CHƯƠNG 84

Chu Côn Ngọc bắt taxi trở về căn hộ ở Nhuận Viên Nhất Phẩm. Sau khi tắm rửa xong, nàng lấy điện thoại ra định kiểm tra nhóm công tác. Ánh mắt nàng dừng lại trên màn hình, thông báo nhắc nhở vẫn hiện lên một cuộc gọi nhỡ từ Đại Mân Huyên mà nàng vẫn luôn phớt lờ. Chu Côn Ngọc tắt thông báo đó đi, nhấn vào nhóm trò chuyện chung của khoa. Khoảng thời gian này nàng chưa hề quay lại nhà cô họ Chu. Ngoại trừ những lần tình cờ chạm mặt trong lúc làm việc tại Bệnh viện Từ Mục, đây là lần đầu tiên Đại Mân Huyên chủ động liên lạc với nàng. Đại Mân Huyên còn tìm nàng để làm gì nữa chứ? Bất kể quá khứ giữa họ ra sao, hiện tại nàng đã bắt tay cùng Chu Tế Ngôn. Từ nay về sau, Chu Tế Ngôn vừa trọng dụng vừa đề phòng nàng. Mà sau lưng Đại Mân Huyên là cả gia tộc họ Đại, chị ta hiển nhiên phải đứng về phía Chu Tế Ngôn. Chẳng phải kể từ lúc này, họ đã thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt rồi sao? Nàng cũng không có ý định gọi lại cho Đại Mân Huyên. Tối thứ Tư, Chu Côn Ngọc đang xử lý công việc thì điện thoại đổ chuông báo có cuộc gọi video. Nàng liếc nhìn màn hình, là Tân Kiều. Cả hai đều bận rộn với công việc riêng, không thể gặp mặt mỗi ngày. Rất nhiều chuyện giữa họ đều được thấu hiểu mà không cần lời nói, chỉ có những tin nhắn "Chào buổi sáng" hay "Chúc ngủ ngon" là thói quen duy nhất được duy trì đều đặn. Chu Côn Ngọc nhấn nhận cuộc gọi, khuôn mặt thanh tú của Tân Kiều lập tức hiện lên trên màn hình. Tân Kiều là kiểu người dường như chẳng bao giờ nhận thức được mình xinh đẹp đến nhường nào. Cô lúc nào cũng chỉ trung thành với kiểu tóc đuôi ngựa đơn giản, để lộ vầng trán cao sáng sủa. Thế nhưng Chu Côn Ngọc lại cực kỳ say mê đôi mày quật cường, sống mũi cao thẳng và cả thói quen hay mím nhẹ khóe môi ấy của cô. Khi những đường nét quen thuộc ấy xuất hiện qua màn hình video, sự cách biệt về không gian lại mang đến một dư vị khác lạ, khiến Chu Côn Ngọc bỗng khát khao được vươn tay ra chạm vào. Nàng mỉm cười dịu dàng hỏi: "Sao tự nhiên lại gọi video cho chị thế?" Tân Kiều ở đầu dây bên kia dường như đang dỗi hờn chuyện gì đó. Một lúc lâu sau, cô thở dài, nhìn vào ống kính rồi lý nhí gọi một tiếng: "Tỷ tỷ." Tim Chu Côn Ngọc bỗng hẫng đi một nhịp. Rõ ràng trò chơi làm nũng này là do nàng khơi mào trước, vậy mà nàng không ngờ sức sát thương của nó đối với bản thân lại lớn thế. Chu Côn Ngọc hỏi khéo: "Em lại phạm lỗi gì à? Tuần này không chịu học bài tử tế sao?" Tân Kiều đáp: "Không phải chuyện đó. Là trong đội sắp tổ chức tiệc văn nghệ mừng Tết Dương lịch, phiền phức quá đi mất." Chu Côn Ngọc đã đoán ra ngay, nụ cười càng thêm rạng rỡ: "Đừng nói là em phải diễn tiết mục nhé?" Tân Kiều lại thở dài một tiếng: "Lúc rút thăm em không được may mắn cho lắm." Cô hỏi Chu Côn Ngọc: "Chị tìm giúp em bài thơ nào đó được không? Liên quan đến nghề nghiệp của tụi em một chút là được. Ngắn thôi nhé, đừng khó thuộc quá." Chu Côn Ngọc trêu: "Em định chỉ đứng đọc thơ thôi sao? Như vậy thì thiếu thành ý quá đấy." Tân Kiều vặn lại: "Chứ còn cách nào nữa đâu? Mấy thứ khác em có biết gì đâu." Chu Côn Ngọc gợi ý: "Thế còn hát thì sao? Mộc Mộc bảo em hát hay lắm mà. Em vẫn chưa nói cho chị biết, tại sao em lại không thích hát nữa?" Ngày trước khi Tân Lôi còn sống, ông rất yêu ca