CHƯƠNG 83

Bên báo cảnh sát là một công ty dịch vụ giao đồ ăn. Họ nhận được một bưu kiện kỳ lạ, không có thông tin người nhận rõ ràng, còn tên người gửi cũng chỉ đề duy nhất một họ. Trùng hợp thay, bạn trai của một nữ nhân viên trong công ty cũng mang họ đó, nên mọi người đều trêu đùa nhau, bảo chắc là bạn trai chuẩn bị bất ngờ gì đây. Nhưng khi mở bưu kiện ra, tất cả đều tá hỏa: bên trong là một vật thể lạ được bọc kín bằng nilon màu đen, kèm theo một mẩu giấy nhỏ. Trên mẩu giấy là những dòng chữ nguệch ngoạc, cố tình viết sao cho khó nhận dạng: "Bên trong có bom." Ngay khi nhận được tin, Đội trưởng Trần Viễn lập tức dẫn quân đến hiện trường. Đầu tiên, ông phối hợp với lực lượng công an địa phương để tổ chức sơ tán toàn bộ người dân và các hàng quán xung quanh. Trong phút chốc, trụ sở công ty vốn luôn ồn ào náo nhiệt chỉ còn lại vài thành viên của đội gỡ mìn. Không gian tĩnh mịch đến mức có thể nghe rõ cả nhịp tim của chính mình. Cái cảm giác căng thẳng đến nghẹt thở này Tân Kiều đã quá quen thuộc sau nhiều năm làm nghề. Nó dần bào mòn đi nỗi sợ hãi về những điều chưa biết, thay vào đó là một sự điềm tĩnh đến lạ lùng trên gương mặt cô. Một đội viên dùng thiết bị chuyên dụng để dò xét trước: "Có vẻ là bom tự chế, uy lực không quá lớn, nhưng khu vực này mật độ dân cư và hàng quán dày đặc, nếu nổ sẽ gây thiệt hại không nhỏ. Kiến nghị di dời đến khu vực ngoại ô để kích nổ." Với loại bom đủ điều kiện để di dời thế này, tình hình được xem là tương đối an toàn. Nhiệm vụ được giao cho tổ của Cung Viễn, và Tân Kiều hoàn toàn tin tưởng vào họ. Cung Viễn không chỉ là bạn học cùng trường cảnh sát với cô, mà hai người còn cùng đợt phân về Đội gỡ mìn, giờ đây cậu ấy cũng đã là một chuyên gia gỡ mìn dày dạn kinh nghiệm. Hai kỹ thuật viên hỗ trợ Cung Viễn khoác lên mình bộ đồ bảo hộ nặng tới 70 cân. Ai cũng hiểu rằng, bộ đồ này chỉ có tác dụng bảo vệ khi đối mặt với 1kg thuốc nổ TNT, và vụ nổ xảy ra ở khoảng cách tối thiểu 3 mét. Khi đó, nó mới đảm bảo cho chuyên gia gỡ bom không bị thương tích quá nặng. Thế nhưng nhiệm vụ hiện tại của Cung Viễn là phải một mình tiến lại gần quả bom, cẩn thận di chuyển nó ra xe để chở đến bãi kích nổ an toàn ở ngoại ô. Tân Kiều cùng các đồng đội khác túc trực bên ngoài chờ lệnh. Thực tế, cái cảm giác dõi theo đồng đội bước vào ranh giới sinh tử còn khiến người ta căng thẳng hơn nhiều so với việc tự mình thực hiện nhiệm vụ. Cung Viễn chậm rãi tiến về phía trước. Thói quen của cậu ấy là luôn nhẩm đi nhẩm lại từng bước thao tác chi tiết trong đầu. Những ngày đêm khổ luyện không hề uổng phí. Dù mỗi khi thực hiện nhiệm vụ, tim Cung Viễn đều đập rất nhanh, nhưng một chuyên gia gỡ mìn thực thụ là người biết cách không để cảm xúc chi phối, luôn giữ cho đôi tay tuyệt đối ổn định ngay cả trong những điều kiện khắc nghiệt nhất. