CHƯƠNG 81

Chu Côn Ngọc gọi môi giới vào: "Ký hợp đồng thôi." Người môi giới mừng rỡ, không dám tin vào tai mình, hỏi lại một câu: "Chị, chị suy nghĩ kỹ rồi ạ?" "Ừ, suy nghĩ kỹ rồi." Giọng Chu Côn Ngọc vô cùng dịu dàng: "Vì bạn gái tôi thích." Khóe mắt nàng khẽ liếc sang một bên. Người phụ nữ mặc chiếc áo phao mỏng màu đen, tóc đuôi ngựa thanh tú thoáng sững sờ, rồi cúi đầu mím môi cười tủm tỉm. Người môi giới lúc này mới bừng tỉnh: "Ồ ồ, chúc mừng hai chị, chúc mừng hai chị!" Ăn trưa ở gần đó xong, buổi chiều họ hẹn chủ nhà đến ký hợp đồng. Vậy là chỉ trong vòng một ngày, Chu Côn Ngọc đã chốt xong một căn hộ. Đúng vào giờ cao điểm buổi chiều, cả hai quyết định không gọi taxi mà cùng nhau đi tàu điện ngầm về. Đến trạm tiếp theo, một biển người ùa lên tàu. Chu Côn Ngọc bị đẩy giạt vào góc sát cửa. Tân Kiều tinh ý phát hiện ra một gã đàn ông lấm lét, mặc áo phao ngoài bộ vest, rõ ràng là loại ăn mặc bảnh bao nhưng nhân cách như giẻ rách. Hắn ta cứ cố tình cọ quậy, nhích lại gần Chu Côn Ngọc. Rõ ràng là có ý đồ xấu. Tân Kiều nhíu mày, lách người chen vào giữa, quay mặt về phía Chu Côn Ngọc, dùng lưng mình tạo thành một bức tường ngăn cách gã đàn ông đốn mạt kia. Gã đàn ông lờ mờ nhận ra mình đã bị phát hiện, liền chột dạ lùi lại. Tân Kiều hơi cúi đầu xuống, Chu Côn Ngọc lập tức cảm nhận được hơi thở thanh mát xen lẫn hơi ấm của cô len lỏi giữa mùi mồ hôi và hơi thở của hàng chục con người xa lạ. Tân Kiều hạ giọng hỏi nhỏ: "Chắc chị không quen đi tàu điện ngầm nhỉ?" "Đúng là chị ít khi đi tàu điện ngầm thật." Chu Côn Ngọc nhướng mày, để lộ ra một nét quyến rũ mà chỉ có Tân Kiều ở khoảng cách gần thế này mới có thể bắt trọn. Nàng khẽ hé đôi môi mềm mại, kề sát vào động mạch cổ của Tân Kiều: "Nhưng mà, chị quen với em rồi." Trái tim Tân Kiều cũng theo nhịp lắc lư của toa tàu mà chao đảo. Đến trạm tiếp theo, dòng người lại tấp nập lên xuống. Đợi cửa đóng lại, gã đàn ông kia dường như thấy mọi chuyện vẫn bình yên vô sự, và nghĩ rằng phụ nữ trên tàu điện ngầm thường sẽ không dám phản ứng mạnh, nên lại bắt đầu giở trò cũ, mon men tiến về phía hai người. Vì Tân Kiều đã che chắn cho Chu Côn Ngọc, nên lần này, mục tiêu của hắn là Tân Kiều. Chu Côn Ngọc tận mắt chứng kiến gã đàn ông lợi dụng đám đông chen lấn để cọ sát vào chân Tân Kiều. Lòng nàng lập tức trào dâng một cơn phẫn nộ tột độ. Tân Kiều vừa định nổi đóa, định bụng xoay người lại tính sổ với gã đàn ông cho ra nhẽ. Thì Chu Côn Ngọc đã nhanh tay kéo cô sang một bên, rồi nhắm thẳng mũi giày vào chân gã đàn ông trước mặt, giẫm mạnh một cái không thương tiếc. Hôm nay nàng không đi làm nên đi một đôi giày cao gót. Cú giẫm "nhanh, gọn, lẹ" và chuẩn xác ấy khiến gã đàn ông không kìm được mà bật ra một tiếng kêu oai oái. Chu Côn Ngọc nhoẻn miệng cười vô cùng duyên dáng: "Ngại quá, tàu đông người thật đấy. Mà anh đứng sát chúng tôi quá, chẳng chừa lại một chút khoảng trống nào cơ." Câu nói mang đầy hàm ý mỉa mai hành vi đồi bại của gã, khiến những người xung quanh lập tức ném cho gã những ánh mắt soi mói. Gã đàn ông không dám nổi cáu, đành ngậm bồ hòn làm ngọt, mặt mày xanh lét len lỏi lẩn vào đám đông rồi biến mất tăm. Chu Côn Ngọc chớp mắt tinh nghịch với Tân Kiều. Tân Kiều cúi đầu bật cười khùng khục. Làm gì đến lượt cô phải lo lắng cho Chu Côn Ngọc chứ. Cái đồ yêu tinh này, ghê gớm lắm đấy. Hai người bước ra khỏi bến tàu điện ngầm, đón lấy ánh hoàng hôn nhàn nhạt và rảo bước về phía đầu con phố cũ. Gam màu cam ấm áp chở đầy những miền ký ức, lấy đó