CHƯƠNG 88

Hai người lặng lẽ nằm trên giường. Gió ngoài cửa sổ vẫn không ngừng gào thét, ngoài phòng khách tiếng ngòi bút của Tân Mộc sột soạt liên hồi. Dẫu tư thế tựa sát vào nhau của họ vẫn chẳng hề thay đổi, nhưng cả hai đều hiểu rõ, giữa họ đã có thứ gì đó lặng lẽ vỡ vụn. Chẳng biết họ đã nằm như thế bao lâu. Lâu đến mức Tân Kiều cứ ngỡ Chu Côn Ngọc đã ngủ thiếp đi rồi. Chu Côn Ngọc bỗng khẽ khàng mở lời: "Em đoán xem ngoài kia mặt trời đã lặn chưa?" Lòng Tân Kiều bỗng chốc dâng lên một nỗi xót xa. Tấm rèm cửa kéo kín đã ngăn cách Tân Kiều khỏi quầng mặt trời rực rỡ ngoài kia. Cái ánh hoàng hôn màu cam rực cháy mà cô chẳng thể tận mắt chứng kiến ấy, giờ đây lại hệt như một ly nước cam bị đổ nhào, thấm đẫm vào từng ngóc ngách, từng nếp gấp trong trái tim cô. Tân Kiều rất muốn đáp lại Chu Côn Ngọc điều gì đó, nhưng cổ họng lại đắng nghét, chẳng thể thốt nên lời. Mãi cho đến khi Chu Côn Ngọc lên tiếng: "Chúng ta có nên dậy nấu cơm không?" Tân Kiều đáp bằng chất giọng khàn đặc: "Vâng." Họ cùng nhau đứng dậy. Dù hệ thống sưởi trong phòng rất ấm, nhưng Tân Kiều vẫn cảm thấy sống lưng lạnh toát, hơi ấm từ vòng ôm của Chu Côn Ngọc đang tan biến với tốc độ chóng mặt. Lúc mặc quần áo, cả hai đều im lặng, không gian chỉ còn lại tiếng sột soạt của vải vóc cọ xát vào nhau. Họ đẩy cửa bước ra ngoài. Tân Mộc vẫn giữ nguyên tư thế cũ, thậm chí khi nghe thấy tiếng hai người bước ra, cô bé cũng chẳng buồn ngẩng đầu lên lấy một lần. Cô bé vẫn đang sắm vai một "phông nền" hoàn hảo, vờ như chẳng hay biết chuyện gì. Chu Côn Ngọc ngồi xuống đối diện cô bé, mỉm cười hỏi: "Mộc Mộc, tối nay em muốn ăn gì?" Tân Kiều khoanh tay trước ngực, đứng tựa lưng vào tường cách một khoảng xa. Ngoài trời hoàng hôn đã buông, khuôn mặt cô chìm trong bóng tối nhạt nhòa, chẳng rõ tâm trạng ra sao. Tân Mộc đưa mắt nhìn người này rồi lại nhìn người kia. Đột nhiên, cô bé như được tiếp thêm sinh lực, bắt đầu đọc một tràng tên các món ăn: "Ớt xanh xào thịt, hẹ xào thịt, thịt kho tàu, thịt xào cay, trứng xào cà chua, khoai tây sợi, bắp cải xào tỏi..." Tân Kiều bước tới, khẽ gõ vào huyệt thái dương của em gái: "Em nằm mơ đấy à?" Tân Mộc nhõng nhẽo: "Tóm lại là hôm nay em đói lắm rồi, hai người mau đi mua đồ ăn đi!" Tân Kiều liếc nhìn Chu Côn Ngọc một cái. Chu Côn Ngọc đứng dậy: "Đi thôi." Tân Mộc nhanh chóng giục giã Tân Kiều đi theo. Trong lòng Tân Kiều, cái ánh hoàng hôn như ly nước cam bị đổ nhào ấy vẫn cứ mãi chẳng chịu tan đi. Tân Mộc có thể nhìn ra họ đang giận dỗi, nhưng cô bé làm sao hiểu được sự rạn nứt giữa hai người đã chạm đến mức độ nào. Chu Côn Ngọc và Tân Kiều cùng nhau ra khỏi nhà, bước vào thang máy. Thấy nàng ấn nút xuống tầng hầm, Tân Kiều hỏi: "Lái xe?" Chu Côn Ngọc đáp: "Ừ, Mộc Mộc muốn ăn thịnh soạn một chút, chúng ta ra siêu thị lớn đi." Hai người lấy xe khởi hành. Kể từ sau Tết Dương lịch, bầu không khí năm mới đã bắt đầu len lỏi khắp nơi. Năm nay Tết đến sớm, vừa bước chân vào siêu thị, loa đài đã rộn rã phát những bản nhạc chúc mừng năm mới vui tươi. Chu Côn Ngọc đẩy chiếc xe mua hàng, Tân Kiều liền chủ động đón lấy. Hôm nay là ngày làm việc nhưng vì đã đến giờ tan tầm nên siêu thị dần trở nên náo nhiệt. Những cặp vợ chồng trẻ mặn nồng, những gia đình ba người hạnh phúc, cả những đôi già tóc bạc phơ nương tựa bên nhau. Có người đang chọn đậu Hà Lan, có người chê chuối hôm nay còn xanh quá, có người khen tôm thật tươi... Những mảnh ghép bình dị của cuộc sống thường nhật cứ thế bày ra trước mắt Tân Kiều và Chu