CHƯƠNG 89

"Chia tay." Hai chữ mà suốt thời gian qua Tân Kiều luôn tìm cách lẩn tránh, lúc này lại được thốt ra trực diện từ miệng Đại Mân Huyên, hệt như một nhát dao sắc lẹm. Cơn gió đông bỗng chốc hóa thành những mũi kim, không ngừng đâm châm chích vào sống lưng cô. Tân Kiều mấp máy môi, khó khăn lắm mới thốt nên lời: "Tại sao cô không đi hỏi chị ấy?" Đại Mân Huyên khẽ mỉm cười: "Được rồi, tôi hiểu rồi." Chị ta nhìn Tân Kiều bằng một ánh mắt ẩn ý, rồi quay người rời đi. Tân Kiều cảm nhận được rất rõ, nàng biết bước chân tiếp theo của Đại Mân Huyên sẽ hướng về đâu. Tối hôm đó, Chu Côn Ngọc tan làm trở về nhà, nàng bắt gặp một bóng người đang đứng trong góc tối dưới sảnh tòa nhà. Tim nàng bỗng đập thót một nhịp: Là Tân Kiều sao? Nhưng các dây thần kinh rất nhanh đã phản hồi lại cho nàng một sự thật khác. Mùi hương thoang thoảng vừa lạ lẫm vừa thân thuộc ấy đã nhắc nhở nàng người tới là ai. Lạ lẫm vì đã quá lâu không gặp; thân thuộc vì mùi hương ấy từng thấm sâu vào tận xương tủy nàng suốt mấy chục năm ròng rã. Chu Côn Ngọc bước tới: "A tỷ." "A Ngọc." Đại Mân Huyên mím môi, nhẹ giọng nói: "Chị có chuyện muốn nói với em." Cứ ngỡ Chu Côn Ngọc sẽ khước từ, nào ngờ nàng chỉ bình thản gật đầu: "Vậy chị theo em lên nhà." Hai người bước vào thang máy. Đại Mân Huyên dõi mắt nhìn nàng dùng vân tay mở khóa cửa. "Sao em lại mua tầng cao thế này?" Chị ta thắc mắc, bởi họ vốn đã quen với những ngôi nhà thấp bé, cổ kính. Chu Côn Ngọc hờ hững đáp: "Tầm nhìn rộng, phong cảnh cũng đẹp." Vào đến huyền quan, nàng mở tủ giày ra. Đại Mân Huyên đứng sau lưng, lén liếc nhìn vào bên trong. Ở ngăn để dép đi trong nhà, nàng thấy có ba đôi dép, nhưng hai đôi trong số đó đã được bọc kín bằng túi chống bụi, trông có vẻ như chủ nhân không định dùng đến nữa. Chu Côn Ngọc lấy một đôi dép dành cho khách đưa cho chị ta. Đại Mân Huyên thay dép rồi lẳng lặng theo nàng vào phòng khách. "A tỷ, chị ngồi đi." Đại Mân Huyên đưa mắt quan sát căn hộ một lượt. Dù đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng nơi đây vẫn thấp thoáng dấu vết sinh hoạt của ba người. Chu Côn Ngọc hỏi: "Chị muốn uống chút gì không?" Đại Mân Huyên lấy lại bình tĩnh. Thái độ của Chu Côn Ngọc quá đỗi tự nhiên, chị ta biết mình phải mở lời ngay, nếu không cuộc gặp gỡ này sẽ sớm biến thành một buổi thăm hỏi người thân bình thường. Chu Côn Ngọc thậm chí còn chẳng buồn hỏi xem làm thế nào chị ta tìm được địa chỉ nơi này. Khi người ta thực tâm muốn tìm một ai đó, họ luôn có hàng vạn cách. Đại Mân Huyên thực sự thấy khát: "Cho chị cốc nước ấm, cảm ơn em." Chu Côn Ngọc đứng dậy, đi rót cho chị ta một ly nước. "A Ngọc." Đại Mân Huyên đăm đăm nhìn vào làn hơi nóng bốc lên từ miệng ly: "Thực ra chị đã định uống chút rượu rồi mới đến tìm em, nhưng chị lại sợ em nghĩ rằng những lời chị sắp nói chỉ là lời lúc say." Hôm nay là thứ Sáu, đường phố tắc nghẽn nghiêm trọng, từ phía xa vẫn vọng lại tiếng còi xe inh ỏi trên đại lộ. Và cái cảnh tắc đường ấy không chỉ làm khó hai người họ. Lúc này, ngay dưới sảnh tòa nhà khu Nhuận Viên Nhất Phẩm, Tân Kiều vai đeo balo, ngửa mặt nhìn lên căn hộ rực sáng ánh đèn ở tầng 26. Cô đưa tay xoa xoa cái gáy đã mỏi nhừ vì nhìn lên quá lâu. Cô đã đứng đây một hồi rồi. Thực tế, nếu không vì kẹt xe, cô chắc chắn đã đứng đây lâu hơn thế nữa. Tân Kiều không có ý định lên lầu. Cô đắn đo một lát rồi lượn lờ quanh khu vực đỗ xe của tòa nhà số sáu thêm vài vòng. Nhưng cô chẳng thấy xe của Đại Mân Huyên đâu cả. Có lẽ chị ta đã đổi xe khác, hoặc có lẽ chị ta không đỗ xe ở khu vực