CHƯƠNG 87

Sáng sớm hôm sau, Tân Kiều đạp chiếc xe đạp công cộng đến tiệm của dì Quan để lấy hoa, sau đó kiểm tra lại một lượt các món đồ trong túi xách: khăn lau, đĩa bát, quýt đường, táo, thịt bò kho, và cả một chai rượu nhỏ mà Tân Lôi khi còn sống vẫn thường nhâm nhi. Buổi sớm ở khu tập thể cũ vắng lặng như tờ. Tân Mộc ngó ra ngoài hành lang, chỉ thấy cánh cửa sắt hoen gỉ vẫn đóng chặt. Cô bé lo lắng hỏi: "Chị Côn Ngọc hôm nay không đến thật ạ?" Dù sao thì hai người họ dường như vẫn đang trong giai đoạn chiến tranh lạnh. Giọng Tân Kiều nhẹ bẫng nhưng rất chắc chắn: "Chị ấy sẽ đến." Tân Kiều đẩy cửa bước ra, tiếng "cọt kẹt" của cánh cửa sắt xé toạc sự tĩnh mịch của ban mai. Cô khoác balo trên vai, cùng Tân Mộc đi xuống lầu. Rảo bước trên con phố cũ, luồng không khí lạnh buốt xộc thẳng vào mũi, mang theo cái lạnh thấu xương lan đến tận huyệt thái dương rồi xuống cả vành tai. Tân Kiều đưa tay xoa xoa lỗ tai mình. Cô không thích cái cảm giác này, chẳng rõ là vì lạnh hay vì nỗi bồn chồn khó tả trong lòng. Ra đến đầu phố, ánh nắng bắt đầu rọi xuống những tia sáng vàng nhạt. Chiếc Porsche màu trắng tắm mình trong nắng mai, hiện rõ những đường nét sang trọng mà mềm mại. Chu Côn Ngọc chắc hẳn đã đứng đợi từ lâu và luôn dõi mắt về phía con phố cũ, nên ngay khi thấy bóng dáng hai chị em, nàng đã lập tức mở cửa bước xuống từ ghế lái. "Chị Côn Ngọc!" Tâm trạng Tân Mộc khởi sắc hơn đôi chút, cô bé buông tay chị hai rồi chạy ngay về phía Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc dang tay ôm lấy em gái. Dù Tân Mộc có tỏ ra trưởng thành và chín chắn đến đâu, thì vào những ngày tảo mộ như thế này, cô bé vẫn không tránh khỏi sự buồn bã, ỉu xìu. Chu Côn Ngọc ôm chặt lấy Tân Mộc, nàng hơi cúi người, thì thầm gì đó vào tai cô bé. Tân Kiều không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện ấy. Những năm trước, dù rất muốn an ủi em gái nhưng cô chẳng tìm nổi một lời nào để nói, chỉ biết chìm vào sự im lặng kéo dài. Cô khoác balo tiến lại gần. Chu Côn Ngọc đứng thẳng dậy, ánh nắng sớm sau lưng dát lên hình bóng nàng một lớp viền vàng rực rỡ. Nàng diện chiếc áo khoác dáng dài màu đen, trông vô cùng trang trọng và thành kính. Nàng khẽ gật đầu với Tân Kiều, và cô cũng gật đầu đáp lễ. Tân Mộc giục: "Chị hai, lên xe thôi." Tân Kiều cản lại: "Chờ chút." Chu Côn Ngọc vẫn khoác vai Tân Mộc, lặng lẽ nhìn cô. Hôm nay là ngày giỗ của Tân Lôi, khuôn mặt Chu Côn Ngọc không còn vương nét cười dịu dàng như thường lệ. Ánh mắt nàng lúc này cho Tân Kiều cảm giác rằng, nàng thấu hiểu hoàn toàn những gì cô sắp nói. "Chị có thể tự lái xe đến nghĩa trang hội quân với tụi em sau được không?" "Hôm nay, em vẫn muốn đưa Mộc Mộc đi bằng phương tiện công cộng." Vào ngày giỗ của bố, cô không thể ngồi trên chiếc Porsche thơm ngát mùi gỗ tuyết tùng của Chu Côn Ngọc, để máy sưởi ngăn cách mọi luồng gió lạnh bên ngoài rồi thong dong đi đến nghĩa trang. Lối sống xa hoa của tầng lớp ấy đôi khi nuôi dưỡng lòng tham con người đến mức đáng sợ. Thậm chí có những kẻ đã cướp đi mạng sống của bố Tân Kiều, rồi lại tìm cách dùng tiền bạc và quyền thế để chạy trốn sự trừng phạt của pháp luật. Chu Côn Ngọc