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, Cung Viễn nhận thấy độ ổn định của quả bom này khá tốt. Chiếc xe chuyên dụng đã sẵn sàng. Ngay khi quả bom được đưa lên xe, các bao cát được chèn xung quanh để đảm bảo nó không bị rung lắc trong quá trình vận chuyển ra ngoại ô. Công đoạn lái xe di dời là nguy hiểm nhất. Cung Viễn quyết định: "Để tôi tự lái." Lúc này, sự cẩn trọng là ưu tiên hàng đầu. Một quãng đường ngắn nhưng có khi phải mất tới mười phút mới đi hết. Xe của Tân Kiều và các đồng đội khác lặng lẽ bám theo phía sau. Cô dán mắt vào tình hình giao thông phía trước, gương mặt không chút biểu cảm. Mỗi lần làm nhiệm vụ, Tân Kiều đều cảm nhận rõ rệt nhịp tim đập nhanh của mình, thế nhưng chính sự tập trung cao độ ấy lại mang đến cho cô một sự tĩnh lặng đến lạ kỳ. Lúc này đây, mọi sự giàu nghèo, tầng lớp hay những toan tính đời thường đều trở nên vô nghĩa. Trước mắt họ chỉ còn lại ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết. Xe đã đến bãi đất trống ở ngoại ô một cách suôn sẻ. Bước cuối cùng trong nhiệm vụ của Cung Viễn là đặt quả bom vào vị trí trung tâm của cánh đồng hoang. Trời đã vào giữa đông. Tiết trời thành phố Bội lúc này vô cùng khắc nghiệt, bầu trời xám xịt như sập xuống, khiến những dải đá vôi càng thêm phần ảm đạm, u uất. Dương Gia chủ động xin lệnh: "Đội trưởng, để em đặt kíp nổ cho." Để một đội viên trẻ vừa gia nhập đội trưởng thành thành một chuyên gia gỡ mìn có thể độc lập tác chiến là một quá trình dài hơi. Việc bố trí kíp nổ cho một quả bom tương đối ổn định như thế này là một bài thực hành khá an toàn cho lính mới. Nhóm Tân Kiều đứng đợi bên ngoài. Xung quanh họ là những thảm cỏ khô héo, úa tàn, tạo nên một khung cảnh vàng úa tiêu điều. Dương Gia mặc trang bị, tiến lại gần quả bom. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cô vươn tay châm lửa vào thuốc nổ, hướng gió đột ngột thay đổi. Bản năng sinh tồn hình thành qua bao đợt huấn luyện giúp Dương Gia phản ứng tức thì. Cô nàng nhanh chóng lùi lại, nhưng do mất đà nên ngã nhào xuống đất. Dẫu vậy, ngọn lửa vẫn kịp táp trúng và làm bỏng tay Dương Gia. Cung Viễn lập tức lao tới, kéo Dương Gia ra khỏi phạm vi nguy hiểm. "Có chuyện rồi." Đó chỉ là phản xạ tức thời của não bộ, tuyệt đối không có sự hoảng loạn hay tiếng kêu cứu thất thanh. Mọi chuyên gia gỡ mìn đều đã được tôi luyện một thần kinh thép để xử lý mọi tình huống một cách nhanh chóng và thỏa đáng nhất. Thế nhưng, bộ phận dễ bị tổn thương nhất của một người gỡ bom chính là đôi bàn tay. Để đảm bảo sự linh hoạt và chính xác trong thao tác, lớp găng tay bảo hộ mỏng hơn rất nhiều so với bộ đồ bảo hộ dày cộm. Nhóm Tân Kiều lập tức chuẩn bị đưa Dương Gia đến bệnh viện. Cung Viễn không quên dặn dò: "Cậu cũng phải cẩn thận vết thương cũ của mình đấy." "Tôi biết rồi." Ở hiện trường, cách họ giao tiếp luôn ngắn gọn, súc tích như vậy, không một lời thừa thãi. Tại Bệnh viện Từ Mục, Chu Côn Ngọc đang dùng bữa tại nhà ăn. Hai cô y tá bưng khay cơm đi tới ngồi xuống cạnh nàng: "Nghề gỡ bom đúng là nguy hiểm thật đấy chị nhỉ." "Em cứ tưởng mặc cái bộ đồ bảo hộ dày cộp kia vào là yên tâm tuyệt đối rồi chứ." Họ là y tá của khoa Cấp cứu, nhưng hiện tại không phải ca trực nên mới xuống đây ăn cơm. Đang nhai miếng trứng xào, Chu Côn Ngọc bỗng thấy cổ họng nghẹn đắng, lòng đỏ trứng khô khốc như mắc kẹt lại, rất khó nuốt. Nàng cảm nhận được một sự đứt gãy cảm xúc khó lòng diễn tả. Trong ký ức của nàng là hình ảnh Tân Kiều nép mình vào vai nàng vào tối cuối tuần trước, khẽ khàng gọi một tiếng "Tỷ tỷ". Lúc đó bóng chiều tà thật dịu dàng, ánh đèn đường hiu hắt, xung quanh là bức tường gạch xám của khu nhà tập thể cũ kỹ với những tờ quảng cáo dán chồng chéo. Lại là hình ảnh cuối tuần vừa rồi, nàng tựa lưng vào bức tường giấy dán tường thanh nhã trong phòng