Côn Ngọc như một bức tranh chân thực. Tất cả mọi người đều có thể sở hữu những điều bình thường này, vậy mà tại sao với họ, nó lại trở thành một thứ xa xỉ ngoài tầm với? Tân Mộc có ý tốt, muốn tạo không gian cho hai người ở bên nhau nhiều hơn, nhưng vô tình lại đẩy họ vào một tình cảnh còn tàn khốc hơn. Chu Côn Ngọc nghe người ta khen tôm tươi, nàng liền ghé mắt nhìn rồi nhấc một hộp bỏ vào xe. Sau đó, nàng nhẹ nhàng khoác lấy tay Tân Kiều. Sống mũi Tân Kiều bỗng cay xè: "Chu Côn Ngọc, chị đừng làm thế này được không?" Cảm giác này hệt như họ đang cùng nhau diễn tập cho một buổi lễ chia tay vậy. Chu Côn Ngọc sững lại một nhịp, mắt vẫn dán chặt vào dãy hải sản ướp lạnh trước mặt. Sự khước từ của Tân Kiều khiến nàng định rút tay lại. Thế nhưng Tân Kiều bỗng dùng sức ép chặt cánh tay, giữ lấy tay Chu Côn Ngọc: "Đừng buông." Cô cùng Chu Côn Ngọc lặng lẽ nhìn vào những vòng mực trắng tinh. Suốt cả buổi mua sắm, họ cứ nắm tay nhau như thế. Tại sao phải đến giây phút này, sự lo âu của Chu Côn Ngọc về việc bị người quen bắt gặp, hay nỗi dằn vặt của Tân Kiều về việc Chu Côn Ngọc đối diện với Đại Mân Huyên ra sao, dường như đều không còn quan trọng nữa? Họ cũng giống như bao cặp tình nhân trẻ, bao đôi vợ chồng trung niên hay những người bạn già ngoài kia, lặng lẽ tận hưởng những phút giây bình dị của những con người bình thường. Chu Côn Ngọc thong thả dạo bước: "Đậu Hà Lan nhé?" "Hay là cần tây?" "Thịt nạc thì chọn loại nào bây giờ?" Giọng nói của nàng quá đỗi dịu dàng, thần sắc quá đỗi chuyên tâm, khiến Tân Kiều cũng dần bị cuốn vào vòng xoáy ấy. Họ trò chuyện thân mật như thể việc hệ trọng nhất trên đời lúc này chỉ là làm sao để chuẩn bị một bữa tối thật ngon. Cho đến khi ra quầy thanh toán, Chu Côn Ngọc liếc nhìn Tân Kiều. Lần này Tân Kiều không còn hăng hái lao lên trả tiền như mọi khi nữa. Chu Côn Ngọc mở mã QR thanh toán trên điện thoại. Tân Kiều lẳng lặng dọn đồ từ xe lên băng chuyền, cô đứng sau lưng nàng, khẽ khàng lên tiếng: "Người như em... nợ chị thứ gì, em sẽ luôn khắc ghi trong lòng." Những ngón tay đang cầm điện thoại của Chu Côn Ngọc bất giác siết chặt lại. Đến khi xuống hầm gửi xe, Tân Kiều xách túi đồ nặng trĩu, Chu Côn Ngọc lại chủ động khoác lấy tay cô một lần nữa. Nàng khẽ mỉm cười hỏi: "Thứ em thực sự nợ chị, liệu có phải chỉ là một bữa đi siêu thị này không?" Tân Kiều cứng họng, chẳng biết phải nói gì. Cô thừa biết câu trả lời, nhưng cô có thể nói được gì đây? Đến bên cạnh xe, Chu Côn Ngọc định rút tay mình ra khỏi khuỷu tay Tân Kiều. Thế nhưng Tân Kiều lại dùng hết sức bình sinh siết chặt lấy, nhất quyết không buông, khiến Chu Côn Ngọc cảm thấy hơi đau. Chu Côn Ngọc trút một hơi thở dài não nuột: "Tân Kiều." Tiếng gọi ấy chứa đựng biết bao sự bất lực, luyến tiếc và cả sự nuông chiều. Ánh hoàng hôn hắt vào lòng Tân Kiều hệt như ly nước cam bị đổ, theo thời gian không ngừng lên men, khiến trái tim cô hệt như một quả mơ ngâm quá lâu, mọi nếp gấp đều rã rời trong vị chua chát vô tận. Răng cô cũng thấy ê buốt, cánh tay rã rời chẳng còn chút sức lực, cô đành phải nới lỏng tay để Chu Côn Ngọc rời đi. Chu Côn Ngọc dứt khoát rút tay lại. Dù nàng vẫn giữ nụ cười thường trực trên môi, nhưng Tân Kiều biết nàng cũng đang rất đau lòng. Những người như Chu Côn Ngọc, càng đau đớn lại càng cố khoác lên mình chiếc mặt nạ mỉm cười hoàn hảo nhất. Nhưng Chu Côn Ngọc quá đỗi tỉnh táo. Nàng sẽ không cho phép mình dùng dằng không dứt, để rồi gây ra thêm nhiều rắc rối về sau. Trên đường lái xe về