hiểu Tân Kiều, nàng đón nhận lời đề nghị ấy bằng một sự điềm tĩnh nằm trong dự tính. Chỉ có phản ứng của Tân Mộc là nằm ngoài suy nghĩ của nàng. Tân Mộc gật đầu: "Vâng, vậy hẹn gặp chị Côn Ngọc sau nhé." Chu Côn Ngọc buông cô bé ra. Hai chị em lặng nhìn chiếc Porsche trắng lăn bánh rời đi. Sau đó, họ cùng nhau tản bộ về phía trạm xe buýt. Cái lạnh vẫn không hề thuyên giảm, cơn đau âm ỉ ở đại não và vành tai vẫn tiếp diễn, nhưng lòng Tân Kiều bỗng thấy nhẹ nhàng hơn đôi chút. Cô hỏi em gái: "Em không thấy chị làm màu à?" Tân Mộc đáp: "Làm màu thật mà." "Thế sao em còn đi theo chị, không ngồi xe chị ấy?" "Chị thì em còn lạ gì nữa, chị đang sợ hãi đúng không? Em phải ở bên cạnh chị chứ." Tân Kiều ngạc nhiên: "Chị sợ cái gì?" "Sợ bản thân quá quen thuộc với sự bao bọc của chị Côn Ngọc mà đánh mất đi chính mình." "Và nếu chị không còn là chính mình nữa, chị sợ mình sẽ không còn yêu bản thân, và chị Côn Ngọc cũng sẽ chẳng còn yêu chị nữa." Tân Kiều bỗng chốc lặng thinh. Trên mặt đường nhựa xám xịt, ánh nắng ban mai phản chiếu tạo thành một vòng hào quang ngũ sắc ảo diệu. Tân Kiều sụt sịt mũi: "Chị nhát gan thế đấy, em có cười chị không?" Tân Mộc lắc đầu: "Em không cười chị, em sẽ cùng chị đối mặt." "Hồi nhỏ em sợ tiếng sấm, chắc chị cũng chẳng hiểu sấm có gì mà sợ, nhưng chị chưa bao giờ cười em, lại còn ngủ cùng em nữa. Bây giờ em cũng không hoàn toàn hiểu nỗi sợ của chị, nhưng em cũng sẽ không bao giờ chê cười chị đâu." Tân Kiều đưa tay xoa đầu em gái, khẽ thở dài: "Haizz." Tân Mộc cũng bắt chước bộ dạng "bà cụ non", thở dài theo: "Haizz." Tân Kiều lẩm bẩm: "Yêu đương đúng là khó thật nhỉ?" Tân Mộc đồng tình: "Giờ thì em biết rồi đấy." "Cho nên em tuyệt đối đừng có mà yêu sớm đấy." Tân Mộc hừ một tiếng: "Chị quản em làm gì." "Ngay cả chị còn chẳng giải thích nổi chuyện của mình, làm sao mà dạy bảo được em?" "Cái đó thì chưa biết được đâu nha." Tân Kiều quàng tay kẹp cổ Tân Mộc: "Em yêu sớm thật rồi hả?" Tân Mộc vùng vẫy: "Làm gì có, làm gì có chứ!" Bầu không khí bớt phần căng thẳng. Xe buýt trờ tới, hai chị em cùng bước lên xe. Tuy nhiên, khi càng gần đến nghĩa trang, Tân Mộc lại càng ít nói hơn. Ánh nắng sớm mai bị mây xám che khuất, Tân Kiều cũng rơi vào trầm mặc. Tiết trời hệt như sắp có tuyết rơi nhưng mãi chẳng rơi xuống được, gió thổi lồng lộng khiến mái tóc người ta rối tung mù mịt. Nhưng chính điều đó lại giúp che giấu đi nét mặt, khiến họ không phải khổ sở tìm kiếm một biểu cảm thích hợp để đối diện với ngày này. Tại bãi đỗ xe cổng nghĩa trang, từ xa Tân Kiều đã thấy chiếc Porsche trắng. Xe của Chu Côn Ngọc cũng giống như nàng, luôn toát lên một vẻ sạch sẽ, thanh thoát. Nàng đang ôm bó hoa đứng đợi bên vệ đường. Tân Kiều dắt Tân Mộc bước tới: "Chị đợi lâu chưa?" "Không lâu đâu." Thấy nàng phong phanh, Tân Kiều hỏi: "Sao chị không ở trong xe đợi cho ấm?" Chu Côn Ngọc không đáp lời. Tân Kiều im lặng một thoáng rồi nói: "Chúng ta vào thôi." Đứng trước mộ Tân Lôi, Tân Kiều vẫn làm những công việc như mọi năm: mượn chiếc chổi từ ban quản lý để quét sạch lá rụng và bụi bặm quanh mộ. Năm nay gió lớn, lá khô bị thổi bay tứ tung, có chiếc bay thẳng đến chân Chu