làm dưỡng chất, không ngần ngại trải ra một con đường thênh thang hướng về tương lai. Chu Côn Ngọc đề xuất: "Mua ít thức ăn, về nhà nấu bữa cơm ăn mừng nhé?" Tân Kiều đáp: "Được thôi." Họ rẽ vào một sạp tạp hóa nhỏ. Rau củ ở đây tuy chẳng phải loại hữu cơ đắt tiền, nhưng lại vô cùng tươi ngon. Thế là Tân Kiều cứ mải miết ngắm nhìn người phụ nữ khoác trên mình chiếc áo choàng len cashmere trắng tinh khôi, đứng trước sạp rau nhỏ xíu nơi đầu con phố cũ kỹ. Bức tường dán đầy quảng cáo loang lổ sau lưng bỗng trở thành phông nền hoàn hảo tôn lên vẻ đẹp của nàng. Đôi bàn tay trắng muốt lướt nhẹ qua từng quả cà chua đỏ mọng, từng quả ớt xanh non mướt mắt. Nàng nhặt rau xong rồi đưa cho ông chủ cân, giọng nói êm ái cất lên: "Ông đừng có mà cân điêu cho cháu ." Ông chủ ngày thường mặt lúc nào cũng đăm đăm, nay lại bị sự vui vẻ của nàng lây sang, cười hớn hở đáp lại: "Làm gì có chuyện đó hở người đẹp?" Mua xong đồ, Tân Kiều tiến đến giành lấy túi nilon: "Để em xách cho." Hai người cùng nhau đi về khu tập thể cũ, bóng của họ đổ dài trên mặt đất, đan xen vào nhau theo từng nhịp bước. Chu Côn Ngọc thắc mắc: "Em cứ tủm tỉm cười từ nãy đến giờ, có chuyện gì vui thế?" Tân Kiều chỉ cười. Cô nhớ lại những ngày đầu mới quen Chu Côn Ngọc. Người phụ nữ bị trói bom quanh eo trong nhà vệ sinh của câu lạc bộ, ánh mắt vẫn trong veo và tĩnh lặng đến mức khiến người ta liên tưởng đến đám cỏ dại mọc bên bờ sông. Cô từng bị nàng hớp hồn, nhưng đồng thời cũng cảm thấy chán ghét. Sau đó, Tân Kiều lại bị cuốn vào trò chơi của Chu Côn Ngọc, vừa bài xích lại vừa mê đắm. Lúc ấy, cô chưa từng mơ đến ngày được cùng Chu Côn Ngọc sánh bước trên con phố cũ nhà mình thế này, trên tay còn xách theo mớ rau dưa chuẩn bị cho bữa tối ấm cúng. Cô hỏi Chu Côn Ngọc: "Tay chị có lạnh không?" Trước đây Tân Kiều đâu có rụt rè thế này. Tính cô vốn bộc trực, thô lỗ, nếu muốn nắm tay thì đã chủ động nắm lấy từ lâu rồi. Nhưng Chu Côn Ngọc, trong một khoảnh khắc vô tình nào đó, đã gieo vào lòng Tân Kiều những hạt mầm của sự e ấp, rụt rè, tựa như những ngọn dây leo quấn quýt vươn mầm vào mùa xuân. Chu Côn Ngọc lại đáp: "Không lạnh." Tân Kiều khựng lại: "Ồ." Cô ủ rũ im bặt. Đi thêm hai bước, ngón út của Chu Côn Ngọc lại khẽ móc lấy ngón út của Tân Kiều. Từng ngón tay chậm rãi đan vào nhau, cho đến khi mười ngón tay siết chặt, trọn vẹn trong lòng bàn tay nàng. "Đội trưởng Tân," Chu Côn Ngọc dịu dàng nhắc nhở: "Nếu muốn nắm tay, em có thể bảo tay em đang lạnh, rồi làm nũng với chị một câu, gọi chị một tiếng 'Tỷ tỷ'." Tân Kiều như bị nói trúng tim đen: "Em gọi chị là tỷ tỷ á?" "Chị chẳng phải lớn hơn em hai tuổi sao?" Chu Côn Ngọc làm bộ mặt đoan trang, nghiêm túc. Nàng khẽ lắc tay Tân Kiều, nhưng Tân Kiều vẫn cứng đầu không chịu hé răng. Chu Côn Ngọc thầm "Chậc" một tiếng trong bụng: Đúng là cái đồ cứng đầu. Nhưng lúc này hoàng hôn buông xuống đẹp quá, con phố cũ lại hẹp vừa đủ để họ sánh bước bên nhau. Từ xa vọng lại tiếng mèo kêu, chẳng biết Tân Kiều có ý định ra tay tương trợ một bé mèo nào đó hay không. Hai người thong thả đi đến dưới tòa nhà tập thể cũ. Tân Kiều bỗng đi chậm lại một nhịp, nắm lấy tay Chu Côn Ngọc kéo về phía sau: "Đứng đây một lát rồi hẵng vào." Cô kéo Chu Côn Ngọc vào một góc khuất, ngay dưới ngọn đèn đường chao bằng tôn tròn xoe đã từng chứng kiến nụ hôn vụng trộm của họ. Một tay xách đồ, tay kia vẫn nắm chặt tay Chu Côn Ngọc. Tân Kiều đứng đối diện nàng, khẽ cúi đầu tựa trán vào vai nàng. Chu Côn Ngọc dựa lưng vào bức tường