ngủ, chăm chú kiểm tra bài học của Tân Kiều. Tân Kiều chống hai tay lên mép giường, đôi mắt sáng rực nhìn nàng, miệng lúc thì đọc trơn tru, lúc lại vấp váp vài chữ. Rõ ràng nàng và người yêu đang tận hưởng những giây phút bình dị thường nhật, chẳng khác gì bao cặp đôi khác trên thế giới này. Thế nhưng lúc này, ngồi trong nhà ăn Bệnh viện Từ Mục yên tĩnh, nghe đồng nghiệp bàn tán, nàng mới bàng hoàng nhận ra một sự thật nghiệt ngã: Người yêu của nàng cũng chính là người đang dấn thân vào nơi hiểm nguy, giữa lằn ranh sinh tử và khói lửa mịt mù. Người yêu của nàng cũng chính là người đang dùng mạng sống của mình để thực hiện sứ mệnh thiêng liêng. Người yêu của nàng cũng chính là người mà nàng có thể đánh mất bất cứ lúc nào. Có lẽ vào một buổi trưa bình thường nào đó, khi nàng đang thong thả dùng bữa tại nhà ăn của Từ Mục, thì sinh mạng của Tân Kiều đã âm thầm tan biến ở một góc khuất nào đó mà nàng chẳng hề hay biết. Chu Côn Ngọc cố giữ vẻ bình thản, nuốt nốt miếng trứng cuối cùng rồi đứng dậy, bước tới bàn của hai cô y tá. Hai cô y tá ngẩng lên: "Chào Bác sĩ Chu." Chu Côn Ngọc vẫn giữ giọng điệu nhã nhặn thường ngày: "Có chuyên gia gỡ bom vừa được đưa vào cấp cứu sao?" "Vâng ạ." "Bị thương nặng không? Nam hay nữ vậy?" "Dạ tụi em cũng không rõ lắm, lúc đó đang bận chăm sóc bệnh nhân khác. Chỉ nghe loáng thoáng là bị bỏng tay." "Được rồi, chị cảm ơn nhé." Chu Côn Ngọc khẽ mỉm cười. Thái độ thản nhiên của nàng cứ như thể nàng chỉ đang hỏi thăm một mẩu tin tức bâng quơ nào đó vừa xảy ra trong bệnh viện vậy. Nhưng ngay sau đó, nàng rảo bước băng qua nhà ăn. Băng qua khu hoa viên có đặt bức tượng danh y Tôn Tư Mạc và chú nai nhỏ. Băng qua dãy hành lang dài dằng dặc của khoa Cấp cứu. Thực chất Chu Côn Ngọc cũng chẳng rõ mình đã chạy qua những đâu, trong tâm trí chỉ có duy nhất hình ảnh khoa Cấp cứu đang hiện ra ngày một gần hơn. Và rồi, trái tim nàng "ầm" một tiếng rơi xuống đất, tựa như một tảng đá khổng lồ vừa lăn xuống vực sâu. Đó là cảm giác nhẹ lòng, nhưng vì nỗi sợ hãi trước đó quá lớn, vực sâu lại quá dốc, nên dẫu cho tảng đá đã hạ cánh an toàn trên thảm cỏ, những viên đá nhỏ bị kéo theo vẫn đủ khiến trái tim nàng nhói đau từng hồi. Dọc hành lang có khá nhiều người đang ngồi chờ, và trong đó, nàng bắt gặp một gương mặt thanh tú vô cùng quen thuộc. Chu Côn Ngọc đút hai tay vào túi áo, lững thững bước tới. Tân Kiều ngẩng đầu lên. Phía trên chiếc áo blouse trắng là khuôn mặt bình thản đến lạ lùng của Chu Côn Ngọc, cứ như thể cái người vừa hớt hải chạy thục mạng ban nãy không phải là nàng vậy. Tân Kiều hỏi: "Sao chị lại ở đây?" Chu Côn Ngọc hỏi lại: "Ai bị thương vậy?" "Là Dương Gia." "Có nặng lắm không?" "Cũng may là không sao, chỉ bị lửa táp trúng tay thôi. Nhờ có găng tay bảo hộ che chắn nên cũng không quá nghiêm trọng." Chu Côn Ngọc gật đầu, rồi quay lưng bước đi thẳng. Tân Kiều thoáng sững sờ, định đuổi theo nhưng điện thoại trong túi bỗng rung lên. Là tổ của Cung Viễn đang ở lại hiện trường xử lý hậu kỳ gọi tới để trao đổi tình hình. Tân Kiều đành dừng bước, nhấc máy: "Alo." Sau vài câu trao đổi nhanh gọn, cô biết tình hình quả bom này vẫn cần phải đưa về đội để phân tích thêm. Tân Kiều dặn dò: "Được rồi, đợi vết thương của Dương Gia xử lý xong, đưa cô ấy về nhà nghỉ ngơi rồi tôi sẽ qua đó ngay." Đến khi Tân Kiều vội