nhà, dòng người tan sở ngày một đông khiến giao thông bắt đầu tắc nghẽn. Chu Côn Ngọc mở nhạc trên điện thoại, một bản tình ca tiếng Anh cũ vang vọng trong xe: "There may come a time when a lass needs a lawyer, But diamonds are a girl's best friend..." Tân Kiều đăm đăm nhìn vào hàng dài đèn hậu đỏ rực phía trước. Gió vẫn thổi, những nhành cây trơ trụi lung lay theo gió, nhưng máy sưởi trong xe đã phủ một lớp sương mờ lên cửa kính, khiến không gian bên trong trông thật ấm áp. Tại sao mọi chuyện lại đi đến bước đường này? Giống như một bức tranh ghép hình hoàn chỉnh, chẳng biết từ miếng ghép nào đã bắt đầu bị đặt sai vị trí. Nếu thực sự phải truy cầu căn nguyên, có lẽ chỉ đơn giản là vì họ là hai con người quá đỗi khác biệt, nhưng cũng lại quá đỗi giống nhau. Về đến nhà, Tân Kiều chui tọt vào bếp. Chu Côn Ngọc cũng bước theo: "Để chị giúp em một tay." Ngoài phòng khách, Tân Mộc tạm dừng bút, dỏng tai nghe ngóng động tĩnh bên trong. Sao chỉ nghe thấy tiếng xắt rau, tiếng nước chảy, thỉnh thoảng Tân Kiều mới gọi Chu Côn Ngọc giúp bóc vỏ cà chua hay đập tỏi, rồi sau đó chỉ còn tiếng máy hút mùi rầm rì? Tân Mộc thấy bồn chồn trong dạ: Hai người này sao chỉ lo nấu nướng mà chẳng thèm nói với nhau câu nào thế nhỉ? Chẳng lẽ họ không định nhân lúc đi chợ nấu cơm mà làm hòa hay sao? Mãi đến khi Chu Côn Ngọc ra ngoài gọi: "Mộc Mộc, dọn dẹp sách vở rồi chuẩn bị ăn cơm đi em." "Vâng ạ." Tân Mộc vào bếp phụ múc cơm, Tân Kiều và Chu Côn Ngọc lần lượt bưng thức ăn ra bàn. Sau cùng, Tân Kiều tháo tạp dề, chống tay lên kệ bếp một lát, dường như bữa cơm này đã vắt kiệt sức lực của cô. Đúng lúc đó Tân Mộc bước vào hỏi xem còn món nào không, thấy bộ dạng của chị mình liền hỏi: "Chị sao thế? Mệt à?" Tân Kiều lắc đầu. Chỉ là nhịp tim đập loạn xạ khiến cô thấy hoang mang, mất phương hướng. Cả ba quây quần bên bàn ăn dưới ánh đèn chùm vàng ấm áp. Tân Mộc lại đưa mắt nhìn người này rồi lại ngó người kia, hệt như lúc nãy giục họ đi mua đồ. Chu Côn Ngọc mỉm cười dịu dàng: "Mộc Mộc, rốt cuộc em đang nhìn cái gì thế?" Tân Kiều vẫn thản nhiên ăn cơm, cô gắp một đũa thịt bỏ vào bát Chu Côn Ngọc: "Món này hôm nay xào vừa tới, thịt mềm lắm." Ánh đèn mạ lên hình dáng Chu Côn Ngọc một lớp vẻ đẹp dịu dàng, tựa như một bài thơ cổ điển nhã nhặn. Nàng mỉm cười đáp lại: "Cảm ơn em." Ngọt ngào quá đi mất! Tân Mộc thở phào nhẹ nhõm: Công sức mình bày trò cho hai người đi mua đồ nấu cơm chung đúng là không uổng phí mà! Xem ra họ đã làm hòa thật rồi. Cô bé yên tâm đánh chén: "Chị hai, sao hôm nay chị nấu nhiều thế? Em bảo ăn thịnh soạn là muốn nhiều món khác nhau, chứ đâu bảo món nào chị cũng làm một đĩa to đùng thế này." "Lo mà ăn phần của em đi." Tân Mộc bĩu môi. Tân Kiều bồi thêm một câu: "Tại chị cũng thấy đói." Thực tế, theo quan sát của Tân Mộc, Tân Kiều chẳng hề ăn nhiều hơn ngày thường chút nào. Đến khi cả ba đều buông đũa, thức ăn vẫn còn thừa lại khá nhiều. Tân Kiều đứng dậy, hỏi Chu Côn Ngọc: "Nhà còn hộp đựng thực phẩm không?" "Có đây." Chu Côn Ngọc lẹt xẹt đôi dép lê đi lấy hộp mang lại. Tân Kiều cẩn thận trút từng món thừa vào hộp, tỉ mỉ ấn chặt nắp hộp lại. Cô tập trung đến mức chẳng hề ngẩng đầu lên, nhưng lời nói lại hướng về phía Chu Côn Ngọc: "Mai tan làm về, chị nhớ hâm nóng mấy món này mà ăn." Chu Côn Ngọc khựng lại một nhịp: "Được." "Chị biết phải hâm trong bao lâu không?" "Em nói đi." Tân Kiều dặn dò kỹ lưỡng thời gian hâm nóng cho từng món, Chu Côn Ngọc ngoan ngoãn gật đầu ghi nhớ. Tân Mộc ngồi cạnh, mắt đảo qua