Côn Ngọc, nàng bèn đưa chân giẫm nhẹ lên để giữ lại giúp cô. Tân Kiều cụp mắt: "cảm ơn." Cô lấy chiếc khăn trong túi ra, đi tới vòi nước gần đó thấm ướt rồi quay lại lau chùi bia mộ. Chu Côn Ngọc nhìn đôi bàn tay bị nước lạnh làm cho đỏ ửng của Tân Kiều, khẽ hỏi Tân Mộc: "Quanh đây không có nước nóng sao?" Tân Mộc lắc đầu: "Dạ không." Kỳ thực Tân Kiều chẳng bận tâm đến chuyện nước lạnh. Cái lạnh tê tái thấm vào từng đốt ngón tay như những mũi kim châm, nỗi đau ấy xoáy sâu vào tim cô, như một lời nhắc nhở cô đừng bao giờ quên đi người cha của mình. Cuộc sống thường nhật với biết bao lo toan vụn vặt thật dễ khiến con người ta lãng quên, hệt như lớp bụi mờ từng ngày từng ngày phủ lên bia mộ kia vậy. Tân Kiều tỉ mỉ lau sạch bia mộ, để lộ ra khuôn mặt chính trực và cương nghị của Tân Lôi trong tấm hình. Cô lại thực hiện nghi thức như mọi năm: trang trọng đặt hoa lên mộ, bày biện quýt đường, táo, thịt bò kho và rót đầy chén rượu mà bố Tân Lôi hằng yêu thích. Tân Kiều lấy một tờ giấy lót xuống đất, vì sợ gió thổi bay nên cứ phải ngồi thụp xuống giữ chặt. Mái tóc bị gió thổi lòa xòa che khuất khuôn mặt, cô gọi em gái bằng một tông giọng chẳng rõ cảm xúc: "Mộc Mộc, lại đây dập đầu với bố đi." Tân Mộc bước tới, cung kính dập đầu hành lễ. Tân Kiều cũng làm y hệt. Sau khi đứng dậy, cô mới vén lọn tóc rối ra sau tai, để lộ đôi mắt hắc bạch phân minh đang đăm đăm nhìn vào tấm ảnh trên bia mộ. Phải một lúc lâu sau, cô mới khẽ gọi: "Chị lại đây tặng hoa cho bố em đi." Chu Côn Ngọc ôm bó hoa bước tới: "Thưa chú, cháu tên là Chu Côn Ngọc, cháu là bạn gái của Tân Kiều." Sống mũi Tân Kiều bỗng cay xè, cái lạnh của buổi sớm dường như đang ngấm vào cơ thể cô với một lực công kích dữ dội hơn bao giờ hết. Cô đứng nhìn Chu Côn Ngọc đặt hoa trước mộ bố mình, rồi nàng đứng thẳng người, trang nghiêm thực hiện ba lần cúi mình sâu quá 90 độ. Đã nhiều năm qua, Tân Kiều chưa từng rơi một giọt nước mắt nào khi đi tảo mộ. Vậy mà giờ đây, cô lại không kìm được mà cúi đầu, đưa tay day nhẹ khóe mắt. Đầu ngón tay chạm vào một dòng ấm nóng. Lướt mắt sang bên cạnh, cô thấy Tân Mộc cũng đang cúi gầm mặt, dường như cũng đang nức nở. Tân Kiều thực sự không biết diễn tả tâm trạng mình lúc này ra sao. Nếu không có những xung đột về quan điểm sống giữa cô và Chu Côn Ngọc, thì lúc này trong lòng cô chắc hẳn chỉ có sự thanh thản, cảm động và niềm vui vì mọi chuyện của Tân Lôi đã được sáng tỏ. Thế nhưng giờ đây, cô lại bị bủa vây bởi mớ hỗn độn của sự bế tắc và mâu thuẫn. Nàng nghe thấy Chu Côn Ngọc cúi chào xong thì lùi lại đứng cạnh mình, hạ thấp giọng nói: "Chị thực sự thấy may mắn vì mình đã vạch trần tội ác của ông nội năm xưa." "Để giờ đây, chị có thể đứng trước mộ của chú và đường hoàng nói ra những lời này." Giữa đất trời bao la, trước mặt người thân quan trọng nhất của Tân Kiều, Chu Côn Ngọc xoay người nhìn cô, vén lọn tóc đen bị gió thổi loạn ra sau tai, hỏi khẽ: "Chị là bạn gái của em, đúng không?" Tân Kiều gật đầu. Chu Côn Ngọc bỗng thấy xót xa trong lòng. Đây là lần đầu tiên nàng thấy Tân Kiều để lộ một thần sắc như vậy. Tân Kiều không phải lúc nào cũng tích cực, đôi khi cô uể oải, kiệm lời, trong