vã rời khỏi bệnh viện, bóng dáng Chu Côn Ngọc đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Chu Côn Ngọc vẫn tiếp tục công việc khám bệnh, đi buồng như thường lệ. Tan làm, nàng bắt taxi về thẳng khu nhà tập thể cũ. Ngồi trong xe, nàng lặng lẽ dõi mắt ra ngoài cửa sổ. Từng tốp người đi xe đạp nối đuôi nhau tạo nên cảnh tắc đường quen thuộc giờ tan tầm. Đàn bồ câu chao lượn ngang qua những sợi dây điện giăng mắc trước tháp chuông cổ kính. Ven đường là những sạp nhỏ bán hạt dẻ rang, khoai lang nướng thơm lừng, những ánh đèn led nhỏ xíu lấp lánh trước cửa hàng băng đĩa cũ. Chu Côn Ngọc sực nhớ ra, hôm nay là đêm Giáng sinh. Lẽ ra đây phải là một dịp lễ ấm áp để người ta tận hưởng những điều bình dị, ngọt ngào của cuộc sống. Nhưng nếu người gặp nạn hôm nay là Tân Kiều thì sao? Nếu uy lực của quả bom đó lớn hơn một chút nữa thì sao? Chu Côn Ngọc khẽ rủ mi mắt, khung cảnh Giáng sinh rực rỡ ngoài kia bỗng chốc trở nên xa vời vợi. Con phố cũ vẫn tĩnh lặng như mọi khi, thời gian ngưng đọng nơi đây quá đỗi đậm đặc, khiến không khí của một lễ hội ngoại lai như Giáng sinh chẳng thể nào len lỏi vào nổi. Chu Côn Ngọc đẩy cánh cửa sắt hơi gỉ sét đã dần trở nên thân thuộc. Trong phòng khách, Tân Mộc vẫn đang vùi đầu bên bàn học giải đề. Chu Côn Ngọc cất tiếng chào: "Mộc Mộc." Tân Mộc hơi bất ngờ: "Chị Côn Ngọc, sao hôm nay chị lại qua đây ạ?" Dạo này Tân Kiều bận tối mắt tối mũi ở đội, thường xuyên phải tăng ca, Chu Côn Ngọc cũng chẳng rảnh rỗi gì, nên cuối tuần vừa rồi họ đã cùng nhau tổ chức lễ Giáng sinh sớm, phòng trường hợp đêm nay cả ba không thể tụ họp. "Nay chị rảnh nên qua thăm em một chút." Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Sao em không ở lại trường học tự học buổi tối?" Từ khi lên lớp chín, trường có tổ chức các buổi tự học buổi tối cho học sinh bán trú trên tinh thần tự nguyện. Ở lại trường thì có gì thắc mắc có thể hỏi thầy cô ngay, nhưng môi trường chắc chắn không thể yên tĩnh và dễ tập trung bằng ở nhà. Tân Mộc học khá tốt nên thỉnh thoảng cô bé chọn về nhà để tự cày đề. Bình thường Chu Côn Ngọc hay phải dùng chung bàn học với cô bé nên sợ làm phiền, nàng thường ở lại căn hộ mới Nhuận Viên Nhất Phẩm, thỉnh thoảng mới ghé qua đây. "Đề tối nay cũng không khó lắm, em về nhà làm cho yên tĩnh." Cô bé hỏi lại Chu Côn Ngọc: "Chị ăn cơm chưa?" "Chị ăn rồi." Đó là một lời nói dối. Tân Mộc nhường một nửa bàn học cho nàng: "Tối nay chị có việc gì cần làm không? Ngồi đây làm chung với em?" "Thôi không cần đâu." Chu Côn Ngọc đáp: "Em cứ tập trung học đi, hôm nay chị hơi mệt, chị vào phòng chị hai em nghỉ một lát." Tân Mộc gật đầu. Cô bé mải mê học bài, lúc ngẩng đầu lên thì đã thấy hai tiếng đồng hồ trôi qua. Dỏng tai nghe ngóng, trong phòng ngủ vẫn im lìm không một tiếng động. Cô bé rón rén bước tới, thấy ánh đèn vàng nhạt hắt ra qua khe cửa. Gõ cửa mấy tiếng nhưng chẳng thấy ai thưa. Đẩy cửa bước vào, cô bé thấy Chu Côn Ngọc vẫn mặc nguyên bộ quần áo đi làm, nằm ngủ thiếp đi trên giường Tân Kiều. Chắc nàng sợ làm bẩn ga trải giường nên chỉ nằm đè lên trên chăn. Tân Mộc nhẹ nhàng bước tới, lấy chiếc chăn mỏng đắp lên người nàng. Ánh đèn bàn dịu nhẹ hắt lên góc nghiêng của Chu Côn Ngọc, hệt như một nét chạm khắc đầy nghệ thuật, làm nổi bật sống mũi cao thanh tú và đường quai hàm hoàn hảo của nàng. Tân Mộc chớp mắt thầm cảm thán: Chị Côn Ngọc đẹp thật đấy. Chẳng hiểu sao lại phải lòng chị hai mình nhỉ? Tân Mộc rón rén rời khỏi phòng, định bụng đi tắm cho tỉnh táo rồi học tiếp thì điện thoại chợt rung lên. Là Tân Kiều gọi đến báo hôm nay cô phải tăng ca và ngủ lại đơn vị, dặn em gái đừng học quá khuya hại mắt, làm xong bài thì đi nghỉ sớm. Định cúp máy thì Tân Mộc vội gọi giật lại: "Chị hai, chờ tí." "Sao thế?" Tân Mộc ngập ngừng: "Chị với chị Côn Ngọc cãi nhau à?" "Đâu có." Tân Kiều ngạc nhiên: "Sao em lại hỏi thế?" "Hôm nay chị Côn Ngọc qua nhà bảo là thăm em, nhưng em thấy chị ấy cứ... lạ lạ sao ấy." Nhưng nghe chị hai khẳng định không có chuyện gì, Tân Mộc cũng an tâm phần nào: "Vâng, không cãi nhau là tốt rồi, chắc em nghĩ nhiều quá thôi." Tắt máy xong, Tân Mộc đi tắm rồi sấy khô tóc. Áp lực của năm cuối cấp không hề nhỏ nên cô bé lại ngồi vào bàn tiếp tục giải đề. Đang lúc lim dim buồn ngủ vì mệt, cô bé bỗng nghe thấy tiếng động phát ra từ cửa chính. Cô bé lập tức lao về phòng lấy chai xịt cay phòng thân. Khu nhà tập thể cũ này không phải chung cư cao cấp có bảo vệ nghiêm ngặt nên Tân Kiều luôn dặn dò em gái phải cẩn thận chuyện cửa giả. Tân Mộc nghe quen tai nên cũng cảnh giác cao độ, nhưng trong lòng lại chẳng mấy sợ hãi. Thứ nhất, đây là khu phố sầm uất. Thứ hai, cô bé là con gái và là em gái của cảnh sát cơ mà? Với khí thế hừng hực thế này, sợ gì mấy tên trộm vặt chứ? Cũng coi như hôm nay tên trộm này đen đủi, đâm đầu đúng vào họng súng của cô bé. Tân Mộc vừa nấp sau cánh cửa định bụng ra đòn thì thấy một bóng đen đội mũ sụp xuống vội vã lẻn vào. Tên này vào bằng cách nào vậy? Sao chẳng nghe thấy tiếng cạy cửa gì cả? Thấy đối phương sơ hở, cô bé định lao ra tấn công thì đã bị người nọ nhanh tay tước mất "vũ khí": "Định ám sát chị ruột đấy à?" "Chị hai?!" Tân Mộc ngỡ ngàng: "Sao chị lại về giờ này?" Tân Kiều hỏi dồn: "Chị ấy đâu?" Tân Mộc tủm tỉm cười: "Chị ấy nào cơ?" Tân Kiều vòng tay kẹp cổ em gái trêu chọc. Tân Mộc lúc này mới chịu khai: "Trong phòng chị ấy, ngủ say rồi." Là một bác sĩ khoa Ngoại Tim mạch, công việc thường ngày của Chu Côn Ngọc vốn đã vô cùng vất vả. Tân Kiều gật đầu: "Để chị vào xem chị ấy, em cũng đi ngủ sớm đi, mấy giờ rồi còn thức." Tân Kiều khẽ khàng đẩy cửa bước vào. Chu Côn Ngọc vẫn đang ngủ. Tân Kiều không vội đánh thức nàng, cô nhẹ nhàng kéo ghế ngồi xuống bên cạnh mép giường. Dáng ngủ của Chu Côn Ngọc trông rất bình yên. Bình thường nàng luôn cố giữ một vẻ mặt đoan trang, chỉ khi ngủ say, các cơ mặt mới hoàn toàn thả lỏng, khiến nàng trông trẻ ra đến vài tuổi. Ánh đèn bàn ấm áp xua tan cái lạnh lẽo của đêm đông, đôi vai đang căng cứng của Tân Kiều cũng dần mềm mại trở lại. Đến lúc này Tân Kiều mới nhận ra, kể từ khi Dương Gia bị thương, dù vết thương không nặng nhưng cô vẫn luôn giữ một sự căng thẳng trong lòng, mãi đến khi nhìn thấy Chu Côn Ngọc, cô mới thực sự cảm thấy nhẹ nhõm. Chu Côn Ngọc bỗng khẽ cựa quậy chân, chẳng rõ là đang mơ thấy điều gì. Rồi nàng chậm rãi mở mắt ra. Tân Kiều khẽ hỏi: "Chị tỉnh rồi à?" Chu Côn Ngọc mím môi, ngồi dậy rồi đưa hai tay lên xoa mặt cho tỉnh táo. Nàng để ý thấy chiếc chăn mỏng trên người mình: "Mộc Mộc đắp cho chị à? Con bé chu đáo quá." Rồi nàng quay sang Tân Kiều: "Sao em lại về được đây?" "Họp xong vòng đầu tiên thì được nghỉ một