh của mùa đông. Ngọn đèn cũng chỉ đơn thuần là ngọn đèn, treo lơ lửng trước cửa siêu thị nhỏ, rọi sáng một chú mèo hoang đang thong dong đi dạo. Bóng đêm trả lại cho bóng đêm, cỏ hoa trả lại cho cỏ hoa. Thế giới quay về với kết cấu chân thực nhất của nó, hệt như một tuyệt sắc giai nhân chưa qua lớp filter chỉnh sửa, tự tin phô bày từng đường nét, từng lỗ chân lông trên làn da. Nàng thấy bình yên, trái tim đập từng nhịp vững chãi trong lồng ngực. Đúng lúc đó, giọng nói của Tân Kiều cất lên qua điện thoại: "Chu Côn Ngọc." "Chẳng phải chị đến đây để hôn em sao?" Chu Côn Ngọc sực tỉnh, vội vàng ngẩng đầu lên. Giữa bóng cây, ánh đèn, màn đêm và cỏ hoa, Tân Kiều đã thay bộ đồ thường ngày, khóe môi vương nụ cười rạng rỡ đang sải bước về phía nàng, chiếc điện thoại vẫn áp chặt bên tai chưa hề ngắt kết nối. Đến khi đứng đối diện Chu Côn Ngọc, cô mới cất điện thoại đi. Hương chanh thanh mát từ người Tân Kiều phả vào mặt nàng. Chu Côn Ngọc khẽ nhướn mày: "Đang đứng trước cổng cơ quan em đấy, Đội trưởng Tân không sợ ảnh hưởng đến hình tượng à?" Tân Kiều cười đáp: "Vậy đợi về nhà nhé." "Thế bây giờ thì sao?" "Bây giờ á, cứ ngồi đây một lát đã." Tân Kiều dẫn nàng vòng qua một góc khuất, chỉ tay vào băng ghế bên vệ đường. "Mùa đông đến rồi, em không sợ lạnh à?" "Chỉ là em chưa muốn về nhà sớm." Tân Kiều hiếm khi bộc lộ sự ngượng ngùng: "Về nhà lại có Mộc Mộc ở đấy, đâu được tính là thế giới riêng của hai người." Cùng lúc đó, Tân Mộc đang cắm cúi giải đề bỗng hắt xì một cái rõ to. Chu Côn Ngọc mỉm cười ngồi xuống ghế. Tân Kiều dặn: "Chị đợi em một chút." Nói rồi cô lao ngay vào cửa hàng tiện lợi ven đường, chỉ chốc lát sau đã quay ra, ngồi xuống bên cạnh và đưa cho nàng một chai trà sữa nóng. Chu Côn Ngọc ủ chai trà trong hai tay, hơi ấm lan tỏa khắp lòng bàn tay. Hai người chìm vào im lặng một lúc lâu. Tân Kiều cất tiếng phá vỡ bầu không khí: "Chuyện là." "Hửm?" Tân Kiều gãi đầu: "Thực ra em cũng chẳng biết phải nói gì nữa." Chu Côn Ngọc bật cười thành tiếng: "Không cần phải gượng ép nói gì đâu." "Cứ ngồi lặng yên bên nhau thế này, cũng tuyệt lắm rồi." Trong mắt người ngoài, sự khác biệt quá lớn về gia cảnh, tầng lớp và môi trường sống khiến họ dường như chẳng có chủ đề chung nào để chia sẻ. Nhưng đối với Tân Kiều, có quá nhiều điều giữa cô và Chu Côn Ngọc chẳng cần phải dùng đến lời nói. Sự giao tiếp của họ đã hòa tan vào mỗi cái ôm, mỗi nụ hôn, mỗi cái vuốt ve âu yếm, hay thậm chí tan chảy vào bầu không khí tĩnh lặng như lúc này đây. Tân Kiều nhìn thẳng về phía trước. Xa xa trên cành cây, người ta đã bắt đầu treo những dải đèn led nhỏ xíu nhấp nháy, khung cảnh ấy khiến người ta bất giác nhớ đến lễ Giáng sinh sắp cận kề. Trước đây cô chẳng mấy bận tâm đến những dịp lễ lạt này, bởi cô chẳng có sức lực, cũng chẳng có tâm trí đâu mà nghĩ đến. Thế nhưng năm nay, sau khi trải qua một mùa