hát. Từ bản "Thương hải nhất thanh tiếu" phóng khoáng, tiêu sái cho đến những bản tình ca Nga cũ, ông đều say mê. Mỗi lần đưa Tân Kiều vào núi rừng làm nhiệm vụ, hai cha con lại quây quần bên đống lửa trại. Tân Lôi vừa khơi những nhành củi, ánh lửa bập bùng soi sáng khuôn mặt, ông lại thường nghêu ngao vài câu hát. Những bài hát tiếng Nga, tiếng Anh của Tân Kiều đều là học lỏm được từ bố mình. Tân Lôi tự mình hát chán chê rồi lại ngậm nhành cỏ khô, khích lệ con gái: "Con gái, hát một bài cho bố nghe xem nào." Kể từ khi Tân Lôi qua đời, cô không bao giờ cất tiếng hát nữa. Chỉ duy nhất một lần, vào một đêm mất điện. Lúc đó cô mới vừa tốt nghiệp trường cảnh sát, Tân Mộc lại đang lâm bệnh. Cuộc sống rơi vào giai đoạn tăm tối, bế tắc nhất, giống như một bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng Tân Kiều, dìm cô xuống vũng bùn lầy khiến cô chẳng còn chút sức lực dư thừa nào, ngay cả nến trong nhà dùng hết cũng quên không mua bổ sung. Sợ Tân Mộc lạnh, cô ôm chặt em gái vào lòng. Giữa bóng tối đặc quánh, vì lo em sợ hãi, cô đã khẽ khàng cất giọng hát cho Tân Mộc nghe một bài hát tiếng Anh mà Tân Lôi từng rất thích. Lúc này, cô thành thật kể lại những ký ức xưa cũ cho Chu Côn Ngọc nghe: "Sau khi bố mất, em thực sự không còn tâm trí, cũng chẳng còn tâm trạng để hát hò gì nữa." Chu Côn Ngọc hỏi: "Vậy bây giờ thì sao? Vẫn chưa có sao?" Tân Kiều im lặng. Giọng Chu Côn Ngọc mỗi khi trêu chọc Tân Kiều thường hơi ngân dài ở cuối câu: "Em đã hứa là sẽ hát cho chị nghe rồi mà." Tân Kiều hiểu ý của nàng. Chu Côn Ngọc muốn cô giống như vừa bắt gặp một mùa xuân mới, tìm lại được niềm vui trong cuộc sống. Tân Kiều ngập ngừng: "Nhưng... hát bài gì bây giờ?" Chu Côn Ngọc bật cười khúc khích: "Làm gì có chuyện em hát tặng chị mà lại bắt chị chọn bài chứ? Em muốn hát bài gì cho chị nghe, chẳng lẽ chính em còn không rõ sao?" Tắt cuộc gọi video, Tân Kiều tranh thủ lúc Tân Mộc đã ngủ say để dọn dẹp nhà cửa một lượt. Tắm rửa xong, trước khi đi ngủ, cô nằm trên giường gối đầu lên cánh tay. Đã lâu lắm rồi cô không hát. Nhưng cô chợt nhớ có lần lướt điện thoại, cô vô tình nghe được một bài hát tiếng Anh. Lúc đó cô đã lưu tâm, bởi vì ca từ của nó khiến cô lập tức nhớ về Chu Côn Ngọc. Tân Kiều mở bài hát đó lên, một mình lặng lẽ nằm trong bóng tối để lắng nghe: "Sat on a roof named every star Shared every bruise and showed every scar Hope has its proof put your hand in mine, singing 'Life has a beautiful crazy design'" Trước mắt Tân Kiều, trần nhà vốn đã ố vàng theo năm tháng dần nhòa đi, nhường chỗ cho một bầu trời đêm xanh thẫm ngập tràn tinh tú. Hồi bé, Tân Lôi thường đưa cô đến những vùng hoang dã hẻo lánh để ngắm sao. Sau này, Chu Côn Ngọc cũng đã cùng cô ngước nhìn bầu trời đầy sao bên cạnh túp lều trong đêm khuya tĩnh mịch. Những vì sao trong mắt Tân Kiều mang một ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Những đốm lửa nhỏ nhoi ấy, khi đối mặt với bóng đêm vô tận, vẫn chưa bao giờ đánh mất đi ánh sáng của riêng mình. Bài hát này hát về những vì sao, nhưng cũng là hát về tình yêu, sự sẻ chia và việc tìm lại niềm đam mê với cuộc sống. Quả thực, nó rất cảm động. Tối thứ Năm, Tân Kiều nhận được tin nhắn từ Chu Côn Ngọc: "Ngày mai chị không tăng ca, chị qua đón em tan làm nhé." Chiều