lát." "Đồng nghiệp bị thương của em sao rồi?" "Cô ấy không sao cả, em đã đưa cô ấy về nhà nghỉ ngơi rồi." Chu Côn Ngọc gật đầu, môi vẫn nở nụ cười dịu dàng như mọi khi. "Chu Côn Ngọc, chị đừng cười như vậy nữa." Tân Kiều nghiêm giọng hỏi: "Chị đang giận em phải không?" Chu Côn Ngọc hơi nghiêng đầu, nụ cười vẫn không đổi: "Chị giận em chuyện gì chứ?" Đúng lúc đó, điện thoại của Chu Côn Ngọc bỗng rung lên bần bật. Nghề nghiệp bắt buộc nàng không bao giờ được phép lờ đi điện thoại, nên nàng lập tức cầm máy lên. Tân Kiều vốn không phải là người rành công nghệ, ngày thường cô cũng ít khi để ý đến điện thoại của Chu Côn Ngọc, nhưng khoảnh khắc này, cô nhận thấy sắc mặt nàng có một sự thay đổi vô cùng tinh tế. Có thể là một cái nhíu mày thật khẽ, hoặc một sự rung động rất nhẹ nơi cánh mũi, hay thậm chí có thể chẳng có gì rõ rệt cả. Nhưng Tân Kiều vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ngồi đối diện Chu Côn Ngọc, cô liếc mắt nhìn qua màn hình điện thoại. Trên đó hiện rõ hai chữ - "A tỷ". Chu Côn Ngọc không bắt máy, cũng chẳng dập đi, nàng đặt điện thoại sang một bên, để mặc cho nó đổ chuông cho đến khi tự ngắt kết nối. Đoạn, nàng quay sang nhìn Tân Kiều, lại nghiêng đầu hỏi lại một lần nữa: "Chị giận em chuyện gì cơ chứ?" Lòng Tân Kiều bỗng chốc dâng lên một nỗi phiền muộn khó tả. Trong những lúc cô không hay biết, Đại Mân Huyên đã liên lạc với Chu Côn Ngọc bao nhiêu lần như thế này rồi? Và Chu Côn Ngọc đã phản hồi ra sao? Những lúc Chu Côn Ngọc bắt cô làm nũng gọi nàng là "Tỷ tỷ", nàng đã mang tâm trạng như thế nào? Liệu có chút liên hệ nào với tiếng "A tỷ" mà nàng vẫn luôn gọi Đại Mân Huyên từ thuở bé hay không? Có lẽ chính cách hành xử hiện tại của Chu Côn Ngọc lại khiến Tân Kiều bất giác nhớ về cái ngôi nhà cổ rợp bóng trúc u ám kia, nơi mà con người ta luôn nói những lời lấp lửng, khó hiểu, luôn dùng những chiêu trò "đánh Thái Cực" với nhau. Mới thấy, tình yêu quả thực là một thứ vô cùng kỳ bí. Nó có thể khiến con người ta tràn đầy tự tin, nhưng cũng có thể biến họ thành kẻ hoàn toàn mất đi sự tự tin vốn có. Tân Kiều nén lại cảm xúc trong lòng, đi thẳng vào vấn đề: "Chuyện chuyển công tác, chị có muốn chúng ta nói chuyện một chút không?" "Em cảm thấy chị đang lo lắng cho em, nên mới giận em." "Em đã quyết định chuyển công tác chưa?" Chu Côn Ngọc tỏ ra bình tĩnh hơn Tân Kiều nhiều: "Hôm nay đồng nghiệp của em vừa mới bị thương xong, em có tâm trạng để bàn về chuyện này sao?" Tân Kiều im lặng, khẽ lắc đầu. Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Chắc em còn phải quay lại đơn vị đúng không?" "Vâng." "Vậy chị cũng về bên Nhuận Viên Nhất Phẩm đây." Cuộc đối thoại đi vào ngõ cụt, hai người cùng bước ra khỏi phòng. Chu Côn Ngọc đi tụt lại phía sau Tân Kiều một bước, lặng lẽ như một cái bóng. Ngay cả tiếng "cọt kẹt" của cánh cửa sắt gỉ sét khi đóng lại - thứ âm thanh vốn dĩ thân thuộc với Tân Kiều tựa như tiếng trống bỏi trấn an tâm hồn thuở bé - nay cũng trở nên chói tai đến lạ lùng giữa màn đêm quạnh quẽ. Con phố cũ không rộng lắm, nhưng cũng đủ để hai người sóng bước bên nhau. Vậy mà lúc này Chu Côn Ngọc lại lững thững đi phía sau Tân Kiều, luôn giữ một khoảng cách chừng hai bước chân. Lòng Tân Kiều càng thêm trống trải. Một viên sỏi nhỏ va vào mũi ủng của cô, rồi bắn vào tường phát ra một