gạch xám xịt, dịu dàng đỡ lấy sức nặng của Tân Kiều. Nàng kề môi vào tai cô thầm thì: "Sao thế?" Tân Kiều lắc đầu, cọ nhẹ trán vào chiếc áo choàng len của Chu Côn Ngọc. Cuộc đời cô hiếm khi có được cảm giác như thế này. Rõ ràng là chớm đông, cái lạnh lẽo đáng lý ra phải hun đúc con người ta thêm kiên cường, tựa như lớp đất vô tình bị phơi bày dưới gốc cột điện cũng bị đóng băng đến chai cứng. Thế nhưng khi nắm lấy tay Chu Côn Ngọc cùng bước về nhà, trái tim cô lại tan chảy theo ánh hoàng hôn đang dần buông xuống. Trái tim ấy mềm nhũn ra, rồi được lấp đầy bởi thứ sắc cam hồng ấm áp ấy. Hai từ "làm nũng" dường như chưa bao giờ tồn tại trong từ điển của Tân Kiều. Từ nhỏ Tân Lôi đã giáo dục cô vô cùng nghiêm khắc, luôn răn dạy cô phải tự lập và mạnh mẽ. Sau khi Tân Lôi hy sinh, cô một mình gồng gánh mọi trách nhiệm. Trải qua bao năm tháng, đôi vai Tân Kiều dường như đã trở nên chai sạn, rắn đanh lại, quên mất phải làm thế nào để thả lỏng và mềm mại. Nhưng ngày hôm nay, khi tay trong tay cùng Chu Côn Ngọc, cô bỗng nhớ về những cành liễu rủ bóng êm đềm vào mùa xuân, nhớ về những cánh hoa Nghênh Xuân xếp nếp vàng ươm mỏng manh, nhớ cả sợi dây diều căng gió vút bay giữa làn gió ấm áp. Tất cả những thứ tươi đẹp, êm ái, thậm chí là mềm yếu đến nao lòng ấy. Và rồi cô nhận ra, hai bờ vai của mình cũng đang dần thả lỏng xuống. Tân Kiều chợt cảm thấy một sự mệt mỏi tột độ bủa vây. Không phải là sự kiệt sức đến rã rời, mà là sự mệt mỏi đầy bình yên sau khi đã nỗ lực hết mình. Lần đầu tiên trong đời, Tân Kiều khát khao tìm một bờ vai để tựa vào, để buông lơi mọi gánh nặng. Và cô biết, bờ vai tưởng chừng như yếu ớt của Chu Côn Ngọc lại hoàn toàn đủ sức gánh vác toàn bộ sức nặng của cô. Cô an tâm tựa hẳn vào người nàng. Đúng như cô tưởng tượng, Chu Côn Ngọc là mảnh đất trù phú với làn gió ấm áp, còn cô là một cái cây không còn ương bướng, cứng cỏi nữa. Họ nép vào nhau giữa làn gió đông, sau bức tường gạch xám nhạt màu, dưới ánh đèn đường hắt ra từ chao đèn bằng tôn. Cô khẽ gọi một tiếng: "Tỷ tỷ." Đột nhiên, một cảm giác muốn khóc trào dâng. Chu Côn Ngọc cũng đáp lại bằng một tiếng "Ừm" thật nhẹ. Nàng nâng một cánh tay lên, ôm trọn eo Tân Kiều một cách mềm mại nhưng vững chãi. Rồi nàng khẽ nghiêng mặt, hôn dịu dàng lên vành tai cô. Một nụ hôn thật nhẹ, như muốn vỗ về những năm tháng cô phải gồng mình chống chọi với bao giông bão. Mọi sự kiên cường, đắng cay, lo âu, giận dữ... tất thảy đều tan biến thành tro bụi trong từng nụ hôn êm ái của Chu Côn Ngọc, rồi cuốn trôi theo gió. Tân Kiều chắc chắn không bao giờ ngờ rằng sẽ có ngày mình lại biết làm nũng như thế này. Đúng lúc đó, cửa sổ tầng 5 bật mở. Chắc hẳn Tân Mộc thấy hai người đi chợ mãi không về nên mới ngó đầu ra ngoài tìm kiếm. Khuôn mặt nhỏ nhắn thò ra, bắt gặp cảnh chị gái đang rúc vào vai Chu Côn Ngọc, còn Chu Côn Ngọc thì đang một tay ôm lấy Tân Kiều. Thấy Tân Mộc ngó ra, nàng cong mắt cười, đưa tay lên miệng ra hiệu: "Suỵt." Tân Mộc sững sờ: Chị hai mình... thế mà lại biết làm nũng á?! Cô bé vội vàng khép cửa sổ lại, rụt cổ vào trong. Tân Kiều cũng không rõ mình đã dựa vào người Chu Côn Ngọc bao lâu. Khi ngẩng đầu lên, cô cảm thấy hơi ngượng ngùng. Chu Côn Ngọc đưa tay xoa đầu cô, rồi lại đặt một nụ hôn lên gò má. Hai người bước vào nhà, Tân Mộc vẫn đang cắm cúi giải đề, tiếng ngòi bút sột soạt trên mặt giấy vang lên liên hồi. Tân Kiều lên tiếng: "Mộc Mộc, bọn chị về rồi này." Tân Mộc không buồn ngẩng đầu lên: "Vâng." Tân Kiều thấy lạ, định bước tới