thứ Sáu, lúc cô chuẩn bị rời cơ quan thì tình cờ gặp Cung Viễn. Hai người cùng nhau bước ra khỏi cổng đơn vị. Cung Viễn hỏi thăm: "Thứ Ba tuần sau thi lý luận rồi, chuẩn bị đến đâu rồi?" Thứ Hai tới là Tết Dương lịch, vào những dịp lễ hội như thế này họ lại càng không được nghỉ ngơi mà phải túc trực 100% quân số, nên kỳ sát hạch lý thuyết được đẩy sang ngày hôm sau. Tân Kiều đáp: "Chắc là... cũng ổn cả thôi." Cung Viễn tưởng Tân Kiều đang lo lắng cho kỳ thi, nào ngờ cô lại đang nghĩ về việc tối nay "Cô giáo Chu" sẽ lại kiểm tra bài cô như thế nào. Nghĩ đến thôi đã thấy có chút... kích thích. Cung Viễn cổ vũ: "Cố gắng thi cho tốt. Nếu định chuyển vị trí thì kết quả bài thi lý luận lần này quan trọng lắm đấy. Cái nghề này của mình mà cứ bám trụ ở tiền tuyến mãi thì đúng là nguy hiểm thật." "Cung Viễn này." "Hửm?" "Cậu có thấy tôi giống một kẻ đào ngũ không?" Cung Viễn ngẩn người: "Sao cậu lại nghĩ thế? Công việc ở bộ phận hành chính cũng quan trọng như nhau mà." "Nhưng nếu không có cái bóng của bố tôi, liệu cơ hội chuyển công tác này có đến lượt tôi không? Thâm niên của tôi thực sự vẫn chưa đủ." Cung Viễn dường như không để ý đến nỗi băn khoăn ấy của Tân Kiều, anh chàng cười rồi gọi: "Bác sĩ Chu đến đón cậu kìa." Cách đó không xa, một chiếc Porsche màu trắng đậu khá khiêm tốn. Chu Côn Ngọc diện một chiếc áo khoác dáng dài màu trắng, đang tựa người vào sườn xe. Mái tóc nàng được buộc đơn giản sau gáy. Trong những ngày làm việc, nàng thường không trang điểm, nhưng ngũ quan xuất sắc, đặc biệt là đôi mắt trong veo lấp lánh như nước mùa thu vẫn đủ để thu hút mọi ánh nhìn. Cung Viễn cùng Tân Kiều bước tới. Vì trước đây từng gặp mặt khi nàng đến quyên tặng thiết bị cho Đội, Chu Côn Ngọc lịch thiệp chào hỏi anh chàng. Cung Viễn cười nói: "Lâu rồi không gặp chị." Chu Côn Ngọc đùa một câu: "Nếu không phải hẹn hò riêng thì tôi hy vọng mọi người ít gặp tôi thôi." Rốt cuộc, nàng vẫn là một bác sĩ. Tân Kiều hỏi Chu Côn Ngọc: "Nhà Cung Viễn cũng tiện đường, mình cho cậu ấy quá giang một đoạn được không?" Chu Côn Ngọc đáp: "Tất nhiên rồi." Cung Viễn xua tay: "Thôi thôi, không cần phiền hai người đâu." Chu Côn Ngọc thuyết phục: "Đừng khách sáo thế, chỉ là tiện đường thôi mà." Cung Viễn cười bảo: "Tôi không khách sáo đâu, tôi hẹn với Lục Tình rồi. Cô ấy sắp đến đây, chúng tôi định đi ăn rồi mua ít đồ, sau đó bắt tàu điện ngầm về là được." Lục Tình là bạn gái của Cung Viễn, cả hai đều là bạn học cũ thời cấp ba của Tân Kiều. Cung Viễn trêu Tân Kiều một câu: "Đâu phải ai cũng có 'xe đưa xe đón' tiện lợi như cậu đâu." Tân Kiều thoáng sững sờ. Sau khi chào tạm biệt Cung Viễn, Tân Kiều bước lên xe của Chu Côn Ngọc. Nàng xoay vô lăng, đưa xe hòa vào dòng người đông đúc. Dáng vẻ lái xe của nàng rất thư thái và tự tin, thậm chí còn pha chút lười biếng. Đối mặt với cảnh tắc đường, Chu Côn Ngọc không hề tỏ ra sốt ruột mà chìa bàn tay trắng ngần ra đặt lên bệ tỳ tay. Ánh đèn hậu từ dòng xe phía trước hòa cùng ánh đèn đường lung linh, tạo thành một dòng sông ánh sáng dập dềnh trong lòng bàn tay nàng. Những ngón tay thon dài của Chu Côn Ngọc tựa như những nhành thủy thảo đang vẫy gọi, nhưng mãi mà chẳng nhận được sự đáp lại nào. Nàng khẽ "Này" một tiếng với Tân Kiều. Tân Kiều dường như đang mải mê