lòng chất chứa những cơn thịnh nộ âm ỉ như núi lửa ngủ say. Thế nhưng, đây là lần đầu tiên nàng thấy một nỗi bi thương rõ rệt hiện lên trên gương mặt Tân Kiều, đôi mắt trĩu nặng đỏ ửng. Và cũng là lần đầu tiên một Chu Côn Ngọc từ nhỏ đã sống trong toan tính của nhà họ Chu, bỗng thấy ghê tởm sự mưu mô của chính mình. Tại sao nàng lại muốn dồn Tân Kiều vào bước đường này cơ chứ? Nàng tiến tới, ôm chặt lấy Tân Kiều vào lòng. Tân Kiều ban đầu còn căng cứng bả vai, nhưng ngay giây tiếp theo đã mềm nhũn ra, gục đầu vào vai nàng, hệt như cái lần ở dưới khu tập thể cũ. Chu Côn Ngọc lặng lẽ nhìn tấm ảnh của Tân Lôi trên bia mộ. Những lời giới thiệu ban nãy của nàng quả thực xuất phát từ tận đáy lòng, nhưng đồng thời, nó cũng là một sự thao túng về mặt đạo đức. Nàng đang khéo léo nhắc nhở Tân Kiều về những hy sinh của mình, về thân phận của nàng và về trách nhiệm của Tân Kiều đối với nàng. Trước đây, dù hay dùng mưu kế nhưng nàng chưa bao giờ muốn làm chuyện này. Chu Côn Ngọc mà lại đi bắt cóc đạo đức người khác sao? Nực cười, nàng có lòng tự trọng của riêng mình. Nhưng giờ đây, nàng không ngần ngại làm điều đó, nếu nó có thể khiến Tân Kiều chấp nhận chuyển sang công tác ở bộ phận hành chính, rời xa tuyến đầu hiểm nguy. Chu Côn Ngọc nhìn vào tấm ảnh đen trắng của Tân Lôi thầm hỏi: Liệu chú cũng muốn Tân Kiều chuyển vị trí công tác chứ ạ? Hai người cứ thế ôm nhau giữa làn gió ngày một lớn hơn. Chiếc áo khoác của Chu Côn Ngọc tung bay theo gió, quẹt liên hồi vào ống quần jeans của Tân Kiều. Tân Kiều buông nàng ra, đưa tay lau nước mắt. Chu Côn Ngọc một tay đút túi áo, tay kia đưa lên vuốt ve sau gáy cô, rồi khoác vai Tân Kiều dắt về phía Tân Mộc. Nụ cười của nàng nhạt nhòa nhưng vô cùng dịu dàng: "Mộc Mộc lạnh không? Mình đi ăn cơm nhé?" Tân Mộc gật đầu. Nàng lại quay sang hỏi Tân Kiều: "Em đi xe của chị không?" Tân Kiều cũng gật đầu đồng ý. Cả ba bước lên chiếc Porsche. Chu Côn Ngọc nổ máy khởi hành. Tân Kiều ngoảnh mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, chẳng rõ cô đang ngắm nhìn hàng tùng bách xanh mướt, nhìn nghĩa trang đang lùi dần phía sau, hay thực chất cô chẳng nhìn gì cả. Có lẽ là cô chẳng nhìn gì hết, bởi khi Chu Côn Ngọc bật lò sưởi, nhiệt độ trong xe tăng lên khiến cửa kính bị phủ một lớp sương mờ trắng xóa, nhưng Tân Kiều vẫn không hề quay mặt lại. Cô cứ thế thẫn thờ nhìn ra ngoài. Sự thao túng đạo đức của Chu Côn Ngọc đã có hiệu quả, ít nhất thì lúc này Tân Kiều đã ngoan ngoãn ngồi trên xe của nàng. Thế nhưng, nàng bỗng cảm thấy mệt mỏi rã rời. Nàng đạp phanh xe, dừng lại trước tín hiệu đèn đỏ phía trước. "Chị Côn Ngọc." Tân Mộc ở hàng ghế sau gọi. Chu Côn Ngọc sực tỉnh, nhận ra đèn giao thông đã chuyển sang màu xanh từ lúc nào. Nàng nhẹ nhàng nhấn ga. Một lát sau, nàng đưa hai chị em tới một nhà hàng. Nàng biết đến quán này là nhờ Thịnh Ninh Nhi - một người luôn thích săn tìm những quán ăn bình dân nhưng có tiếng tăm tốt. Nhóm của Thịnh Ninh Nhi coi đây là một thú vui, một cách để trải nghiệm cuộc sống của tầng lớp bình dân. Giờ này ăn trưa thì hơi sớm, nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt ban nãy đã vắt kiệt năng