xem sao thì Chu Côn Ngọc đã kịp kéo tay cô lại, dùng khẩu hình miệng ra hiệu: "Em vào bếp chuẩn bị nấu cơm trước đi, để chị ra xem con bé thế nào." Tân Kiều gật đầu, xách đồ ăn vào bếp. Chu Côn Ngọc bước nhẹ tới bên bàn học: "Đang làm bài hả Mộc Mộc?" Tân Mộc nắm chặt cây bút, vẫn cúi gằm mặt: "Vâng." Chu Côn Ngọc đi vòng ra sau lưng, hai cánh tay luồn qua vai Tân Mộc, ôm gọn lấy cô bé từ phía sau: "Sao lại khóc thế này?" Tân Mộc vốn đã nín khóc rồi, cũng tưởng mình che giấu rất giỏi. Không ngờ chỉ liếc mắt một cái Chu Côn Ngọc đã nhìn thấu. Sống mũi cô bé cay xè, nước mắt lại chực trào ra. Chu Côn Ngọc bước tới bên cạnh, kéo cả người Tân Mộc vào lòng mình, để em tựa đầu vào người nàng. Tân Mộc vòng tay ôm eo nàng: "Em làm nước mắt dính bẩn áo khoác của chị mất rồi." "Không sao đâu." Nàng lại dịu dàng hỏi: "Sao em lại khóc?" Tân Mộc ôm eo nàng, nức nở: "Em chỉ thấy... ngày xưa chị hai em sống khổ sở quá." Chị Côn Ngọc ơi, chị nhất định phải đối xử thật tốt với chị hai em đấy. Nếu không, em sẽ, em sẽ... Tân Mộc chẳng nghĩ ra được cách nào để "đe dọa" Chu Côn Ngọc cả. Chu Côn Ngọc vỗ nhẹ lên vai cô bé: "Nghĩ không ra thì đừng nghĩ nữa, có vắt óc nghĩ ra thì cũng chẳng dùng đến đâu." "Chị sẽ đối xử tốt với chị của em." Tân Mộc sụt sịt: "Chị đừng kể với chị hai là em khóc đây, xấu hổ muốn chết." Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Ừ, chị hứa." Tân Mộc hơi ngượng ngùng buông Chu Côn Ngọc ra, đưa tay định giụi mắt thì Chu Côn Ngọc đã kịp cản lại: "Dụi mắt là sưng lên đấy." Nàng rút một tờ khăn giấy trên bàn, gấp đôi lại, đặt nhẹ dưới hàng mi của Tân Mộc. Cô bé chớp chớp mắt, những giọt nước mắt lập tức bị thấm gọn vào tờ khăn giấy mềm mại. Chu Côn Ngọc quả thực vô cùng tinh tế và dịu dàng. Tân Mộc thầm nghĩ: Có lúc mình còn từng dao động, đắn đo xem có nên gán ghép chị hai với chị Khả Ngọc không. Nhưng chị hai thì chưa bao giờ. Thật đấy, có đôi khi làm người ngốc nghếch một chút cũng tốt. Ông trời luôn dành phần thưởng dịu dàng nhất cho những kẻ ngốc nghếch nhưng chân thành nhất. Chu Côn Ngọc cẩn thận thấm khô những giọt nước mắt cho Tân Mộc: "Xong rồi." Nàng vỗ nhẹ lên đầu Tân Mộc: "Chị vào bếp phụ chị hai em nấu cơm đây." Tân Mộc vẫn còn đang ngượng ngùng, vội vàng cầm lấy bút: "Vâng vâng chị đi đi, em phải làm bài tiếp đây." Chu Côn Ngọc thay một bộ quần áo thoải mái hơn, bước vào bếp thì thấy Tân Kiều đã chuẩn bị nguyên liệu đâu vào đấy: "Để chị làm cho?" Tân Kiều liếc nàng đầy hoài nghi: "Chị làm được không đấy?" Chu Côn Ngọc bật cười: "Khinh thường chị à? Em gái ơi, tuổi chị bắt đầu học cách tự lập mọi thứ còn sớm hơn em nhiều đấy." Nàng lững thững bước ra phía sau Tân Kiều, ghé sát vào tai cô: "Chị vẫn luôn muốn được nấu cho em ăn một bữa." Hai tiếng "em gái" của nàng khiến vành tai Tân Kiều đỏ lựng. "Cứ tin ở chị, ra ngoài kia chờ xem đi." Tân Kiều vừa yên tâm lại vừa lo lắng. Yên tâm là vì, Chu Côn Ngọc quả thực là người thông minh nhất mà cô từng gặp. Hơn nữa, bàn tay đã quen cầm dao mổ phẫu thuật thì thao tác nấu nướng chắc chắn cũng không thành vấn đề. Nhưng lo lắng là vì, dù Chu Côn Ngọc có học nấu ăn và làm việc nhà từ nhỏ, thì với cuộc sống thường ngày của nàng, làm gì có cơ hội nào để phải tự tay vào bếp cơ chứ. Thế nên, lúc đi ra ngoài, thỉnh thoảng cô vẫn không kìm được sự tò mò mà đi đi lại lại ngó vào bếp vài lần. Dáng vẻ Chu Côn Ngọc trông có vẻ khá chuyên nghiệp, các bước cũng thực hiện rất trơn tru. Tân Kiều mới yên tâm phần nào. Một lát sau, Chu Côn Ngọc