suy nghĩ chuyện gì đó, nghe tiếng gọi mới giật mình đặt tay vào lòng bàn tay nàng. Hai người nắm tay nhau, Tân Kiều lại ngoảnh mặt nhìn ra ngoài cửa sổ. Trông thì có vẻ cô đang nhìn dòng xe cộ ùn tắc, nhưng thực chất tâm trí Tân Kiều đang trôi dạt tận nơi nào. Cô tự hỏi: Từ bao giờ mình đã bắt đầu quen với những đặc quyền mà Chu Côn Ngọc mang lại thế này? Khi Chu Côn Ngọc đến đón, cô coi đó là điều hiển nhiên, thậm chí còn thuận miệng đề nghị cho Cung Viễn đi nhờ. Chính câu đùa "tiện lợi" của Cung Viễn đã khiến cô thức tỉnh. Mặc dù hiện tại Chu Côn Ngọc đã rời khỏi gia tộc họ Chu, nhưng giữa nàng và Chu Thừa Hiên vẫn duy trì một sự hòa hoãn cuối cùng. Bất kể là tiền bạc, tài nguyên hay các mối quan hệ, Chu Côn Ngọc vẫn thuộc về tầng lớp đặc quyền. Tân Kiều yêu Chu Côn Ngọc, nhưng không có nghĩa là cô thỏa hiệp với cả cái tầng lớp ấy. Nếu cứ như vậy, liệu cô có còn là chính mình nữa không? Câu hỏi này nếu đặt vào ngày thường có lẽ Tân Kiều sẽ không nghĩ nhiều như vậy, nhưng chuyện chuyển công tác cứ đè nặng trong lòng khiến Tân Kiều không khỏi suy diễn: Chẳng lẽ việc cô được chuyển vị trí hiện tại, cũng là nhờ cái danh của bố cô sao? Thế thì cô khác gì những kẻ dựa dẫm vào tài nguyên sẵn có để mưu cầu lợi ích cho riêng mình? Chẳng lẽ chỉ vì một chút hiểm nguy mà cô lại chọn cách lẩn tránh như thế? Chu Côn Ngọc khẽ gãi vào lòng bàn tay cô: "Lát nữa đón Mộc Mộc rồi mình về Nhuận Viên Nhất Phẩm ở nhé? Hôm qua bạn chị gửi cho ít cá hồi tươi lắm, định mang về cho Mộc Mộc nếm thử." "Tân Kiều?" Tân Kiều sực tỉnh: "À, vâng." Cô biết Chu Côn Ngọc có ý tốt, không nên để những trăn trở cá nhân làm ảnh hưởng đến không khí giữa hai người. Tân Kiều nhắn tin cho Tân Mộc trước, lúc xe chạy đến đầu con phố cũ, cô bé đã khoác balo đứng đợi sẵn. Mở cửa ghế phụ, cô bé mỉm cười nhìn Tân Kiều. Chu Côn Ngọc hùa theo: "Xuống đi em, chị muốn ngồi cạnh Mộc Mộc cơ." Tân Kiều thở dài, lóc cóc leo ra hàng ghế sau. Nhưng như vậy lại càng thuận tiện cho cô tha hồ thẫn thờ. Mãi cho đến khi Tân Mộc ở phía trước gọi với lại: "Chị hai, chị hai ơi!" "Hả?" "Đến nơi rồi, xuống xe thôi, chị mải nghĩ gì mà xuất thần thế?" Lúc này Tân Kiều mới nhận ra Chu Côn Ngọc đã lái xe vào hầm để xe từ lúc nào. Cô khoác balo xuống xe, cả ba cùng nhau lên căn hộ chung cư. Chu Côn Ngọc hỏi Tân Kiều: "Hôm qua chị có đặt ít đồ ăn, hay để em vào bếp trổ tài nhé?" Tân Kiều đeo tạp dề vào: "Được thôi." Chu Côn Ngọc ra ngoài xem Tân Mộc học bài một lát, giải đáp nốt hai câu hỏi khó cho cô bé. Khi nàng quay lại bếp, thấy Tân Kiều đã chuẩn bị gần xong, liền xung phong: "Để chị thái cá hồi cho." Tân Kiều hất cằm chỉ về phía tủ: "Dao ở kia kìa chị." Chu Côn Ngọc lắc đầu: "Phải dùng loại dao khác đấy." Đang bận xào nấu, Tân Kiều liếc nhìn thấy Chu Côn Ngọc lấy ra một con dao mới tinh từ trong ngăn kéo. Thấy Tân Kiều tò mò, nàng giải thích: "Chị mới mua đấy, thái cá hồi thì dùng loại dao lưỡi liễu này là chuẩn nhất." Đó chính là phong cách sống của Chu Côn Ngọc, chỉ để thái một loại cá mà nàng sẵn sàng sắm hẳn một con dao chuyên dụng. Nàng đã rời khỏi nhà họ Chu, nhưng những dấu ấn của lối sống thượng lưu ấy đã ăn sâu vào cốt tủy. "Tân Kiều." "Hửm?" "Rau trong chảo sắp cháy rồi kìa." "Á!" Mâm cơm thịnh soạn được dọn ra, Chu Côn Ngọc