lượng từ bữa sáng, khiến dạ dày họ nhanh chóng trống rỗng. Ngoài trời gió lạnh rít liên hồi, không gian ấm áp đầy mùi thơm trong quán khiến tâm trạng con người ta dễ chịu hơn hẳn. Tân Mộc đã thả lỏng hơn, cô bé cởi bỏ chiếc áo khoác dày cộm. Chu Côn Ngọc cũng làm theo. Hôm nay nàng mặc một chiếc áo len cashmere đen ôm sát, cổ cao che kín chiếc cổ thiên nga thon dài. Mái tóc đen buông xõa sau vai làm nổi bật khuôn mặt mộc thanh tú, sáng ngời. Chu Côn Ngọc lúc này mang một vẻ nghiêm nghị hiếm thấy, nàng lặng lẽ quan sát Tân Kiều đang lật giở menu trước mặt. Ánh mắt Tân Kiều lướt qua giá tiền của từng món, chắc hẳn cô đang nhẩm tính xem liệu mình có đủ khả năng chi trả hay không. Chu Côn Ngọc nhẹ giọng hỏi: "Em muốn dùng gì?" Tân Kiều khép menu lại: "Chị chọn đi." Trông cô có vẻ rất mệt mỏi. Chu Côn Ngọc quay sang hỏi Tân Mộc. Cô bé liếc nhìn chị mình rồi đáp: "Chị Côn Ngọc cứ chọn đi." Chu Côn Ngọc nhớ lại những món mà Tân Mộc vừa để mắt tới, nàng định rút điện thoại ra quét mã gọi món thì Tân Kiều đã chìa điện thoại của mình ra: "Dùng của em đi." Với xuất thân của Chu Côn Ngọc, nàng thực sự không thể thấu hiểu hết được sự chi li này: những vụn vặt thường nhật như hôm nay ai trả tiền, mai ai trả tiền, liệu có thực sự đáng để bận tâm đến thế không? Thế nhưng nàng vẫn đón lấy điện thoại của Tân Kiều. Nàng gọi những món điểm tâm mà Tân Mộc thích, kèm thêm một nồi cháo gà băm gừng nóng hổi. Vì giờ này quán khá vắng nên đồ ăn được dọn lên rất nhanh. Sủi cảo tôm ngọt thanh, bánh xá xíu mềm mại, bánh bao nhân óc chó béo ngậy... hương vị đồ ăn đã xua tan đi cái lạnh lẽo, khổ cực của buổi sáng. Nồi cháo được bưng ra, Chu Côn Ngọc múc một bát cho Tân Mộc, rồi đến lượt Tân Kiều. Tân Kiều nhận bát cháo, khẽ cảm ơn rồi cúi đầu lặng lẽ khuấy nhẹ. Những nhành hành xanh mướt dập dềnh cùng thịt gà băm, những hạt gạo sánh mịn như chứa đựng tâm tư chẳng thể nào tan biến của ai đó. Chu Côn Ngọc bắt đầu câu chuyện: "Mộc Mộc, kỳ thi chuẩn bị đến đâu rồi?" Tân Mộc thở dài: "Top 3 thì em tự tin, nhưng ngôi đầu bảng là của em hay của bạn Điền Nguyên thì khó nói lắm." "Bạn ấy cũng chăm chỉ như em sao?" Tân Mộc bĩu môi: "Đâu có ạ, ở lớp bạn ấy chỉ toàn đi buôn chuyện với mọi người thôi, làm như mình chẳng bao giờ học hành gì ấy. Nhưng ai mà chả biết về nhà bạn ấy lại cày cuốc đến tận đêm khuya." Chu Côn Ngọc nhếch môi cười: "Bạn ấy có hay tìm em nói chuyện không?" Tân Mộc bị một viên tôm làm cho nghẹn, cô bé đấm nhẹ vào ngực: "Em chẳng thèm nói chuyện với bạn ấy, thời gian đâu mà tiếp chuyện." Tân Kiều cứ thế im lặng cúi đầu húp cháo. Vào ngày giỗ bố những năm trước, Tân Mộc thường buồn bã đến mức suy sụp, nhưng nay nhờ có Chu Côn Ngọc trêu đùa, không khí đã bớt nặng nề đi nhiều. Chỉ là, đột nhiên chủ đề lại xoay sang Tân Kiều. "Còn em thì sao?" Chu Côn Ngọc không ngẩng đầu nhìn cô, nàng chăm chú nhìn hơi nóng bốc lên từ bát cháo, chiếc thìa sứ khẽ khuấy, sắc trắng của sứ hòa cùng màu trắng của ngón tay nàng: "Thi cử thế nào rồi?" Tân Kiều cũng nhìn trân trối vào bát cháo, sự đồng điệu này giữa hai người thật khiến người ta kinh ngạc. Cô thành thật đáp: "Chắc là cũng ổn." Chu Côn Ngọc mỉm