gọi vọng ra: "Ăn cơm thôi." Tân Mộc đã dọn sẵn chiếc bàn tròn. Tân Kiều vào bếp phụ bưng đồ ăn ra. Bữa ăn gồm tôm lột vỏ xào đậu phụ, củ niễng xào thịt lợn, và một bát canh cà chua trứng. Tân Mộc reo lên thích thú: "Chị Côn Ngọc, chị nấu ăn giỏi thật đấy." Chu Côn Ngọc nhếch môi, mỉm cười rụt rè. Tân Kiều liếc nàng một cái: Đấy, cái đồ yêu tinh này lại bắt đầu đắc ý rồi. Tân Mộc tiếp tục bình phẩm: "Tuyệt quá, trông ngon mắt hơn hẳn mấy món chị hai nấu!" Tân Kiều cằn nhằn: "Ăn cây táo rào cây sung." Tân Mộc xua tay: "Bây giờ hai người còn phân biệt trong với ngoài cái gì nữa." Nói đến đây, trong đầu cô bé chợt lóe lên một suy nghĩ. Đã không phân biệt trong ngoài. Vậy... ai là công, ai là thụ? Cô bé đảo mắt quét một lượt từ đầu đến chân Tân Kiều. Tân Kiều thấy lạ: "Làm gì thế?" Tân Mộc thầm nhủ: Em đang xem thử chị là công hay thụ đấy. Cô bé thấy chuyện này khó đoán thật. Tuy chị hai trông có vẻ dữ dằn, nhưng lúc nào cũng bị chị Côn Ngọc nắm thóp. Nhớ lại cái dáng vẻ như cún con ngoan ngoãn dụa vào vai chị Côn Ngọc ban nãy, đâu còn chút phong độ nào của lúc mắng mỏ cô bé nữa. Tân Mộc mường tượng: Chắc chị hai không đến nỗi ngày nào cũng khóc nấc trên giường đâu nhỉ? Tân Kiều gọi cô bé về thực tại: "Đang ngẩn ngơ cái gì đấy? Ngồi xuống ăn cơm đi." "À vâng vâng." Nhìn mâm cơm đủ sắc đủ vị do chính tay Chu Côn Ngọc nấu, Tân Mộc cảm thấy mình thật hạnh phúc. Cô bé gắp một miếng tôm lột vỏ, đưa vào miệng nhai. Ngước lên nhìn Tân Kiều, cô bé thấy Tân Kiều cũng đang nhìn mình trân trân. Hai người nhìn nhau bằng ánh mắt thấu hiểu. Chu Côn Ngọc cũng tự gắp cho mình một miếng tôm, nhai từ tốn rồi nở nụ cười đoan trang hỏi: "Ngon không?" Tân Mộc đưa mắt nhìn cầu cứu Tân Kiều. Tân Kiều lên tiếng trước: "Em thấy... cũng tạm được." Tân Mộc vội hùa theo: "Em cũng thấy tạm được ạ." Chu Côn Ngọc cười rạng rỡ: "Thế thì tốt quá. Chị cũng thấy mình phát huy phong độ không tồi chút nào." Dáng ăn của nữ thần quả thực rất đẹp mắt. Những ngón tay thon thả, trắng trẻo tựa như búp măng non cầm đôi đũa gỗ bình dân của nhà cô bé cũng toát lên một vẻ sang trọng. Nàng ăn rất từ tốn, nhai chậm nuốt kỹ, thưởng thức từng hương vị. Có vẻ như nàng thực sự rất hài lòng với thành quả của mình. Nếu không có cái nhìn trao đổi đầy ẩn ý ban nãy với Tân Kiều, Tân Mộc suýt nữa đã tưởng rằng món ăn khó nuốt này chỉ là ảo giác của riêng mình. Nhưng chuyện này cũng không thể trách Chu Côn Ngọc được, chính nàng cũng thấy ngon mà. Thế nên, đây không phải do kỹ thuật nấu nướng kém, mà chỉ đơn thuần là khẩu vị của nàng hơi... khác người một chút thôi. Dù có người đẹp ngồi bên cạnh làm mâm cơm thêm phần thi vị, nhưng bữa ăn này vẫn khiến Tân Mộc phải nhai một cách khổ sở. Tân Kiều cũng chẳng ăn được bao nhiêu, cô sớm bỏ đũa xuống. Tân Mộc thấy thế cũng nhanh nhảu buông đũa theo. Chu Côn Ngọc nhướng mày ngạc nhiên: "Hai chị em ăn xong rồi à?" Trong bụng Tân Mộc gào thét: Chị hai! Cố lên! Tuyệt đối không được mềm lòng mà cầm đũa lên lại! May thay, Tân Kiều đáp: "Ừ, hôm nay em không đói lắm." Tân Mộc nhanh nhảu đế thêm: "Em cũng thế." Cũng may là Chu Côn Ngọc không ép họ ăn thêm, nàng tự mình bỏ đũa xuống: "Chị cũng no rồi." Sau khi dọn dẹp bát đĩa, hai người thay phiên nhau đi tắm. Tân Mộc tắm xong, quay về bàn học tiếp tục cày đề, trong bụng đói meo réo ùng ục. Cô bé xoa xoa bụng, nghĩ thầm nếu bây giờ mà lôi đồ ăn vặt ra ăn, lỡ chị Côn Ngọc nghe thấy tiếng sột soạt, chắc chắn nàng sẽ nhận ra cô bé thấy đồ ăn nàng nấu dở tệ. Chẳng hiểu sao, dù