bưng lên một đĩa cá hồi thái lát dày dặn. Nàng dặn Tân Mộc: "Chấm ít mù tạt thôi kẻo sặc nha." Rồi nàng quay sang hỏi Tân Kiều: "Em không ăn sao?" Tân Kiều gắp một miếng đưa lên miệng. Quả thực rất ngon, thịt cá béo ngậy như bơ tan chảy đầu lưỡi, một hương vị tuyệt mỹ mà trước đây cô chưa từng được nếm trải. Lúc rửa bát, Chu Côn Ngọc vòng tay ôm lấy eo Tân Kiều: "Hôm nay em sao thế?" "Lo lắng vì kỳ thi sắp tới à?" Tân Kiều lắc đầu. Cô cũng chẳng thích cái vẻ mặt dằn vặt, không thẳng thắn này của mình, nhưng nếu nói ra những suy nghĩ trong lòng, liệu Chu Côn Ngọc có thực sự thấu hiểu? Có lẽ là do cô quá nhạy cảm chăng? Tầng lớp xã hội vốn là một khái niệm trừu tượng, nhưng nó lại hiện hữu rõ rệt trong từng chi tiết nhỏ nhặt của cuộc sống. Giống như những hạt gạo vô tình rơi dưới ga trải giường, nếu chỉ có một hai hạt thì chẳng ai bận tâm, nhưng khi chúng tích tụ ngày một nhiều, liệu hai người có vì thế mà thấy cộm đến mức không chịu nổi? Chu Côn Ngọc vẫn nhẹ nhàng dỗ dành cô: "Thi cử thôi mà có gì đâu, hay tối nay mình lại chơi trò 'Cô giáo Chu' để ôn tập cho em nhé?" Tân Kiều im lặng rửa nốt cái bát. Cô nhận ra mình thực sự khao khát sự thân mật với Chu Côn Ngọc. Thậm chí khi Tân Mộc vẫn còn đang học bài ngoài phòng khách, cô đã nóng lòng kéo Chu Côn Ngọc vào phòng tắm rửa. Mồ hôi nhễ nhại, cô ngắm nhìn những đường cong gợi cảm của Chu Côn Ngọc. Chiếc kính gọng vàng và chiếc áo sơ mi trắng khẽ nảy lên rồi lại áp sát vào làn da nàng, để rồi những giọt mồ hôi mỏng manh cứ thế tuôn rơi không dứt. Ít nhất vào những khoảnh khắc này, Tân Kiều và Chu Côn Ngọc hoàn toàn hòa làm một, chẳng gì có thể chia lìa. Ngoại trừ tiếng chuông điện thoại lại một lần nữa vang lên trên tủ đầu giường. Chu Côn Ngọc đang ngồi trên người Tân Kiều, nàng liếc nhìn điện thoại. Gần như ngay lập tức, Tân Kiều đã đoán ra người gọi đến là ai qua biểu cảm của nàng, dẫu cho họ đang trong khoảnh khắc nồng cháy nhất. Là Đại Mân Huyên. Tâm trí Tân Kiều bỗng chốc rối bời. Cuộc vui kết thúc có phần chóng vánh. Chu Côn Ngọc nằm bệt ra giường một lúc vì kiệt sức rồi nói: "Để chị đi tắm lại lần nữa." Lúc từ phòng tắm bước ra, nàng tựa lưng vào đầu giường hỏi: "Em có muốn tâm sự chút không?" Tân Kiều vẫn nằm đó, đăm đăm nhìn lên trần nhà. Chu Côn Ngọc tắt đèn, cả căn phòng chìm vào bóng tối đặc quánh. Tân Kiều nhận ra không gian này quả thực dễ khiến con người ta mở lòng hơn: "Chị ta còn tìm chị để làm gì nữa?" "Chị cũng không biết." Chu Côn Ngọc đáp: "Em có muốn chị gọi lại không? Chị có thể hỏi xem có chuyện gì." Tân Kiều đắn đo một lát rồi bảo: "Thôi bỏ đi." Cô trở mình, vòng tay ôm lấy eo Chu Côn Ngọc: "Chị đã bảo là em không cần phải lo lắng rồi mà." Chu Côn Ngọc khẽ vỗ về lên lưng cô: "Đúng vậy, chị đã nói rồi." Chu Côn Ngọc có sự quật cường và kiêu hãnh của riêng mình, nhưng Tân Kiều cảm nhận được sâu sắc sự dịu dàng của nàng. Chỉ cần cô vươn tay ra, nàng sẽ luôn bao dung đón nhận mà không bao giờ khiến cô phải khó xử. Nàng nằm xuống, rúc sâu vào lòng Tân Kiều dưới lớp chăn ấm. "Tân Kiều." "Hửm?" "Tân Kiều." "Gì thế chị?" Trong bóng tối, Chu Côn Ngọc lần tìm và đặt bàn tay lên ngực trái của cô. Dưới lòng bàn tay nàng, Tân Kiều cảm nhận rõ rệt nhịp tim mình đang đập rộn ràng: thình thịch, thình thịch. Chu Côn