đảo lại giữa hai người. Đến khi họ cất đồ ăn vào tủ lạnh, món cuối cùng là do Chu Côn Ngọc đặt vào. Nàng khép cửa tủ lạnh lại, ánh sáng bên trong vụt tắt, nàng đưa tay ấn nhẹ lên cánh cửa xám đậm của tủ lạnh, hình bóng nàng khựng lại trong giây lát. Tân Mộc và Tân Kiều cùng lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ấy. Bất chợt, Tân Mộc thấy tư thế của Chu Côn Ngọc lúc này sao mà giống cái cách Tân Kiều chống tay lên kệ bếp lúc nãy đến thế. Chu Côn Ngọc xoay người lại: "Hai chị em chuẩn bị về rồi đúng không?" Tân Kiều gật đầu. Tân Mộc chào: "Bọn em về đây, chào chị Côn Ngọc." Chu Côn Ngọc mỉm cười nhã nhặn: "Chào em." Tân Mộc khoác balo lên vai, đột nhiên bước tới ôm chặt lấy Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc thoáng ngỡ ngàng. Cô bé vùi đầu vào người nàng: "Chị Côn Ngọc ơi, cảm ơn chị vì ngày hôm nay đã ở bên em." Chu Côn Ngọc dịu dàng ôm lại Tân Mộc: "Có gì đâu mà khách sáo, Mộc Mộc." Tân Mộc hạ thấp giọng, chỉ đủ để một mình Chu Côn Ngọc nghe thấy: "Chị biết em yêu quý chị đến nhường nào mà." Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Ừ, chị biết." Tân Mộc lại siết chặt vòng tay thêm một cái nữa rồi mới chịu buông ra. Chu Côn Ngọc tiễn hai chị em ra tận cửa. Có vẻ Tân Kiều đang rất vội vã, khi Tân Mộc bước ra thì cô đã đi về phía thang máy từ lúc nào. Tân Mộc vừa đi tới sau lưng chị mình thì Tân Kiều đột ngột xoay người lại. Tân Mộc ngơ ngác hỏi: "Chị định quay lại à?" Cô bé không hỏi là chị có quên đồ gì không, mà hỏi là chị có định quay lại với Chu Côn Ngọc không. Bởi cái cách họ vừa chào tạm biệt nhau thật kỳ lạ: một người đứng trong cửa, một người đứng ngoài hành lang, giữa ánh đèn vàng ấm áp của phòng khách và bóng tối mờ ảo của sảnh thang máy, họ chỉ lặng lẽ nhìn nhau một cái. Chẳng hề có một câu "tạm biệt" hay "hẹn gặp lại". Thế nhưng Tân Kiều vẫn khựng bước: "Không." Cô giục em gái: "Nhanh lên nào, còn phải bắt cho kịp chuyến xe cuối nữa." Hai chị em bước lên chuyến xe buýt trở về khu tập thể cũ. Tân Kiều đeo hờ hững chiếc balo trên vai, để nó nằm trên đùi. Bên trong balo, chai rượu và mấy chiếc chén con dùng để cúng Tân Lôi va chạm vào nhau phát ra những tiếng lạch cạch theo từng nhịp xóc của xe. Tân Mộc lo lắng: "Có vỡ không chị?" Tân Kiều lắc đầu. Họ ngồi ở hàng ghế thứ hai từ dưới lên. Tân Mộc dõi theo ánh mắt của Tân Kiều, nhìn qua lớp kính chắn gió của toa xe vắng lặng ra màn đêm mịt mờ bên ngoài. Những ánh đèn đường lung linh giữa bóng tối mênh mang trông hệt như một bức tranh thủy mặc bị nhòe mực. Tân Mộc bỗng cất tiếng hỏi: "Chị và chị Côn Ngọc là làm hòa, hay là chia tay vậy?" Tân Kiều im lặng. Sao có thể là "chia tay" được cơ chứ? Hai chữ ấy dường như chẳng bao giờ nên xuất hiện giữa cô và Chu Côn Ngọc. Thế nhưng thực tế, dường như họ đã chạm đến ranh giới của sự bế tắc. Cô hỏi ngược lại em gái: "Nếu... chị nói là nếu nhé." "Nếu chị và chị ấy thực sự không thể ở bên nhau nữa." Tân Kiều vẫn không đủ can đảm để thốt ra hai từ chia tay. "Em có buồn lắm không?" Tân Mộc gật đầu cái rụp: "Tất nhiên là buồn rồi, em thích chị ấy lắm mà." Khuôn mặt Tân Kiều lạnh tanh, đôi môi mím chặt. Tân Mộc bỗng nắm lấy bàn tay đang đặt trên balo của chị mình: "Nhưng chị cứ yên tâm, em sẽ vượt qua được thôi." "Mỗi lần nhớ đến chuyện của bố, em lại tự nhắc nhở mình một điều: đời người sẽ phải đối mặt với rất nhiều cuộc ly biệt không ngờ tới." "Nếu sau này không được gặp chị Côn Ngọc nữa, chắc em sẽ buồn đến phát ốm mất, nhưng rồi em sẽ ổn thôi." "Vừa