cười nhạt: "Vậy thì tốt quá." Nụ cười ấy chứa đựng một niềm vui chân thành. Tân Kiều nhấp một ngụm cháo nóng khiến đầu lưỡi bỏng rát. Nụ cười ấy của Chu Côn Ngọc quá đỗi dịu dàng. Cả cái cách nàng dõng dạc tự giới thiệu mình là bạn gái của cô trước mộ bố cũng quá đỗi dịu dàng. Trước một Chu Côn Ngọc như thế, bao nhiêu lời định nói trong lòng Tân Kiều bỗng chốc nghẹn lại nơi cổ họng. Cô định nói rằng mình đã dốc hết sức mình trong kỳ thi để không phụ lòng những nỗ lực bấy lâu nay. Cô định nói rằng sau khi nhìn tấm ảnh của bố hôm nay, cô đã biết mình cần phải làm gì. Thế nhưng tất cả những lời ấy đều bị sự dịu dàng, nụ cười và bát cháo ấm nóng kia chặn lại, không thể thốt ra, cũng chẳng thể nuốt trôi. Cảm giác ấy khiến Tân Kiều vô cùng khó chịu. Ăn xong, cả ba cùng quay về căn hộ của Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc hỏi Tân Mộc có muốn xem phim nghỉ ngơi không, nhưng cô bé lắc đầu: "Em muốn học bài tiếp." So với năm ngoái, tâm lý Tân Mộc đã ổn định hơn nhiều, có thể tiếp tục nhịp sống bình thường. Chỉ là trước khi cúi đầu cầm bút, cô bé lén liếc nhìn Tân Kiều một cái. Tân Kiều vốn không phải người nhạy cảm, nhưng giây phút đó cô bỗng thấu hiểu hoàn toàn ngụ ý trong ánh mắt của em gái, Tân Mộc đang thầm hỏi: Liệu sự dịu dàng này của chị Côn Ngọc, cô bé sẽ không đánh mất nó chứ? Chị hai sẽ không gây sự đến mức chia tay với chị Côn Ngọc đâu nhỉ? Tân Kiều lặng thinh không đáp lại. Chu Côn Ngọc ngồi vào bàn ăn bắt đầu làm việc, kề cạnh bên Tân Mộc. Tân Kiều ngồi một mình trên sô pha, thẩn thơ ngắm nhìn những cơn gió thổi qua cửa sổ một lúc lâu. Đột nhiên, cô đứng dậy: "Chu Côn Ngọc, chị vào phòng với em một lát được không?" Tân Mộc vẫn cắm cúi viết, đóng vai một phông nền hoàn hảo như chẳng nghe thấy gì. Chu Côn Ngọc đứng dậy bước theo cô. Tân Kiều đi trước, tiếng dép lê của Chu Côn Ngọc sột soạt theo sau. Đẩy cửa phòng ngủ, rèm cửa đóng kín mít tạo thành một khoảng không gian đen đặc, ngập tràn mùi hương cơ thể của Chu Côn Ngọc. Tia sáng duy nhất hắt ra từ hành lang biến mất ngay khi Chu Côn Ngọc khép cánh cửa lại. Tân Kiều xoay người lại, hai người đứng đối diện nhau trong bóng tối, một khoảng cách mong manh khiến họ có thể nghe rõ nhịp thở của đối phương. Chu Côn Ngọc không bật đèn, khẽ hỏi: "Em muốn nói chuyện gì với chị?" Nàng đã sớm nhìn ra Tân Kiều đang chất chứa tâm sự. Khi đôi mắt đã dần quen với bóng tối, Tân Kiều nhận ra bóng đêm ban ngày vốn không hề đen tuyệt đối mà thiên về một màu xám đậm. Hai người đứng đó như trong một màn sương mù mờ ảo trên dòng sông lúc hoàng hôn. Tân Kiều bất ngờ vươn tay, nắm chặt lấy cổ tay Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc không kịp phòng bị, gần như ngã nhào vào lòng cô. Tân Kiều thuận thế siết chặt lấy eo nàng, rồi lao vào hôn một cách cuồng nhiệt. Nụ hôn đầy vội vã và có phần thô bạo. Chu Côn Ngọc không hỏi lý do, nàng chỉ khựng lại một giây rồi lập tức nồng nhiệt đáp lại. Bước chân Tân Kiều có phần loạng choạng, cả hai cùng ngã nhào xuống lớp nệm mềm mại. Tân Kiều nhìn lên khuôn mặt Chu Côn Ngọc nhưng chẳng thấy rõ gì cả. Cô nhắm mắt lại, cảm nhận hàng mi nàng đang khẽ rung động và