Ngọc nhích lại gần, khẽ cắn vào vành tai cô. Nhịp tim Tân Kiều lập tức loạn nhịp. Nàng thì thầm: "Chị yêu em nhiều lắm." Nhịp tim cô hệt như một đóa hoa đang bừng bừng sức sống nở rộ trong lòng bàn tay Chu Côn Ngọc, khơi gợi nên một đêm xuân nồng nàn không thể che giấu. Những ngón tay Chu Côn Ngọc khẽ cuộn lại, vẽ một vòng tròn trên ngực cô rồi nhấn nhẹ: "Em cũng yêu chị, đúng không?" Chu Côn Ngọc giống như một bậc thầy luyện bùa ngải, tình yêu chính là con sâu nhỏ mà nàng thả vào tim Tân Kiều, khiến cô ngứa ngáy đến mức nhói đau. Tân Kiều siết chặt vòng tay ôm lấy tấm lưng mảnh dẻ của nàng: "Vâng, đúng vậy." Dẫu có bao nhiêu rào cản đi chăng nữa, thì đây mới là điều quan trọng nhất. Chiều thứ Bảy, cả ba người cùng biến chiếc bàn ăn lớn thành bàn làm việc chung. Chu Côn Ngọc cắm cúi bên laptop, Tân Kiều vì không muốn Tân Mộc phát hiện ra nghề nghiệp của mình nên chọn một cuốn sách lý thuyết chẳng liên quan gì đến gỡ mìn, còn Tân Mộc thì miệt mài với đống đề thi. Ai nấy đều bận rộn với công việc của mình. Đến khoảng bốn giờ chiều, Chu Côn Ngọc đề xuất: "Mình ra ngoài đi dạo một chút không?" Tân Kiều và Tân Mộc đồng thanh đáp: "Không đi!" Dưới gầm bàn, Chu Côn Ngọc dùng mũi dép mềm mại khẽ đá vào bắp chân Tân Kiều, chiếc dép cứ treo lửng lơ nơi gót chân, đung đưa đầy vẻ trêu chọc. Tân Kiều vẫn giữ thái độ cương quyết: "Thật sự là em không đi được, thứ Ba tới em thi lý luận rồi." Cô là con gái của bố cô, dù là thực hành hay lý thuyết, cô tuyệt đối không thể để bố phải hổ thẹn. Chu Côn Ngọc liếc xéo Tân Kiều một cái: "Em học thuộc lòng thế là đủ rồi, ra ngoài cho thay đổi không khí chút đi." Lời nói của nàng phảng phất chút ý nhị mập mờ, gợi nhắc về trò chơi "Cô giáo Chu" tối qua. Tân Kiều: ... Nếu cô không chịu nghe lời, liệu Chu Côn Ngọc có "bóc phốt" cô ngay tại đây không? Tân Mộc còn kiên quyết hơn cả chị mình: "Em nhất định không đi đâu! Sắp thi cuối kỳ rồi, em vẫn thấy mình chưa ôn kỹ!" Chu Côn Ngọc ngạc nhiên: "Ngày nào em cũng học hành chăm chỉ thế này, sao lại không tốt được?" Tân Kiều cũng thấy lạ: "Mấy năm trước có thấy em căng thẳng thế này đâu?" "Thì năm nay là năm cuối cấp mà chị!" Tân Mộc vò đầu bứt tai: "Hơn nữa, học kỳ này lớp em mới có một bạn chuyển trường tên Điền Nguyên. Nghe đâu gia cảnh bạn ấy xịn lắm, lúc nào cũng ngẩng cao đầu kiêu ngạo như chim cánh cụt ấy, mà khổ nỗi thành tích lại rất đáng gờm. Mấy năm trước mục tiêu của em chỉ là top 3, nhưng năm nay em nhất định phải giật giải nhất từ tay bạn ấy mới chịu!" Tân Kiều gật gù: "Khá khen cho chí khí của em." Chu Côn Ngọc tò mò: "Thế bạn 'chim cánh cụt' đó có xinh không?" Tân Mộc bỗng khựng lại. Cô bé cúi gằm mặt xuống bài thi, viết vội vài nét rồi mới lý nhí đáp: "Cũng... tàm tạm." Khóe môi Chu Côn Ngọc khẽ nhếch lên. "Em thực sự không đi à? Chị định đưa chị hai em đi..." Chu Côn Ngọc ghé tai Tân Mộc thì thầm điều gì đó. Mắt Tân Mộc trợn tròn: "Thật hả chị?" Nhưng sau một hồi đấu tranh nội tâm dữ dội, cô bé vẫn hạ quyết tâm: "Không! Em vẫn phải ở nhà học bài! Hai người nhớ chụp ảnh cho em xem đấy!" Chu Côn Ngọc đành thỏa hiệp: "Được rồi." Nàng thầm xác định được vị trí của bạn học "chim cánh cụt" kia trong lòng Tân Mộc. Chu Côn Ngọc quay sang gọi Tân Kiều: "Vậy em đi với chị." Hai người thay quần