thu dường như kéo dài bất tận, Chu Côn Ngọc lúc này đang lặng lẽ ngồi bên cạnh Tân Kiều, ngón tay khẽ miết lên vỏ chai trà sữa nóng tạo ra những âm thanh sột soạt nho nhỏ. Bỗng nhiên, cô lại dâng lên một sự háo hức, mong chờ đến những ngày lễ sắp tới. Tân Kiều lén lút liếc nhìn Chu Côn Ngọc. Khuôn mặt thanh tú ấy cũng đang hướng về phía trước, ánh mắt dừng lại ở cùng một hướng với cô. "Chu Côn Ngọc." Tân Kiều khẽ hỏi: "Chị có đang nghĩ cùng một điều với em không?" Chu Côn Ngọc chẳng buồn hỏi xem cô đang nghĩ gì, chỉ cong khóe môi mỉm cười rồi gật đầu. Những ngày lễ sau này. Chúng ta sẽ luôn trải qua cùng nhau nhé. . . . Giải quyết xong tảng đá tảng đè nặng trong lòng bấy lâu, Chu Côn Ngọc bắt đầu rục rịch đi tìm nhà. Nàng liên hệ với một môi giới bất động sản, đưa ra yêu cầu rất rõ ràng: "Tôi không cần quá xa xỉ, chỉ cần một tầng một căn hộ, bốn phòng ngủ, thiết kế nội thất hợp gu với tôi, và có thể dọn vào ở ngay." Môi giới hỏi: "Dạ, về mức giá thì sao ạ? Chị có yêu cầu gì về khoảng giá không?" Chu Côn Ngọc: "Nằm trong mức giá chung của thị trường là được." "Thanh toán một lần." Môi giới như mở cờ trong bụng: "Dạ vâng! Cuối tuần này em sẽ đưa chị đi xem nhà ngay ạ!" Tân Kiều tan làm về nhà, Chu Côn Ngọc liền kể lại chuyện này. Tân Mộc có vẻ luyến tiếc: "Chị ở lại nhà em luôn không được sao, chẳng phải đang rất tốt ạ?" Chu Côn Ngọc cười đáp: "Em lớn rồi, kiểu gì cũng cần không gian riêng. Hơn nữa chị lại hay phải tăng ca, cứ lóc cóc về muộn mãi thì ảnh hưởng đến giấc ngủ của em mất." Đúng là như vậy, căn nhà tập thể này quá bé, cách âm lại còn kém nữa. Chu Côn Ngọc xoa xoa đầu Tân Mộc: "Vả lại chỉ là đổi chỗ ở thôi mà, em và chị của em vẫn có thể sang sống cùng chị cơ mà. Đâu phải chúng ta sẽ xa nhau đâu." Thứ Bảy, môi giới hẹn họ ở khu cao cấp Nhuận Viên Nhất Phẩm. Tân Mộc kêu: "Sắp thi cuối kỳ rồi, em không đi đâu, phải ở nhà cày nốt đống đề này đã." Chu Côn Ngọc: "Được rồi, thế để chị chụp ảnh gửi cho em xem." Vì khu vực xem nhà chỗ đỗ xe không mấy thuận tiện nên hai người quyết định gọi taxi đi. Vừa xuống xe, người môi giới đã đon đả chạy ra đón: "Dạ, Chu tiểu thư phải không ạ?" Lần mua nhà này nàng không đặt sự xa xỉ lên hàng đầu, nàng muốn quay trở về thế giới bình dị, chức danh "Tam tiểu thư" không còn là tấm kim bài thông hành vạn năng nữa. Người môi giới chỉ nhìn vào bộ trang phục thanh lịch, đôi giày cao gót tinh xảo và khí chất tao nhã của nàng, cũng đủ để khẳng định đây chắc chắn là một "đại gia" sẵn sàng vung tiền mua nhà trả thẳng. Anh ta liếc nhìn người đi phía sau, một cô gái ăn mặc xuề xòa với quần jeans, áo khoác phao mỏng màu đen: "Dạ, vị này là?" Chu Côn Ngọc: "Bạn tôi." Tân Kiều mím chặt môi, không hé răng nửa lời. Người môi giới vừa đi vừa thao thao bất tuyệt giới thiệu: "Chị ơi, hôm nay em định dẫn chị đi xem bốn căn ạ, chị cứ thư thả nghe em giới