hơi thở thanh khiết phả bên tai. Tiếng gió rít gào bên ngoài cửa sổ lọt vào tai cô, nhưng trong phòng lại vô cùng ấm áp, mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán. Chu Côn Ngọc giữ im lặng, những nhịp thở dồn dập thay cho mọi lời muốn nói. Chiếc áo len đen bị quẳng sang một bên, để lộ làn da mịn màng vương chút mồ hôi. Nàng hơi chồm người tới, kéo ngăn kéo tủ đầu giường rồi ném một vật nhỏ cho Tân Kiều. Hành động này giúp Tân Kiều đỡ phải đi rửa tay. Cô mở mắt ra, vẫn không nhìn rõ biểu cảm của nàng, chỉ thấy một hình bóng mờ ảo. Trong khoảnh khắc linh hồn cả hai đang giao hòa chân thành nhất, cô bị một bản năng thôi thúc mạnh mẽ chi phối, khẽ gọi: "Chu Côn Ngọc." Chu Côn Ngọc đưa tay che miệng Tân Kiều lại, lòng bàn tay nàng cũng đã thấm đẫm mồ hôi. Bên ngoài gió vẫn gào thét, Tân Mộc vẫn lặng lẽ làm bài ngoài phòng khách. Tân Kiều không thể cất lời, cho đến khi cô ôm chặt lấy Chu Côn Ngọc trong lòng. Nàng nằm gọn trong vòng tay cô, đưa tay vuốt lại mái tóc dài. Đến khi hơi thở của cả hai đã bình ổn lại, Chu Côn Ngọc mới cất giọng dịu dàng: "Nói đi em." Tân Kiều lại rơi vào im lặng. Chu Côn Ngọc tiếp lời: "Sớm muộn gì em cũng phải nói ra thôi, đúng không? Em đâu phải hạng người có thể nén nhịn được." Tân Kiều tự hỏi: Tại sao mình lại là hạng người như vậy nhỉ? Nhưng nếu mình không như thế, liệu Chu Côn Ngọc có yêu mình ngay từ đầu không? Cô mấp máy môi trong bóng tối: "Em..." Chu Côn Ngọc lặng lẽ chờ đợi. "Về chuyện chuyển vị trí công tác, em đã trăn trở rất nhiều. Mãi đến hôm nay, sau khi đi tảo mộ cho bố xong, em mới thực sự thông suốt." "Trước đây em từng oán trách bố. Em thấy hoàn cảnh của Mộc Mộc như vậy, cớ sao bố cứ nhất quyết phải bám trụ ở tuyến đầu, bố muốn làm anh hùng đến thế sao." "Lúc đó bố chỉ mỉm cười rồi bảo: 'Bố cũng chẳng còn cách nào khác, ai bảo đôi bàn tay này sinh ra là để dành cho nghề gỡ bom mìn cơ chứ'." "Ngày đó em không hiểu, nhưng giờ đến lượt mình, em mới thấu hiểu tại sao bố lại nói như vậy." Cô giơ bàn tay mình lên: "Chu Côn Ngọc, bao nhiêu năm qua em đã trải qua không biết bao nhiêu cuộc huấn luyện. Chị biết em là một người rất cứng đầu, khổ cực đến mấy cũng chưa bao giờ rơi một giọt nước mắt. Ai cũng bảo em sinh ra để gỡ bom, kỹ thuật và tâm lý của em đều vượt trội hơn người khác. Ngay cả khi bị thương, em vẫn tự tin mình sẽ lấy lại được phong độ như xưa." "Em nói vậy không phải để khoe khoang, cũng chẳng phải muốn ra vẻ anh hùng. Sau này khi kinh nghiệm đã dày dặn, em sẵn sàng ngồi văn phòng để tối ưu hóa quy trình, đảm bảo an toàn cho các đồng đội trẻ. Nhưng hiện tại, không phải em cố chấp bám trụ ở tiền tuyến, mà là vì em biết, em chỉ thực sự thuộc về nơi đó." Căn phòng chìm trong tĩnh lặng, chỉ có nhịp tim của hai người đang đập liên hồi. "Em đang nói với chị về chuyện tương lai sao?" Chu Côn Ngọc rốt cuộc cũng lên tiếng: "Nhưng chị là một bác sĩ, và chị thấu hiểu một chân lý nghiệt ngã hơn bất cứ ai: em chẳng bao giờ biết được ngày mai và tai nạn, cái nào sẽ đến trước đâu." Nói xong câu đó, nàng lại rơi vào im lặng. Tân Kiều cuộn mình trong lòng nàng, nghe nhịp tim của nàng và thấu cảm được nỗi bi thương