Chu Côn Ngọc lúc nào cũng cười vô cùng hiền lành, dịu dàng, nhưng Tân Mộc có cảm giác cả mình và chị hai đều rất sợ nàng. Cùng lúc đó, ở phòng bên cạnh. Tân Kiều ngồi vắt vẻo trên giường, hỏi Chu Côn Ngọc: "Sao chị chưa lên giường?" Chu Côn Ngọc ngồi ghé vào mép giường: "Chị muốn sang nhà mới." Nàng chống hai tay lên nệm, nhích lại gần Tân Kiều: "Nhà này cách âm kém lắm." Mặc dù căn hộ mới kia, một người ưa sạch sẽ như Chu Côn Ngọc đã gọi ngay dịch vụ dọn vệ sinh đến lau chùi sạch bong, nhưng Tân Kiều vẫn nhắc: "Chưa thay ga trải giường đâu." Chu Côn Ngọc đáp tỉnh bơ: "Thì mình mang ga từ đây sang." Thực ra Chu Côn Ngọc chẳng làm hành động gì to tát, chỉ chống tay ngồi nghiêng trên mép giường, eo hơi vặn lại một chút, khoe đường cong mềm mại. Tân Kiều vốn tự nhận mình là người rất có chính kiến, thế nhưng chỉ bằng một tư thế ấy của Chu Côn Ngọc, cô đã hoàn toàn đầu hàng: "Được thôi." Cô lôi chiếc túi du lịch ra, Chu Côn Ngọc nhét vội bộ ga trải giường vào trong. Hai người xách túi đi ra phòng khách: "Bọn chị ra ngoài một lát, chốc nữa về nhé." Tân Mộc thắc mắc: "Muộn thế này rồi hai người còn đi đâu ạ?" Chu Côn Ngọc cười đáp: "Đi dạo thôi." Tân Mộc âm thầm gào thét trong lòng: Cái túi hành lý to tổ chảng kia, tưởng mình mù chắc! Giữa thanh thiên bạch nhật... à nhầm, đêm hôm khuya khoắt, hai người lớn này lại dám vứt bỏ đứa em gái ruột thịt bơ vơ ở nhà để ra ngoài hú hí! Nhưng ngoài mặt, Tân Mộc vẫn cố tỏ ra bình thản: "Vâng, hai người đi cẩn thận nhé." Cô bé buông bút, chạy ra cửa sổ nhìn theo bóng lưng Tân Kiều và Chu Côn Ngọc khuất dần, rồi lại rơi vào trầm ngâm: Rốt cuộc chị hai mình là công, hay là thụ nhỉ? Tân Kiều và Chu Côn Ngọc xách túi đồ ra đầu khu phố cũ, rồi leo lên xe của Chu Côn Ngọc. Tiết trời ban đêm khá lạnh, trong xe lại được bật máy sưởi ấm áp, tạo nên một lớp sương mù trắng xóa bám trên cửa kính. Ánh đèn đường lướt qua lớp sương ấy, nhòe nhoẹt thành những mảng màu rực rỡ như một bức tranh sơn dầu. Đài phát thanh đêm khuya đang phát một bản tình ca cũ, giọng nữ trầm khàn, sâu lắng cất lên chậm rãi: "Nếu không có anh, đời em sẽ trôi về đâu..." Tân Kiều ngồi ở ghế phụ, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Thực ra, qua lớp sương mù dày đặc kia, cô chẳng nhìn rõ được thứ gì cả. Nhưng bàn tay cô đang đặt trên bệ tỳ tay trung tâm, lúc dừng chờ đèn đỏ, Chu Côn Ngọc một tay cầm vô lăng, tay kia dùng ngón trỏ khẽ gõ nhẹ vào lòng bàn tay cô, rồi chầm chậm vẽ những vòng tròn mơn trớn. Khơi dậy những cảm giác râm ran ngứa ngáy nơi tận cùng trái tim. Tân Kiều liếc mắt sang phía Chu Côn Ngọc. Nàng vẫn đang nhìn thẳng qua kính chắn gió, đăm đăm quan sát tín hiệu đèn giao thông phía trước. Khuôn mặt nàng thản nhiên, bình yên đến lạ, tựa như những cử chỉ trêu ghẹo kia hoàn toàn không phải do nàng làm ra vậy. Tân Kiều khẽ mím môi. Dù Chu Côn Ngọc không hề quay sang nhìn, nhưng dường như nàng thấu tỏ mọi cử động nhỏ nhất của cô: "Sao thế?" "Không có gì. Chỉ là em thấy... đoạn đường này lắm đèn đỏ thật đấy." Chu Côn Ngọc khẽ bật cười khúc khích bên cạnh cô. Tân Kiều: ... Lúc xuống xe, cô cố tình đi chậm lại. Làm gì mà phải vội vàng chứ, cứ như thể một mình cô đang cuống cuồng lên vậy. Chu Côn Ngọc cũng chẳng hối thúc, Tân Kiều xách túi đồ, nàng cứ thong dong sánh bước bên cạnh, nhịp bước chậm rãi, thong thả. Mùa thu năm nay có vẻ kéo dài hơn thường lệ. Dù trời đã chuyển lạnh nhưng vẫn chưa có tuyết rơi. Ánh trăng bàng bạc phủ xuống mặt đường như một lớp sương mỏng, rồi lại bị