tiếng động khô khốc. Cô ước gì tiếng động ấy có thể làm đứt sợi dây căng thẳng giữa hai người, để Chu Côn Ngọc chủ động bước nhanh lên vài bước và nói với cô điều gì đó. Thế nhưng Chu Côn Ngọc đã không làm như vậy. Bóng đêm vẫn cứ thế bủa vây, gặm nhấm khoảng thời gian ít ỏi họ được ở bên nhau. Hôm nay là ngày xe của Chu Côn Ngọc bị hạn chế lưu thông, nên nàng bắt taxi đến đây. Ra đến đầu phố, hai người đứng bên vệ đường chờ bắt xe. Phía xa xa là khu phố nhộn nhịp, vang lên những tiếng cười nói ồn ào hòa cùng tiếng nhạc và những tiếng reo hò, càng làm cho con phố cũ này như bị thời gian bỏ quên. Tân Kiều sực nhớ ra: Đúng rồi, hôm nay là đêm Giáng sinh. Một kẻ vốn chẳng mặn mà với các dịp lễ hội như cô, đã từng khao khát được cùng Chu Côn Ngọc trải qua mọi dịp lễ sau này đến nhường nào. Cuối tuần trước khi cả hai cùng Tân Mộc tổ chức sớm, cô thực sự đã cảm thấy hạnh phúc hơn bao giờ hết. Hóa ra ý nghĩa của ngày lễ là như thế. Lúc đó Tân Kiều cũng không ngờ rằng mình lại có cơ hội ở bên Chu Côn Ngọc đúng vào đêm Giáng sinh này. Vậy mà giờ đây khi thực sự đứng cạnh nhau, hai người lại giữ khoảng cách, bầu không khí lạnh lẽo như muốn đóng băng. Đêm nay quả thực rất khó bắt xe. Thế nhưng Tân Kiều cứ ngoan cố đứng đó, hai tay đút túi quần, tuyệt nhiên không rút điện thoại ra xem liệu các ứng dụng đặt xe có khả quan hơn không. Chu Côn Ngọc cũng vậy. Tân Kiều thầm mong muốn kéo dài thời gian bên nhau thêm chút nữa, để xem liệu Chu Côn Ngọc có cuối cùng chịu bước tới nói với cô một lời hay không. Liệu Chu Côn Ngọc có cùng suy nghĩ đó? Nhưng dẫu thời gian chờ đợi có dài dằng dặc đến đâu, cả hai vẫn chẳng ai chịu nhượng bộ. Mãi cho đến khi một chiếc taxi trờ tới, Tân Kiều mới đưa tay ra hiệu. Xe chậm rãi tấp vào lề đường. Tân Kiều tiến tới mở cửa sau, không nói lời nào, chỉ hơi nghiêng người nhường lối. Chu Côn Ngọc lặng lẽ bước tới, cúi đầu chui vào trong xe. Tân Kiều định bụng đóng cửa lại giúp nàng. Phía chân trời xa tăm tắp, có một ngôi sao đơn độc đang nhấp nháy ánh sáng mỏng manh. Có lẽ không phải là sao, mà là một chiếc máy bay hay một vật thể bay nào đó. Tân Kiều chợt tự hỏi: Mình đang làm cái quái gì thế này? Rõ ràng hiếm hoi lắm mới gặp được Chu Côn Ngọc đúng vào ngày lễ, vậy mà rốt cuộc mình đang hờn dỗi vì điều gì chứ? Cô đột ngột kéo bật cửa xe ra, nắm chặt lấy cổ tay gầy guộc của Chu Côn Ngọc, rồi cúi người nói với bác tài xế phía trước: "Bác ơi xin lỗi, tụi cháu còn chút chuyện cần bàn, bác cứ đi trước đi, xin lỗi đã làm phiền bác." Cô siết chặt cổ tay định kéo nàng xuống xe, nhưng Chu Côn Ngọc lại hất tay ra muốn phản kháng. Bề ngoài Chu Côn Ngọc trông nhu mì thế thôi, chứ thực chất tính tình bướng bỉnh vô cùng. Và điều này, chỉ có duy nhất Tân Kiều hiểu rõ. Tân Kiều hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, cô hạ giọng, dùng điệu bộ thương lượng hết mức: "Chị xuống xe đi, được không?" Chu Côn Ngọc không thèm liếc nhìn Tân Kiều lấy một cái, nhưng cuối cùng cũng chịu bước xuống xe. Chiếc taxi lững thững rời đi. Hai người đứng dưới ánh đèn đường vàng vọt. Lúc này, con đường nhựa tĩnh lặng và thênh thang, ánh đèn hắt xuống tạo thành những mảng màu vàng cam, như muốn đóng băng từng khoảnh khắc thời gian. Tân Kiều gọi nàng: "Lại đây, em có chuyện muốn nói." Hai người bước về phía góc tường, vẫn giữ một khoảng cách nhất định. Chu Côn Ngọc khẽ dịch người sang bên, Tân Kiều ban đầu không hiểu, mãi sau mới nhận ra hành động đó là để bóng của hai người không bị chồng lên nhau. Tân Kiều bất chợt thấy buồn cười. Ánh đèn màu vàng cam dường như đã xoa dịu đi những bồn chồn trong lòng, khiến lớp vỏ bọc cứng rắn bỗng chốc sụp đổ. Tân Kiều chủ động nhích lại gần, làm cho bóng của hai người sát lại kề đầu bên nhau. Cô hạ thấp giọng: "Chuyện của Dương Gia hôm nay là do hướng gió đột ngột thay đổi lúc tụi em đang chuẩn bị kích nổ bom ở ngoại ô." Chu Côn Ngọc im lặng. Tân Kiều nhích thêm bước nữa: "Chị đừng lo cho cô ấy." Chu Côn Ngọc vẫn không đáp lời. Giọng Tân Kiều trầm xuống: "Và cũng đừng lo cho em." Chu Côn Ngọc biết, Tân Kiều đã thấu tỏ mọi chuyện. Nàng bất thình lình nắm lấy tay Tân Kiều, rồi nhắm thẳng vào lòng bàn tay cô mà cắn mạnh một cái. Tân Kiều khẽ kêu lên một tiếng: "Ái chà." Thực ra, cô đâu phải là hạng người chịu đau kém. Chu Côn Ngọc nhìn thì có vẻ cắn rất hung hãn, nhưng thực chất lực đạo chỉ nằm ở cái miếng cắn đầu tiên ấy thôi, sau đó liền chuyển thành sự mơn trớn, nhấm nháp dịu dàng, hệt như một chú mèo nhỏ đang cố tình trêu chọc. Tân Kiều cứ để mặc cho nàng cắn, mãi cho đến khi Chu Côn Ngọc chủ động buông ra. Tân Kiều bật cười, đôi mắt sáng rực rỡ. Chu Côn Ngọc hỏi: "Đau hay không đau?" Tân Kiều hỏi vặn lại: "Chị muốn em đau, hay không muốn em đau?" Chu Côn Ngọc rốt cuộc cũng nở một nụ cười nhạt. Nàng dịu dàng dặn dò: "Em cũng đừng để mình phải lo lắng nhé, được không?" Tân Kiều hiểu ý nàng đang ám chỉ điều gì, bèn gật đầu đồng ý. Về chuyện của Đại Mân Huyên, Chu Côn Ngọc không cần phải giải thích thêm bất cứ điều gì. Chỉ duy nhất một câu nói ấy thôi là đã đủ rồi. Họ quay trở lại lề đường để bắt xe. Giữa hai người vẫn là sự im lặng, nhưng thay vì đứng một trước một sau như lúc nãy, giờ đây họ đã sóng bước bên nhau. Sợi dây căng thẳng chực đứt ban nãy giờ đã hoàn toàn nới lỏng. Làn gió đêm lúc này tựa như một nhạc công tài ba, khẽ khàng gảy lên những nốt nhạc êm ái xoa dịu trái tim con người. Một chiếc taxi trờ tới, Tân Kiều giơ tay vẫy. Hóa ra vẫn là bác tài xế ban nãy. Thấy lại là hai người, bác tài cười hỏi: "Nói chuyện xong rồi hả hai cô?" "Vâng ạ." Tân Kiều mỉm cười đáp: "Bác vẫn chưa đón được khách nào à?" "Ài, giờ này mà." Bác tài tặc lưỡi: "Ai muốn về nhà thì đã về từ sớm, ai không muốn về thì còn mải chơi bời náo nhiệt lắm." Tân Kiều đóng cửa xe giúp Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc hạ cửa kính xuống. Nàng ngước đôi mắt trong veo nhìn đăm đắm vào Tân Kiều: "Đêm Bình An, chúc em sau này lúc nào cũng được bình bình an an." Tân Kiều hiểu rõ ý nghĩa sâu xa đằng sau lời chúc ấy, cô khẽ gật đầu. Chu Côn Ngọc nhếch môi cười: "Về chuyện chuyển công tác, em sẽ suy nghĩ nghiêm túc chứ?" Tân Kiều rủ mi mắt, lí nhí đáp: "Vâng." Chiếc taxi lăn bánh rời đi. Tân Kiều đứng lặng dưới ánh đèn đường thêm một lúc. Hình ảnh ánh mắt đầy mong mỏi của Chu Côn Ngọc cứ quẩn quanh trong tâm trí Tân Kiều. Dẫu Chu Côn Ngọc là một người cực kỳ giỏi che giấu cảm xúc. Thế nhưng Tân Kiều vẫn có thể cảm nhận được sâu sắc rằng: Chu Côn Ngọc khao khát cô có thể nhân cơ hội này để rời bỏ vị trí tiền tuyến đầy hiểm nguy ấy đến nhường nào. Tân Kiều khẽ thở dài, rồi cũng tự bắt một chiếc xe để quay lại đơn vị.