chẳng thể nào đong đếm được ẩn chứa trong đó. Những nhành liễu bay trong gió xuân, những bãi cát vàng tựa sa mạc Mạc Bắc... Những thảm lá khô xào xạc dưới chân, những bức tường thành cổ kính đỏ rực màu lá phong... Những bông tuyết trắng xóa phủ đầy vai, những lời hứa hẹn cùng nhau đi đến đầu bạc răng long... Tất cả những khoảnh khắc bình dị mà họ có thể cùng nhau trải qua, lúc này trong lòng Chu Côn Ngọc bỗng chốc trở nên chênh vênh hệt như những khối gỗ xếp hình sắp sụp đổ. Chỉ cần Tân Kiều gặp một tai nạn bất ngờ, toàn bộ cơ đồ ấy sẽ tan thành mây khói. Tân Kiều thốt lên: "Đó là nghề nghiệp của tụi em mà. Chị xem, lúc dịch bệnh bùng phát, ai nấy đều đóng cửa đeo khẩu trang, nhưng các bác sĩ vẫn phải lao vào khu cách ly đó thôi. Lúc đó chị có thể từ chối không đi được không?" "Em đang đánh tráo khái niệm rồi." Trạng thái này của Chu Côn Ngọc khiến Tân Kiều bị bao phủ bởi một nỗi sợ hãi vô hình. Nỗi sợ hãi ấy tựa như thủy triều dâng lên từ tận đáy lòng cô, và từ cả ánh nhìn của Tân Mộc ban nãy, tất cả đều sợ hãi việc sẽ mất đi người mình yêu thương. Tân Kiều đột ngột thốt lên: "Em không muốn chia tay với chị." Chu Côn Ngọc hỏi lại: "Chị đã nói là chia tay bao giờ chưa?" Tân Kiều vặn lại: "Hiện tại thì chưa." Đúng như Tân Kiều từng nhận xét, bản chất Chu Côn Ngọc là một người tốt, lúc này nàng vẫn đang dịu dàng ôm lấy cô. Thế nhưng Tân Kiều biết rõ, nỗi sợ hãi mất mát sẽ ngày ngày gặm nhấm tâm hồn Chu Côn Ngọc, cho đến một ngày nàng không thể chịu đựng thêm được nữa, và họ sẽ dần xa cách nhau. Tân Kiều buộc phải nói ra ngay bây giờ: "Không phải chị ích kỷ, mà chính em mới là kẻ ích kỷ. Nhưng Chu Côn Ngọc, chị đừng chia tay với em nhé, được không?" "Em sẽ nỗ lực tập luyện. Chị biết em là chuyên gia gỡ bom giỏi nhất mà, em sẽ không để mình gặp bất cứ nguy hiểm nào đâu." "Chẳng phải trước đây chị luôn muốn nghe em van xin chị sao? Giờ em cầu xin chị đấy, được không?" "Ngoại trừ việc này ra, em sẽ nghe lời chị tất cả mọi chuyện." "Em muốn được ở bên chị mãi mãi." Tân Kiều hoàn toàn thừa nhận rằng mình không phải lúc nào cũng mạnh mẽ. Cô cũng biết hoảng sợ, biết yếu lòng. Cô gục đầu xuống, thầm thì: "Em yêu chị, Chu Côn Ngọc." Chu Côn Ngọc dịu dàng ôm lấy bờ vai cô: "Em thực sự rất ích kỷ đấy, Tân Kiều." "Đừng tàn nhẫn với chị như vậy, có được không?" Tân Kiều lặng thinh. Từ nhỏ đã phải chịu cảnh gia đình túng thiếu, sau khi bố mất, cuộc sống càng thêm phần gian nan. Cô đã phải học cách hiểu chuyện từ rất sớm. Những từ như "ích kỷ", "vị kỷ" hay "đòi hỏi" chưa bao giờ tồn tại trong từ điển của cô. Thế nhưng lần đầu tiên Tân Kiều cho phép mình ích kỷ, lại bị Chu Côn Ngọc khước từ một cách lạnh lùng. Sự tàn nhẫn của người khác có lẽ bắt nguồn từ việc họ không đủ yêu. Còn sự tàn nhẫn giữa hai người họ, lại bắt nguồn từ chính tình yêu quá đỗi sâu đậm dành cho nhau. Chu Côn Ngọc dùng chất giọng dịu dàng nhất để thông báo một sự thật tàn khốc nhất: "Bởi vì chị cũng rất yêu em. Trước khi cái 'ngày mai' mà em hứa hẹn đến, làm sao chị có thể chịu đựng nổi quãng thời gian em cứ dấn thân vào hiểm nguy như thế chứ?" "Chị xin lỗi, nhưng chị không đủ sức để gánh chịu nỗi sợ hãi đó."