bước chân nhẹ nhàng của Chu Côn Ngọc dẫm vỡ, từng vệt nứt nẻ in hằn xuống mặt đường như một bức họa trừu tượng. Hai người bước vào thang máy lên tầng 26. Chu Côn Ngọc lấy chìa khóa mở cửa, lẩm bẩm: "Chắc phải thay cái khóa vân tay thôi." Vừa bước vào, Tân Kiều lập tức thắc mắc: "Sao không bật lò sưởi vậy?" "Nhà bỏ trống lâu nên người ta cắt sưởi rồi." Chu Côn Ngọc với tay bật điều hòa. Hai người cùng ngồi xuống sô pha. Cũng may trời chưa đến độ rét buốt, điều hòa lại hoạt động khá hiệu quả. Căn hộ không quá rộng nên hơi ấm lan tỏa rất nhanh. Chu Côn Ngọc ngồi cạnh Tân Kiều, không cầm điện thoại, cũng chẳng biết đang mải mê suy nghĩ chuyện gì. Tân Kiều cảm nhận được hơi ấm phả nhẹ vào mặt, nhiệt độ trong phòng có lẽ đã vừa vặn rồi. Nhưng Chu Côn Ngọc cứ ngồi im lặng thế kia, cô có nên mở lời trước không? Liệu như thế có bị coi là quá... vội vã không? Đúng lúc đó, Chu Côn Ngọc cất tiếng gọi: "Tân Kiều." Vai Tân Kiều bất giác căng cứng: "Hửm?" Chu Côn Ngọc ngả người ra lưng ghế, giọng nói dịu dàng, êm ái cất lên: "Em đúng là không vội chút nào nhỉ." "Nếu em không vội, thì chị cũng ngại nói những lời tiếp theo lắm." Trái tim Tân Kiều nảy lên hai nhịp liên tiếp: Chị định nói gì cơ? Chu Côn Ngọc khẽ cười: "Em đi rửa tay trước đi, nhé?" Tân Kiều rửa tay xong bước ra, phát hiện Chu Côn Ngọc đã trải sẵn ga giường lên chiếc sô pha. Nàng ngoảnh đầu lại, nhích lại gần và kéo lấy tay Tân Kiều. Tân Kiều lúng túng không biết phải làm gì tiếp theo, quyết định thăm dò ý đồ của Chu Côn Ngọc trước: "Vừa nãy chị định nói gì cơ?" Chu Côn Ngọc ghé sát vào tai cô, thầm thì: "Thực ra, chị còn mang theo..." Giọng nói mỏng tang như hơi thở, như một lời thú tội thì thầm không muốn để ánh trăng bắt được. Tai Tân Kiều lập tức nóng bừng lên khi nhìn thấy thứ đồ vật nhỏ xíu màu trắng mà Chu Côn Ngọc lôi ra. Cô hạ giọng hỏi: "Hôm nay sao lại... kích thích thế?" Khóe môi Chu Côn Ngọc khẽ nhếch lên, nàng tháo bỏ hoàn toàn chiếc mặt nạ đoan trang thường ngày: "Từ lúc em tựa đầu vào vai chị và gọi một tiếng 'tỷ tỷ', chị đã thấy... rạo rực lắm rồi." Lúc này, Tân Kiều mới thực sự thấu hiểu thế nào là lợi ích của việc cách âm tốt. Cô không còn phải e dè, bó buộc vì sợ Tân Mộc ở phòng bên cạnh nghe thấy tiếng động nữa. Hơn nữa, những âm thanh kìm nén, khao khát thoát ra từ bờ môi Chu Côn Ngọc chính là thứ chất xúc tác tuyệt vời nhất mà Tân Kiều đã mong mỏi từ lâu. Nhiệt độ trong phòng chưa đủ ấm, Chu Côn Ngọc vẫn mặc nguyên chiếc áo sơ mi của Tân Kiều suốt cuộc yêu. Giờ đây, nàng mặc lại chiếc quần âu, hờ hững tựa lưng vào sô pha. Những ngón tay thon dài của nàng cứ thế vờn nghịch, cài rồi lại tháo từng chiếc cúc áo. Vệt ửng đỏ lan từ đuôi mắt đến tận thái dương nàng, đậm nhạt đan xen. Đáy mắt lấp lánh hơi sương, ướt át hơn hẳn ngày thường. Sự tương phản gay gắt giữa bộ trang phục chỉnh tề, thanh lịch với thần thái lả lơi, rã rời ấy khiến Tân Kiều gần như không thể rời mắt. Chu Côn Ngọc thở hắt ra một hơi, đôi mi khẽ nâng lên: "Đội trưởng Tân." "Chị đói rồi." Tân Kiều ngớ người. Lại... muốn nữa sao? Chu Côn Ngọc khẽ run vai bật cười: "Chị đói bụng thật mà." Tân Kiều mất nửa ngày mới tiêu hóa được câu nói đó: "Bữa tối chị ăn chưa no à?" Chu Côn Ngọc hơi nghiêng đầu: "Thế em đã no chưa?" Tân Kiều len lén dò xét sắc mặt nàng. Chu Côn Ngọc cuối cùng không nhịn được nữa. Nàng lấy mu bàn tay che miệng, bật ra một tràng cười sảng khoái: "Chị thừa biết đồ ăn chị nấu nuốt không trôi rồi." Nụ cười của nàng trước giờ luôn thanh nhã, kiềm chế và khuôn phép. Quen biết nàng ngần ấy thời gian, Tân Kiều chưa bao giờ thấy nàng cười một cách chân thực và thoải mái đến thế. Lúc này đây, nàng không hề trang điểm. Khuôn mặt mộc trắng ngần nổi bật dưới mái tóc đen dài buông xõa. Hai gò má ửng hồng rạng rỡ, tràn đầy sức sống. Trong đôi mắt nàng như chứa đựng cả một dải ngân hà rực rỡ, phản chiếu ánh trăng lấp lánh như mặt hồ gợn sóng. Ánh sáng ấy khẽ khàng tràn ra ngoài, lấp đầy cả căn phòng, và chiếu rọi cả lên người Tân Kiều. Vì thế, một nụ cười rạng rỡ và chân thực cũng nở trên môi Tân Kiều. Chân thực, mãn nguyện và vô cùng nhẹ nhõm. Cô nắm lấy bàn tay còn lại của Chu Côn Ngọc: "Chu Côn Ngọc." "Hửm?" "Từ nay về sau, lúc nào chị cũng hãy cười như thế này nhé." Đối với Chu Côn Ngọc, nàng tất nhiên nhận thức rõ tài nghệ nấu nướng thảm họa của mình. Nhưng làm sao nàng có thể dễ dàng chấp nhận sự thật bẽ bàng ấy? Bởi lẽ, ngoại trừ lần duy nhất bị điểm 98 hồi Tiểu học trong khi một bạn khác được điểm 100, thì cuộc đời nàng chưa từng nếm mùi thất bại. Bất chấp việc đã học lỏm từ dì giúp việc bao nhiêu ngón nghề, nàng có thể bày biện một mâm cơm đẹp mắt, nhưng hương vị thì... đúng là không còn gì để nói. Lúc này, hai người đang cùng nhau thu dọn ga trải giường. Chu Côn Ngọc mềm mại tựa vào người Tân Kiều, nhìn cô lấy điện thoại ra tìm ứng dụng đặt đồ ăn. "Chị muốn ăn gì?" Câu trả lời của Chu Côn Ngọc vô cùng dứt khoát: "Cơm bò kho." Nàng đói rã ruột rồi. Nàng đang thèm thuồng một món ăn có thể nhanh chóng làm thỏa mãn cái dạ dày trống rỗng này. Những miếng thịt bò thái to dày dặn, nước sốt đậm đà rưới lên lớp cơm trắng dẻo thơm. Một miếng cắn ngập miệng thịt và cơm, trôi tuột xuống bụng, xoa dịu đi cơn cồn cào đang hành hạ dạ dày. Tân Kiều tìm được một quán cơm bò kho ngon nghẻ: "Mộc Mộc chắc cũng chưa no đâu nhỉ?" Chu Côn Ngọc tinh nghịch chớp mắt: "Chị thấy con bé giấu cả đống đồ ăn vặt dưới gầm bàn học cơ mà, chắc bọn mình vừa ra khỏi cửa là đã lôi ra chén rồi." Ăn đồ ăn vặt buổi đêm thì chẳng tốt đẹp gì, nhưng với tư cách là một bác sĩ đã quá quen với ranh giới sinh tử, Chu Côn Ngọc lại tỏ ra khá khoan dung. Lâu lâu phá lệ một lần cũng chẳng sao, coi như bù đắp cho việc phải tra tấn dạ dày bằng bữa tối kinh hoàng mà nàng cất công chuẩn bị. Cơm bò kho được giao đến, hai người ăn ngấu nghiến như hổ đói. Chu Côn Ngọc nhìn Tân Kiều, mỉm cười. Tân Kiều ngạc nhiên: "Sao thế?" Hai người đang ngồi cạnh nhau trên bàn ăn, Chu Côn Ngọc khẽ nghiêng người, nâng một tay Tân Kiều lên rồi rướn người hôn lên khóe môi cô. Đầu lưỡi nàng khẽ đảo một vòng, cuốn đi hạt cơm dính trên đó. Sau đó nàng ngả người ra lưng ghế, hai tay đan vào nhau đặt lên chiếc bụng đã no căng. Ánh đèn chùm từ trần nhà hắt xuống luôn có khả năng tôn lên vẻ đẹp rạng ngời của con người. Chu Côn Ngọc mỉm cười nhận xét: "Có lúc chị thấy em tài giỏi vô cùng, có lúc lại thấy em hệt như một đứa trẻ con vậy." Nàng hơi rướn người tới, dùng hai ngón tay khẽ nựng cằm Tân Kiều lắc lắc: "Gọi lại một tiếng 'tỷ tỷ' cho chị nghe đi." Tân Kiều: "Em không gọi." Đúng lúc đó, điện thoại của Tân Kiều báo có tin nhắn. Cô lấy ra xem rồi giữ im lặng. Chu Côn Ngọc hỏi: "Có chuyện gì thế?" "Không có gì đâu." Tân Kiều cố tỏ vẻ thản nhiên, cất điện thoại đi: "Chỉ là Đội trưởng Trần nhắn tin thôi. Anh ấy đang tăng ca sắp xếp hồ sơ, tiện thể hỏi em đã quyết định vụ chuyển công tác chưa. Em bảo là em vẫn chưa suy nghĩ xong." Chu Côn Ngọc im lặng một thoáng, rồi khẽ "Ừm" một tiếng. Chủ đề đó tạm thời bị gác lại.