thiệu chi tiết từng căn nhé." Chu Côn Ngọc khoác trên mình chiếc áo choàng len cashmere màu trắng, thắt lưng thắt hờ hững ngang eo, khuôn mặt toát lên vẻ đoan trang đài các nhưng vẫn không giấu được vóc dáng thon thả, yêu kiều. Nàng cất giọng nhẹ nhàng: "Không cần xem cả bốn căn đâu." "Dẫn tôi đi xem căn đắt nhất là được." Người môi giới sững sờ. Phú bà hàng real đây rồi! Đúng là đại gia thứ thiệt! Ra tay không chút chần chừ! Anh ta cảm thấy khoảnh khắc huy hoàng nhất trong sự nghiệp môi giới của mình sắp sửa đến, bèn khúm núm dẫn đường cho Chu Côn Ngọc: "Tỷ tỷ, mời chị đi lối này ạ." Tân Kiều đứng bên cạnh khẽ tặc lưỡi. Tỷ tỷ cái gì mà tỷ tỷ, cô đây còn chưa gọi Chu Côn Ngọc là "tỷ tỷ" bao giờ đâu đấy. Kỳ thực, logic của Chu Côn Ngọc rất đơn giản: khi bạn không thể đánh giá ngay chất lượng của một món hàng, thì giá cả chính là thước đo dễ dàng nhất. Một món hàng nếu có thể tồn tại trên thị trường với một mức giá nào đó, thì ắt hẳn nó đã trải qua sự kiểm định gắt gao và được thị trường chấp nhận. Nàng muốn một căn hộ có chất lượng tốt nhất, vậy thì cứ chọn căn có giá cao nhất. Người môi giới dẫn họ lên tầng 26, mở cửa mời họ vào: "Chủ nhà định ra nước ngoài định cư nên muốn thanh lý toàn bộ tài sản trong nước. Căn này mới hoàn thiện nội thất được một năm, hầu như chưa có ai ở cả. Chị xem cách bày trí này, chủ nhà đã thuê hẳn một nhà thiết kế danh tiếng thực hiện, tiền nội thất thôi đã ngốn bằng nửa tiền mua nhà rồi đấy ạ. Chị mà chốt căn này thì chỉ có hời to thôi." Tân Kiều đưa mắt quan sát một vòng căn hộ. Tông màu chủ đạo là đen, trắng, xám. Không có những chiếc đèn chùm pha lê rườm rà hay phong cách trang trí hoàng gia Châu Âu sến súa. Thay vào đó, mọi thứ đều toát lên vẻ thanh lịch, tối giản, cực kỳ phù hợp với gu thẩm mỹ của Chu Côn Ngọc. Từ khi quen biết Chu Côn Ngọc, Tân Kiều mới vỡ lẽ: hóa ra chiếc bàn ăn của giới siêu giàu thường được làm bằng đá cẩm thạch tự nhiên nguyên khối, giá trị của nó đôi khi bằng cả mấy mét vuông tiền nhà. Chu Côn Ngọc nhìn quanh với vẻ bình thản, rồi bước thẳng ra ban công, đón nhận những cơn gió mang theo hơi lạnh của mùa đông lùa qua mái tóc. Ban đầu nàng có cân nhắc đến việc mua một căn biệt thự để được tận hưởng sự riêng tư tuyệt đối. Nhưng kể từ lúc bước ra khỏi ngôi nhà cổ âm u rợp bóng trúc của gia đình họ Chu, nàng nhận ra tầm nhìn rộng mở từ trên cao mang lại cho nàng một cảm giác khoáng đạt, tự do đã bị lãng quên từ lâu. Thêm nữa, nàng cũng không muốn phô trương sự xa hoa một cách quá đà. Tân Kiều lững thững bước ra cạnh nàng. Nàng mỉm cười hỏi: "Em thấy sao? Thích không?" Tân Kiều chỉ đáp lại: "Chị thích là được." Chu Côn Ngọc và Tân Kiều quay trở lại phòng khách, nói với người môi giới: "Phiền anh ra ngoài đợi chúng tôi một lát được không? Chúng tôi cần bàn bạc thêm một chút." Môi giới: "Dạ vâng, hai chị cứ từ từ xem, từ từ bàn bạc ạ." Khi môi giới đã khuất bóng, Chu Côn Ngọc rút điện thoại ra, dạo quanh nhà quay một đoạn video ngắn. Sau đó nàng kéo Tân Kiều ngồi xuống sofa: "Ngồi nghỉ một lát đi." Nàng gửi đoạn video cho Tân Mộc, kèm theo một tin nhắn thoại với giọng điệu nhẹ nhàng: "Mộc Mộc, em xem có ưng căn này không?" Một lát sau Tân Mộc nhắn lại: "Tuyệt quá chị, rất hợp với phong cách của chị." "Thế em nghĩ chị hai em có thích không?" Tân Mộc cười đáp: "Hai người đang đi cùng nhau mà, sao chị lại hỏi em?" Chu Côn Ngọc: "Cô ấy không chịu nói, bắt chị phải tự đoán, nên chị đành nhờ em làm quân sư vậy." "Chắc chắn là chị ấy thích rồi. Chị ấy chuộng phong cách tối giản, chúa ghét mấy thứ màu mè sặc sỡ." "Được rồi, chị hiểu rồi." Chu Côn Ngọc cất điện thoại, hơi chồm người tới trước, chống tay lên đầu gối, tỳ cằm nhìn Tân Kiều đắm đuối: "Mộc Mộc bảo chắc chắn em sẽ thích. Hay là em tự nói cho chị nghe xem, em có thực sự thích căn hộ này không?" Tân Kiều giữ im lặng. Chu Côn Ngọc lại gặng: "Thế... em có thích nhìn thấy chị ở trong căn nhà này không?" Nàng nhích người lại gần Tân Kiều thêm một chút, đầu gối khẽ chạm vào đầu gối cô. Tân Kiều hết chịu nổi: "Chị thật sự rất biết cách dồn người khác vào đường cùng đấy, chị biết không?" Quả thực, cô rất thích ngắm nhìn dáng vẻ của Chu Côn Ngọc trong căn hộ này: một vẻ đẹp lười biếng, thanh nhã và vô cùng tự nhiên, hoàn toàn ăn khớp với khí chất vốn có của Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc hỏi: "Ban nãy em giận chị à?" Tân Kiều ngạc nhiên: "Em giận chị chuyện gì cơ?" Chu Côn Ngọc: "Chuyện tôi nói với người môi giới rằng chúng ta chỉ là bạn bè ấy." Tân Kiều rủ mắt, hàng mi dài khẽ chớp. Chu Côn Ngọc giải thích: "Chị chỉ nghĩ, chẳng có lý do gì phải phơi bày đời tư của mình cho một kẻ xa lạ biết, có thể sẽ chuốc lấy những phiền toái không đáng có." Tân Kiều vặn lại: "Chúng ta phải giấu nhẹm mối quan hệ này với cơ quan của mỗi người, chuyện đó em hiểu, bởi tính chất công việc của chúng ta khá nhạy cảm. Nhưng với một người lạ hoắc, chị cũng phải thuận miệng nói dối sao?" Chu Côn Ngọc: "Vậy với em, đó là một lời nói dối?" Tân Kiều lại chìm vào im lặng. Chu Côn Ngọc phân tích: "Trong xã hội hiện đại này, để hai người tưởng chừng như chẳng có chút liên hệ nào kết nối với nhau, đôi khi chỉ cần thông qua chưa đến sáu người trung gian. Giả sử gã môi giới này tình cờ quen biết một ai đó xung quanh chúng ta thì sao? Lúc đó có phải là rước họa vào thân không?" Tân Kiều buông tiếng thở dài. Chu Côn Ngọc dỗ dành: "Chị biết em lúc nào cũng muốn mọi chuyện diễn ra quang minh chính đại. Và hiện tại chúng ta hoàn toàn có quyền làm như vậy. Đây chỉ là một thủ thuật nhỏ để né tránh rắc rối mà thôi." Lần đầu tiên kể từ khi mọi rào cản to lớn đã được dọn sạch, Tân Kiều mới lờ mờ nhận ra sự khác biệt nho nhỏ trong quan điểm sống giữa cô và Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc vỗ vỗ lên mặt ghế sô pha: "Em có thích chiếc sô pha này không?" Tân Kiều liếc nhìn nó. Chu Côn Ngọc tiếp tục: "Thế em có thích ở trên chiếc sô pha này..." Nàng kề sát tai Tân Kiều, thầm thì những câu từ vô cùng gợi cảm, ướt át. Vành tai Tân Kiều đỏ bừng: "Chu Côn Ngọc, chị mua nhà chỉ để làm mấy cái chuyện mờ ám đó thôi à?" Chu Côn Ngọc điềm nhiên gật đầu: "Đó cũng là một trong những lý do chính đáng." Nàng rướn người tới hôn chụt một cái lên vành tai đỏ ửng của Tân Kiều. "Có chuyện hệ trọng này cần bàn bạc với em đây." "Chuyện gì?" "Chị định mua đứt căn này, nhưng đang bị thiếu chút tiền." "Thiếu bao nhiêu?" "Năm mươi vạn." Chu Côn Ngọc nhìn xoáy vào mắt Tân Kiều: "Em có xoay xở được không?" Tân Kiều gật đầu: "Được." Kể từ sau ca phẫu thuật của Tân Mộc đến giờ, Tân Kiều cũng đã tích cóp được một khoản kha khá. Tân Kiều lấy điện thoại ra: "Em chuyển khoản cho chị ngay đây." "Khoan đã." Bàn tay mềm mại của Chu Côn Ngọc đè lên tay cô, nàng nửa đùa nửa thật: "Nếu chị quỵt nợ luôn thì sao?" Tân Kiều nghiêm túc gật đầu: "Không sao." "Thật á?" "Chuyện này có gì mà phải lừa chị." "Được thôi, vậy thì chị sẽ quỵt nợ thật đấy." Đôi mắt Chu Côn Ngọc cong lên thành hình vành trăng khuyết: "Lúc nào làm sổ đỏ, chị sẽ thêm tên em vào đó." Tân Kiều trân trân nhìn nàng hồi lâu: "Chu Côn Ngọc, chị có vấn đề gì không đấy?" "Căn nhà hơn ba mươi triệu, chị vay em năm mươi vạn, xong rồi lại đòi ghi tên em vào sổ đỏ?" Tân Kiều bỗng chốc nhận ra sự thật: "Chị vốn dĩ đâu có thiếu năm mươi vạn đó, đúng không?" Chu Côn Ngọc ngồi thẳng lưng lại, không còn vẻ cợt nhả nữa: "Tân Kiều, chị chỉ muốn khẳng định với em một điều: Trong mọi dự định cho tương lai của chị, luôn có sự hiện diện của em." "Nơi này sẽ trở thành tổ ấm của chị, thế nên chị mong muốn em cùng chung tay vun đắp." Một câu nói nhẹ nhàng nhưng lại xuyên thẳng vào tận tâm can Tân Kiều. "Thế thì không cần phải thêm tên em vào sổ đâu." Tân Kiều nhìn nàng đắm đuối: "Chỉ cần chị có tâm ý đó, với em thế là quá đủ rồi." Chu Côn Ngọc im lặng nhìn Tân Kiều một lát, khóe mắt nàng lại cong lên, một tay vươn tới vòng qua sau gáy cô kéo lại gần. Và rồi nàng đặt nụ hôn nồng cháy lên môi cô. Ánh nắng mùa đông vốn đã hiếm hoi, nhưng vào những thời khắc sắp điểm giữa trưa, nó lại hào phóng rót qua cửa kính ban công trong suốt, dát lên hai người đang quấn chặt lấy nhau một lớp ánh sáng vàng nhạt tuyệt đẹp. Tân Kiều luồn những ngón tay mình vào bàn tay Chu Côn Ngọc đang buông thõng trên đùi cô. Thật kỳ diệu, chỉ trong một khoảnh khắc, Chu Côn Ngọc đã tìm thấy cảm giác "Gia đình" ngay tại nơi này. Buông Tân Kiều ra, nàng lại ghé sát tai cô thì thầm: "Chị muốn mua nhà, còn một lý do vô cùng quan trọng nữa." "Nhà của em cách âm tệ quá, chẳng dám phát ra tiếng động nào." "Mỗi lần 'hành sự' đều phải nhịn... khổ sở lắm."