nãy trước khi đi, em đã nói lời tạm biệt với chị ấy rồi." Tân Kiều sực nhớ đến cái ôm trịnh trọng của Tân Mộc dành cho Chu Côn Ngọc. Khi đó, cô cứ ngỡ em gái mình chỉ đang cảm ơn nàng vì đã bầu bạn trong ngày giỗ của bố. Hóa ra, Tân Mộc đã thấu tỏ mọi chuyện từ lâu. Tân Kiều nắm chặt tay em gái, đăm đăm nhìn vào màn đêm ngoài cửa kính. Cô đã nắm tay em thật chặt, nhưng sao cảm giác nghẹn ứ trong lòng vẫn chẳng hề vơi bớt. Tân Mộc thông minh quá, con bé đoán đúng tất cả mọi chuyện. Duy chỉ có một điều là con bé không thể ngờ tới, dẫu cho Tân Mộc có thể hồi phục sau "căn bệnh nan y" mang tên sự biến mất của Chu Côn Ngọc, thì Tân Kiều lại cảm thấy mình sẽ mãi mãi chìm trong cơn bạo bệnh ấy. Cô chọn cách bám trụ ở hiện trường gỡ mìn để tìm thấy sự thanh thản, để lương tâm không phải chịu sự dày vò hằng đêm. Nhưng mất đi Chu Côn Ngọc, linh hồn cô bỗng chốc hệt như những sợi tơ liễu mong manh trước gió xuân. Người ta cứ ngỡ gió xuân dịu dàng, ấm áp, nhưng nó lại đang thổi tung linh hồn cô, khiến nó tan tác, vương vãi khắp đất trời, chẳng thể nào gom nhặt lại cho đủ. Chu Côn Ngọc vẫn duy trì nhịp sống và công việc như thường lệ. Nàng vẫn đi buồng, khám bệnh và tham gia các cuộc họp. Ngay cả cô y tá trợ lý cũng chẳng nhận thấy điều gì bất thường ở nàng. Một buổi trưa nọ, cô y tá trợ lý xách hai ly trà sữa về phòng: "Bác sĩ Chu, Hà Chiếu mời mọi người đấy ạ." Chu Côn Ngọc mỉm cười hỏi: "Dịp gì thế?" Y trợ chớp chớp mắt: "Chị không ngờ tới đâu nhé, cô ấy mới thoát ế rồi!" Bàn tay Chu Côn Ngọc định đón lấy ly trà sữa bỗng khựng lại. Sau đó nàng mới cầm lấy ly trà, liếc nhìn nhãn hiệu dán trên thành ly: "Trà của tiệm Hương Sơn à?" Nàng mỉm cười trả lại cho cô y trợ: "Giúp chị chia cho mọi người đi." "Sao chị không uống ạ?" "Chị sợ tối nay lại mất ngủ." "Cà phê chị còn uống được cơ mà?" Chu Côn Ngọc nghiêm nghị "phổ cập kiến thức": "Hàm lượng caffeine trong trà sữa này tương đương với ba ly rưỡi Americano đấy." Cô y tá thè lưỡi: "Thế thì để em mang cho người khác vậy." Chu Côn Ngọc dặn vói theo: "Nhớ gửi lời cảm ơn Hà Chiếu giúp chị." Khi y tá đã ra ngoài phát trà, căn phòng làm việc chìm vào sự tĩnh lặng ngắn ngủi trước ca chiều. Chu Côn Ngọc tựa lưng vào ghế văn phòng, khoanh tay trước ngực, ngửa mặt lên nhìn trần nhà được chia thành từng ô vuông nhỏ. Nàng tự thấy bản thân thật hẹp hòi. Người ta có người yêu, có chuyện vui, cớ sao nàng lại thấy chạnh lòng? Đến ly trà sữa cũng chẳng màng tới. Nghĩ đoạn, nàng đứng dậy bước ra khỏi phòng, đi thẳng tới trạm điều dưỡng để gặp Hà Chiếu: "Chúc mừng em." Hà Chiếu vốn là người có cá tính mạnh mẽ, nay lại tỏ ra khá bẽn lẽn: "Em cảm ơn Bác sĩ Chu." Tối tan làm về nhà, Chu Côn Ngọc đứng ngần ngừ ở huyền quan một lúc lâu. Sau đó nàng mới thong thả thay dép bước vào, đặt túi xách xuống rồi mở cửa tủ lạnh. Ánh đèn trong tủ lạnh soi rọi những hộp thức ăn mà Tân Kiều đã nấu hôm qua. Nàng lặng lẽ quan sát từng món một, chậm rãi nhớ lại những lời Tân Kiều đã dặn về thời gian hâm nóng. Nàng cho đồ ăn vào lò vi sóng. Chẳng mấy chốc, ba món mặn và một món canh nóng hổi đã được dọn lên bàn đá cẩm thạch, hơi nóng nghi ngút dưới ánh đèn vàng ấm áp tạo nên một khung cảnh thật thi vị. Thế nhưng, mọi sự vật luôn có hai mặt của nó. Chính sự ấm áp này lại càng làm nổi bật lên hình bóng cô độc, lẻ loi của nàng in trên mặt bàn. Nàng múc một bát canh, gắp một đũa thịt xào. Vừa ăn, khóe môi nàng vừa khẽ nhếch lên một nụ cười chua chát. Nàng thấy Tân Kiều thật sự rất tàn nhẫn. Người đã