áo rồi xuống hầm lấy xe. Tân Kiều hỏi: "Mình đi đâu thế?" Chu Côn Ngọc đáp: "Đi dạo phố, đưa em đi thay đổi không khí." Tân Kiều thắc mắc: "Vừa nãy chị thì thầm gì với Mộc Mộc mà nó phản ứng dữ dội vậy?" Chu Côn Ngọc cười: "Chị bảo là đưa em đi mua sắm." Tân Kiều ngạc nhiên: "Thế mà con bé cũng sốc á?" "Vì em mà cũng chịu đi dạo phố mua sắm cơ đấy." Chu Côn Ngọc tranh thủ lúc đèn đỏ quay sang nhìn cô: "Chuyện này chẳng phải là chuyện lạ đời sao?" Tân Kiều đành gật đầu thừa nhận: "Cũng đúng." Trước đây cô thực sự chẳng bao giờ có tâm trí và thời gian cho việc này. Đến hầm gửi xe của trung tâm thương mại, lúc đi về phía thang máy, Chu Côn Ngọc khẽ vòng tay ôm lấy eo Tân Kiều. Tân Kiều bỗng thấy mình mềm yếu hẳn đi. Thế nhưng khi vừa bước vào sảnh trung tâm thương mại đông đúc, Chu Côn Ngọc đã tế nhị buông tay ra, giữ một khoảng cách nhỏ với Tân Kiều. Khoảng cách vi diệu ấy khiến người ngoài nhìn vào có thể hiểu họ là bất cứ quan hệ gì: bạn bè, người quen, hay đồng nghiệp thân thiết. Lòng Tân Kiều thoáng chút gợn sóng khó chịu. Nhưng cô thừa hiểu những nỗi e ngại của Chu Côn Ngọc, bởi tính chất công việc đặc thù của cả hai. Nghĩ thông suốt, Tân Kiều cũng sớm thấy thoải mái trở lại, dẫu sao tình cảm của họ cũng chẳng cần phải phô trương cho thiên hạ thấy làm gì. Vào đến trung tâm thương mại, Tân Kiều hỏi: "Chị định mua gì không?" Chu Côn Ngọc đáp: "Váy." Tân Kiều ồ lên một tiếng. Chu Côn Ngọc tiếp lời: "Mua cho em đấy." "Hả?!" "Em định mặc bộ đồ thường ngày này lên sân khấu văn nghệ à?" Vì đơn vị phải túc trực trong kỳ nghỉ lễ, nên buổi tiệc tất niên được tổ chức sớm hơn. Chu Côn Ngọc đã tìm cho Tân Kiều một bài thơ theo yêu cầu, còn chuyện hát hay đọc thơ là tùy cô chọn, nàng không can thiệp thêm. Tân Kiều phản đối: "Em cứ mặc đồ bình thường thôi, có đánh chết em cũng không mặc váy đâu!" Chu Côn Ngọc hỏi vặn lại: "Sao em lại bài xích nó vậy?" Tân Kiều nhất thời cứng họng. Cô cũng không rõ tại sao mình lại ghét mặc váy, chỉ biết rằng từ sau khi bố mất, cuộc sống đã nhào nặn Tân Kiều thành một con người gai góc, thô ráp như thế này. Cô chẳng còn hơi sức đâu mà hát hò, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà diện những bộ váy thướt tha, bởi sự mềm mại ấy không hề phù hợp với một người lúc nào cũng phải căng thẳng từng dây thần kinh như cô. Thế nhưng ngẫm lại kỹ càng, kể từ khi quen biết Chu Côn Ngọc, cô đã âm thầm thay đổi từng chút một. Cô bắt đầu tưới hoa ngoài ban công, cô thấy hình ảnh Chu Côn Ngọc lúc trang điểm thật đẹp, và cô đã biết dựa vào vai nàng làm nũng. Hơn thế nữa, Chu Côn Ngọc lúc này còn ghé sát tai Tân Kiều dụ dỗ: "Chị mới sắm thêm 'đồ chơi' mới, kích thích lắm đấy." Tân Kiều đành líu ríu đi theo nàng vào một quầy hàng hiệu. Tranh thủ lúc Chu Côn Ngọc đang trò chuyện với nhân viên, cô lén liếc nhìn bảng giá. Chu Côn Ngọc rất tinh tế khi chọn một thương hiệu nằm trong khả năng chi trả của Tân Kiều. Cô nhân viên nhiệt tình tư vấn: "Dáng của quý cô đây mặc bộ này rất hợp, dù vòng một hơi khiêm tốn một chút cũng không sao, nó tôn dáng lắm ạ." Tân Kiều: !!! Cái gì mà vòng một khiêm tốn chứ? Khiêm tốn thì đã sao? Nhẹ nhàng thế này chạy cho nó nhanh nhé! Chu Côn Ngọc mỉm cười lắc đầu, hỏi Tân Kiều: "Em tự chọn hay để chị giúp?" Tân Kiều có chút ngượng