đi rồi, cớ sao còn để lại cả một bàn đồ ăn thế này để làm gì? Vậy thì nàng sẽ phải nhẫn tâm hơn cả Tân Kiều. Không chỉ đối với Tân Kiều, mà còn đối với chính bản thân nàng nữa. Kể cả khi bàn đồ ăn này có phá nát rào chắn cuối cùng của nỗi nhớ nhung, thì đã sao chứ? Nàng không có nghĩa vụ phải chấp nhận sự tàn nhẫn mà Tân Kiều đã gieo rắc cho nàng: nỗi lo sợ người yêu mình có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Nàng nhất định sẽ không chủ động đi tìm Tân Kiều nữa. Tuyệt đối không. . . . Hôm nay, Đội trưởng Trần Viễn gọi Tân Kiều vào phòng làm việc. Anh ta nói: "Kết quả thi lý luận đã có rồi, em thấy mình làm bài thế nào?" Tân Kiều đáp: "Chắc là khá tốt." Trần Viễn bật cười: "Tự tin gớm nhỉ. Mà em cũng có quyền tự hào, em đã vượt qua sát hạch rồi, việc chuyển vị trí công tác coi như không thành vấn đề." Những ngón tay Tân Kiều buông thõng bên hông bất giác cuộn lại: "Em... em không muốn chuyển nữa." "Em bị ngốc đấy à?" "Đội trưởng Trần, anh nghĩ tụi em không biết sao? Anh vốn đã có cơ hội chuyển sang vị trí nhàn hạ hơn từ lâu rồi, sao anh vẫn chưa đi?" "Cái con bé này, dám quản cả sếp cơ đấy. Trong đội này kinh nghiệm của anh là dày dặn nhất, anh mà đi thì đám nhóc tì các em biết trông cậy vào ai?" "Đội trưởng, em cũng vậy thôi. Nếu một ngày em chuyển sang vị trí hành chính mà thực sự có thể đóng góp điều gì đó để đảm bảo an toàn cho các chuyên gia khác, em sẽ đi ngay lập tức, anh có kéo em cũng chẳng ở lại đâu. Nhưng hiện tại, trong thâm tâm em biết rõ mọi chuyện không phải như vậy. Nếu em đi, em sẽ luôn day dứt khi nghĩ đến cảnh Cung Viễn, Dương Gia và các đồng đội khác vẫn đang liều mình ở tiền tuyến, còn mình thì ngồi thảnh thơi trong văn phòng uống trà." "Tụi em rõ ràng là chiến hữu, là những người đã cùng nhau đi qua làn tên mũi đạn, cùng giao phó tính mạng cho nhau. Chẳng ai trong tụi em muốn làm anh hùng cả, bất kể lý do ban đầu đến với nghề là gì, nhưng khi đã cùng nhau đi đến bước đường này, thực sự là vì lương tâm không cho phép tụi em quay lưng." "Nhưng hoàn cảnh gia đình em khác." "Vậy còn gia đình anh thì sao? Gia đình Cung Viễn thì sao? Bà nội cậu ấy bệnh kinh niên rất nặng, vợ anh sức khỏe cũng không tốt, mọi thứ đều đè nặng lên vai anh đấy thôi." Tân Kiều tiếp tục: "Thực ra nói vậy cũng không đúng, kể cả người nhà có khỏe mạnh đi chăng nữa, thì liệu họ có đáng phải chịu đựng cái áp lực hằng ngày nơm nớp lo sợ người thân của mình gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào không?" Tân Kiều chợt hỏi: "Đội trưởng Trần, anh thấy chúng ta là người tốt hay kẻ xấu?" "Em nói linh tinh gì vậy?" "Đôi khi vào dịp lễ tết phải trực chiến, nhìn thế giới bên ngoài bình yên vô sự, trong lòng em cũng thấy tự hào đôi chút, cảm thấy sự thái bình này có một phần đóng góp của mình, lúc đó thấy mình thật là người tốt. Nhưng khi quay đầu nhìn lại người thân trong gia đình, chúng ta lại là loại người gì đây? Chẳng phải là những kẻ ích kỷ nhất trên đời sao?" "Tốt hay xấu thì anh không rõ, anh chỉ biết cơ hội tốt thế này mà em không nắm lấy thì đúng là đồ ngốc." Tân Kiều mỉm cười: "Nếu không phải là những kẻ ngốc, thì ai lại dấn thân vào cái nghề gỡ bom mìn này cơ chứ?" Trên đời này luôn có những việc cần đến những kẻ ngốc thực hiện. Chỉ có điều... người mà cô yêu thương sâu nặng. Nàng yêu cô lúc ban đầu, là vì cô là một kẻ ngốc bướng bỉnh. Và giờ nàng hận cô, cũng chính vì cô là một kẻ ngốc bướng bỉnh. Chập choạng tối, tại nhà ăn của đội. Dương Gia gọi giật Cung Viễn: "Anh Viễn, mau ra đây mà xem này." "Chuyện gì thế?" Cô nàng dẫn Cung Viễn ra cửa sổ, nhìn xuống sân tập... Giữa sân vận động, Tân Kiều đang lầm lũi chạy từng vòng quanh sân. Bóng chiều tà nhạt nhòa, giữa những rặng cây khô héo và đường chạy nhựa, chỉ thấy duy nhất bóng hình cô đơn độc và quật cường. Cung Viễn bước nhanh ra ngoài, tiến về phía sân tập: "Tân Kiều!" Tân Kiều dường như không nghe thấy, vẫn cứ cắm cúi lao về phía trước. Nhìn bóng lưng cô, Cung Viễn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi Tân Kiều lướt qua người anh lần nữa mà vẫn không có ý định dừng lại, Cung Viễn vội vàng chạy theo, ghé sát vào Tân Kiều. Sắc mặt Cung Viễn lập tức đanh lại: "Cậu vừa ra khỏi phòng Đội trưởng Trần lúc mấy giờ vậy? Cậu đã chạy bao lâu rồi?" Dưới cái lạnh căm căm, vầng trán của Tân Kiều lại ướt đẫm mồ hôi. Cô không đáp lời, đôi tay vẫn nhịp nhàng vung vẩy theo từng bước chạy trong thầm lặng. "Tân Kiều!" "Tân Kiều!" Ai cũng biết Tân Kiều là người ít nói, tính tình bướng bỉnh, không dễ gần. Chỉ có Cung Viễn - người bạn học cùng trường cấp ba và là đồng nghiệp ăn ý suốt bao năm qua mới dám vươn tay kéo mạnh vai cô: "Vết thương ở vai mới lành được bao lâu hả? Cậu chạy kiểu này là muốn tự sát đấy à?!" Bị kéo bất ngờ, Tân Kiều mất thăng bằng loạng choạng tiến về phía trước vài bước, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất. Cung Viễn định đưa tay đỡ nhưng Tân Kiều đã kịp gượng dậy đứng vững. Hai tay cô chống lên đầu gối, gập người xuống thở dốc từng cơn. Cung Viễn nhìn bả vai trái của Tân Kiều đang run rẩy nhẹ, lo lắng hỏi: "Rốt cuộc là cậu bị làm sao thế? Cơm chẳng thèm ăn, lại ra đây chạy điên cuồng như thế này?" Tân Kiều vẫn thở hổn hển, mắt dán chặt vào những hạt nhựa nhô lên trên đường chạy, đuôi tóc rủ xuống bên tai. Cung Viễn gặng hỏi: "Bài thi lý luận trượt rồi à? Thôi không sao đâu, nửa năm nữa..." "Không phải." Tân Kiều ngắt lời: "Tôi thi đỗ, kết quả khá tốt." "Thế thì vì sao..." Tân Kiều đáp: "Tôi không muốn chuyển công tác, ít nhất là lúc này." Cung Viễn lặng đi một giây: "Cậu suy nghĩ kỹ chưa?" Tân Kiều gật đầu. Cung Viễn thở dài: "Tôi cũng đoán trước được rồi, để thực sự dứt áo rời khỏi tiền tuyến đâu có dễ dàng gì. Nếu đã quyết định rồi thì đừng có hành hạ bản thân như vậy nữa." Cậu ta hỏi tiếp: "Hay là cậu vẫn còn điều gì dằn vặt?" "Không có." Tân Kiều ngồi phịch xuống đất, dù đã nghỉ một lúc nhưng thể lực vẫn chưa hồi phục, cô thực sự đã kiệt sức: "Chỉ là... Chu Côn Ngọc không muốn ở bên tôi nữa." Cung Viễn định vươn tay kéo cô dậy: "Đứng dậy đã, ngồi đây lạnh lắm." Tân Kiều xua tay: "Thôi cứ để tôi ngồi một lát, tôi không còn chút sức lực nào nữa rồi." "Dẫu cho có thất tình đi chăng nữa, cậu vẫn là Tân Kiều cơ mà? Chẳng phải cậu lúc nào cũng kiêu ngạo lắm sao, giờ lại trưng ra cái bộ dạng thảm hại này à?" "Tôi không định trưng ra bộ dạng gì cả." Tân Kiều thều thào: "Cậu có biết vì sao tôi phải chạy đến kiệt sức thế này không? Vì tôi sợ chỉ cần còn một chút sức lực thôi, tôi sẽ không kìm được mà đi tìm cô ấy mất." "Tôi... tôi không chịu nổi nữa rồi." Môi Cung Viễn khẽ động đậy: "Thế thì cậu cứ đi tìm cô ấy đi. Hãy nói với cô ấy rằng kỹ thuật và trang bị bây giờ đã hiện đại hơn nhiều rồi, sự an toàn của chuyên gia gỡ bom đại đa số là được đảm bảo tuyệt đối mà." Tân Kiều mỉm cười xót xa: "Chính cậu cũng nói là 'đại đa số' thôi mà. Cô ấy đã nói với tôi một câu, Cung Viễn, nếu là Lục Tình nói câu đó với cậu, tôi tin chắc cậu cũng sẽ tuyệt đối không bao giờ dám làm phiền cô ấy thêm nữa." "Cô ấy nói gì?" Tân Kiều nhìn vào ráng chiều đang tàn lụi: "Cô ấy nói... xin tôi đừng tàn nhẫn với cô ấy như vậy." . . . Thứ Sáu, Tân Kiều, Cung Viễn và cả đội đều ở lại tăng ca để hỗ trợ Dương Gia tập luyện phục hồi độ ổn định của đôi tay. Điện thoại trong túi quần Tân Kiều khẽ rung lên. Dương Gia lúc này đang tập trung dùng đũa thép gắp những viên bi sắt nhỏ xíu, tiếng động nhỏ ấy cũng đủ khiến dây thần kinh đang căng như dây đàn của cô nàng bị chấn động, viên bi sắt rơi "lạch cạch" xuống khay inox. Dương Gia cằn nhằn: "Chị Tân, cái này không phải tại em đâu nhé, là do điện thoại chị bỗng dưng rung đấy." Tân Kiều nghiêm nghị: "Em tưởng hiện trường gỡ bom lúc nào cũng được yên tĩnh tuyệt đối à? Một chuyên gia gỡ bom thực thụ phải đảm bảo sự tập trung cao độ trong mọi hoàn cảnh. Ngày trước lúc tụi chị mới vào đội luyện gắp bi, Đội trưởng Trần còn đánh trống khua chiêng inh ỏi bên tai đấy. Làm lại đi!" Cung Viễn liếc nhìn Tân Kiều. Tân Kiều đang cầm đồng hồ bấm giây cho Dương Gia: "Chuẩn bị... Bắt đầu!" Những con số mil giây trên đồng hồ nhảy lên liên tục, vầng trán Dương Gia đã lấm tấm mồ hôi. Tân Kiều chăm chú theo dõi từng cử động tay của cô nàng. Mãi đến khi Dương Gia hoàn thành các công đoạn, Tân Kiều mới bấm dừng: "Đạt yêu cầu." Tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm cho Dương Gia. Ai nấy đều đang tập trung vào kết quả huấn luyện, Tân Kiều trông cũng chẳng có gì khác biệt với họ. Chỉ có Cung Viễn thầm đoán: Liệu người tìm Tân Kiều có phải Chu Côn Ngọc? Chỉ cậu ta mới hiểu Chu Côn Ngọc có ý nghĩa lớn lao thế nào đối với Tân Kiều. Khi Dương Gia bắt đầu thu dọn những viên bi sắt, Tân Kiều đăm đăm nhìn vào những con số trên đồng hồ bấm giây một lúc, rồi đột nhiên ném nó sang một bên, lao thẳng ra ngoài. Dương Gia ngơ ngác: "Ơ, chị Tân đi đâu mà vội thế?" Cô nàng không biết rằng, cái tên vừa âm thầm hiện lên trên màn hình điện thoại của Tân Kiều, có lẽ là... "Chu Côn Ngọc". Có lẽ Chu Côn Ngọc đã tìm đến tận đơn vị để gặp Tân Kiều. Cái tên ấy đang nhảy múa điên cuồng trong lồng ngực Tân Kiều, va đập vào các vách tim tạo nên những tiếng vang không thể ngó lờ. Chết tiệt! Tân Kiều rủa thầm trong lòng, Vì sao mình vẫn không thể kìm lòng được chứ? Cô thực sự chẳng dám đối mặt với Chu Côn Ngọc nữa. Bởi trước mặt nàng, cô thấy mình yếu đuối vô cùng. Chỉ cần nhìn thấy bóng hình ấy, Tân Kiều sẽ không thể ngăn nổi sự ích kỷ và tàn nhẫn của bản thân nảy sinh. Cô không thể nào ngừng khát khao được ở bên nàng. Với một niềm hy vọng mong manh đến điên rồ, cô chạy thục mạng ra cổng cơ quan, đưa mắt nhìn về phía gốc cây mà Chu Côn Ngọc thường đứng đợi. Ở đó quả thực đang có một bóng người thanh mảnh đứng đợi. Bước chân Tân Kiều chậm lại, cô cảm nhận được trái tim vẫn đang đập loạn nhịp vì phản ứng chậm của cơ thể. Nhưng đó không phải Chu Côn Ngọc. Nhìn mái tóc ngắn uốn xoăn nhẹ ấy, Tân Kiều nhận ra ngay - là Đại Mân Huyên. Đại Mân Huyên tìm cô làm gì chứ? Tân Kiều hít sâu một hơi để trấn tĩnh rồi bước lại gần. Đại Mân Huyên nghe thấy tiếng bước chân liền quay người lại một cách tự nhiên. Tân Kiều đứng trước mặt chị ta, gương mặt chẳng rõ cảm xúc là gì. Đại Mân Huyên mỉm cười: "Xin lỗi vì đã làm phiền cô, Cảnh sát Tân." Tân Kiều thấy giọng mình run lên giữa làn gió lạnh: "Có chuyện gì không?" Đại Mân Huyên đáp: "Lẽ ra tôi nên mời cô một tách trà, nhưng chắc là cô đang bận lắm, nên tôi chỉ ghé qua hỏi một câu rồi đi ngay đây." "Vâng." "Cô và A Ngọc... chia tay rồi sao?"