ngùng: "Chị chọn giúp em đi." Những ngón tay thon dài của Chu Côn Ngọc lướt nhanh qua giá treo đồ. Nàng luôn là người có mục tiêu rõ ràng, dứt khoát rút ra một chiếc váy rồi đưa cho Tân Kiều: "Em vào thử bộ này xem." Cô nhân viên lại xun xoe: "Nếu khó kéo khóa hay thắt đai thì để em vào hỗ trợ nhé." Tân Kiều hốt hoảng lùi lại ba bước. Chu Côn Ngọc mỉm cười nhã nhặn: "Không cần đâu, để tôi giúp cô ấy là được." Nụ cười của nàng tuy dịu dàng nhưng lại mang một uy lực khiến người ta không thể chối từ. Cô nhân viên đành tiu nghỉu: "Dạ, vậy cũng được." Chu Côn Ngọc dẫn Tân Kiều đến phòng thay đồ. Trước khi bước vào, Tân Kiều còn ném cho nàng một ánh mắt tội nghiệp: "Chị nhớ phải canh ở đây đấy nhé, đừng để cô ấy vào." Chu Côn Ngọc mím môi cười: "Được rồi, chị biết rồi." Trong không gian mua sắm này, Tân Kiều thấy mình hệt như một cô nàng yếu đuối cần được Chu Côn Ngọc bảo bọc. Và giờ đây, "cô nàng yếu đuối" ấy sắp phải mặc váy. Lần cuối cùng cô mặc váy là từ bao giờ nhỉ? Là khi Tân Lôi vẫn còn trên đời. Tân Kiều trút một hơi thở dài, rồi chậm rãi mặc chiếc váy vào người. Phải công nhận rằng gu thẩm mỹ của Chu Côn Ngọc rất tuyệt, chiếc váy cực kỳ hợp với Tân Kiều. Tông màu trung tính nhã nhặn, không quá ôm sát làm lộ khuyết điểm cơ thể, nhưng chất liệu vải mềm mại, rủ xuống tự nhiên đã làm bật lên nét dịu dàng bấy lâu nay vẫn luôn bị Tân Kiều giấu kín. Tân Kiều bỗng thấy lòng mình dâng lên những cảm xúc khó tả. Cô đưa tay giật chiếc chun buộc tóc, để mái tóc xõa tung trên bờ vai. Gương mặt cô đã mang nét trưởng thành của một phụ nữ gần ba mươi, nhưng hình ảnh xõa tóc mặc váy này lại gợi nhớ về chính mình của những năm mười tám tuổi. Hiện tại và quá khứ, thông qua chiếc váy mà Chu Côn Ngọc chọn, đã có một cuộc gặp gỡ kỳ diệu. Thấy bên trong im hơi lặng tiếng hồi lâu, Chu Côn Ngọc khẽ gõ cửa: "Sao rồi? Có vừa vặn không?" Tân Kiều đáp: "Cũng được." "Ra cho chị xem nào." Tân Kiều im lặng. "Chị vào nhé?" Tân Kiều vẫn không đáp, nhưng cô khẽ khàng mở chốt cửa. Chu Côn Ngọc đẩy cửa bước vào. Tân Kiều vốn sợ Chu Côn Ngọc sẽ tỏ ra kinh ngạc hay khen ngợi cô một cách thái quá. Nhưng không, Chu Côn Ngọc chỉ khẽ cong mắt cười, rồi từ phía sau nhẹ nhàng ôm lấy cô. Tân Kiều nhìn hình ảnh hai người ôm nhau trong gương. Đôi bàn tay Chu Côn Ngọc đan vào nhau trước vòng eo cô, đầu nàng tựa nhẹ lên vai cô, cả hai cùng lặng lẽ chiêm ngưỡng khung cảnh ấy. Chu Côn Ngọc dịu dàng thốt lên: "Rất hợp với em mà, cô bé của chị." Câu nói ấy như dành cho Tân Kiều ở hiện tại, mà cũng như dành cho Tân Kiều của mười năm về trước. Sự dịu dàng trong giọng nói ấy dường như đã xoa dịu đi mọi cực khổ, mài giũa và những cuộc đấu tranh đơn độc mà cô sắp phải trải qua trong những năm tháng sắp tới. Nó cho Tân Kiều biết rằng mười năm sau, sẽ có một vòng tay ấm áp và bao dung như thế này luôn sẵn sàng đón đợi, đưa cô tìm lại bản ngã mềm mại của chính mình. Tân Kiều rủ mi mắt, khẽ khàng thốt lên: "Cảm ơn chị." Với tính cách của Tân Kiều, cô chẳng thể nói thêm những lời hoa mỹ nào khác. Nhưng cô tin chắc rằng Chu Côn Ngọc hiểu thấu lời cảm ơn ấy mang ý nghĩa gì. Chu Côn Ngọc vươn một bàn tay lên, vén lọn tóc vương bên tai cô ra sau, rồi đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên vành tai cô, khẽ mỉm cười.