này. Nhưng Tân Kiều tin chắc một điều: Đại Mân Huyên đang ở trên kia. Cô lững thững bước về phía băng ghế dài bên hông tòa nhà rồi ngồi xuống. Phía sau lưng là bức tường gạch chạm khắc hình hoa chuông gió theo phong cách Châu Âu. Một gia đình đi ngang qua chỗ cô. Năm mới vừa sang, ai nấy đều bắt đầu rục rịch chuẩn bị cho Tết Nguyên Đán. Họ tay xách nách mang những tờ chữ "Phúc" và đôi câu đối đỏ, rôm rả bàn luận xem kiểu thắt nút dây đỏ này có đẹp hơn kiểu kia không. Ánh đèn đường vàng vọt rọi xuống, những quầng sáng vốn dĩ thẳng tắp nay bị gió thổi cho méo mó, biến dạng. Khung cảnh lúc này là ấm áp hay lạnh lẽo? Tân Kiều muốn ngồi đây thêm chút nữa, hay muốn quay lưng bỏ đi ngay lập tức? Lòng cô đang thanh thản, hay đang bị hàng ngàn mũi kim châm chích đau nhói? Cơn gió thu muộn dường như đã thổi bay mọi trật tự vốn có của tâm trí. Bên trong căn hộ của Chu Côn Ngọc. Đại Mân Huyên mở túi xách, lấy ra một chiếc hộp nhung màu xanh đen rồi đặt nhẹ lên bàn trà. Chu Côn Ngọc khẽ mỉm cười: "Nhẫn đính hôn của anh cả tặng chị à?" Đại Mân Huyên gật đầu. Chu Côn Ngọc hỏi: "Em xem được chứ?" "Tất nhiên rồi." Chu Côn Ngọc cầm lấy chiếc hộp, nhẹ nhàng mở ra. Một viên đá sapphire màu xanh nước biển rực rỡ và lộng lẫy hiện ra. Cả độ sáng lẫn độ tinh khiết đều thuộc hàng thượng hạng, ngay cả kỹ thuật cắt gọt cũng hoàn hảo không tì vết. Dù với con mắt thẩm mỹ khắt khe được tôi luyện từ nhỏ, Chu Côn Ngọc cũng phải thừa nhận đây là một món trang sức tuyệt mỹ. Nàng đóng hộp lại, đẩy về phía Đại Mân Huyên, mỉm cười: "Đẹp thật đấy. Xem ra anh ấy thực sự rất có thành ý." Hai nhà Chu - Đại là chỗ thế gia, quy trình đính hôn không thể qua loa đại khái. Một khi đã làm lễ đính hôn, thì việc chuẩn bị cho hôn lễ cũng chính thức được khởi động. Đó cũng là lý do vì sao ngày hôm đó Chu Côn Ngọc lại tình cờ gặp Đại Mân Huyên đi chọn váy cưới. Đúng lúc này, Đại Mân Huyên lại lấy ra một chiếc hộp nhung khác đặt lên bàn: "Em nhìn cái này xem." Chu Côn Ngọc mở ra, bên trong là một chiếc nhẫn bạch kim trơn đơn giản, khiêm nhường hơn nhiều so với viên đá sapphire đắt giá kia. Suy cho cùng, với nghề nghiệp của Đại Mân Huyên, chị ta chẳng thể nào diện một "viên trứng bồ câu" rực rỡ như thế khi đi làm. Chu Côn Ngọc lặng lẽ ngắm nhìn chiếc nhẫn. Nếu viên sapphire khiến người ta choáng ngợp bởi sự xa hoa, thì chiếc nhẫn bạch kim nhã nhặn này lại mang đến một cảm giác vô cùng chân thực về cuộc hôn nhân giữa Đại Mân Huyên và Chu Tế Ngôn. Chu Côn Ngọc bất giác nhớ lại, đã bao nhiêu lần nàng lặng lẽ cầu nguyện cho ngày này đừng bao giờ đến? Khi vùi mình dưới lớp chăn ấm, nàng từng âm thầm chắp tay khẩn nguyện. Khi đi du lịch nước ngoài, nàng cũng từng thành kính cúi đầu trước những bức tượng Phật. Thời gian quả thực là một liều thuốc tàn nhẫn. Giờ đây khi nhìn lại những điều đó, nàng thấy chúng hệt như một bức ảnh cũ bị thời gian làm nhòe mờ, hình bóng con người trong ảnh cũng dần tan biến, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là một nụ cười nhạt nhòa cho những năm tháng đã qua. Nàng từng vô số lần mường tượng về khoảnh khắc mình sẽ cảm thấy thế nào khi tận mắt thấy Đại Mân Huyên sánh bước cùng anh cả vào lễ đường. Và giờ đây, giây phút ấy thực sự đã cận kề. Ánh đèn chùm phản chiếu trên mặt nhẫn bạch kim, tụ lại thành một đốm sáng chói mắt. Chu Côn Ngọc đăm đăm nhìn vào đốm sáng ấy, nhưng lòng nàng lại tĩnh lặng đến lạ thường. Nàng không còn là cô bé con năm nào chỉ biết lặng lẽ bước theo sau bóng lưng của Đại Mân Huyên nữa. Trong vô thức, cả hai đã đi được một quãng đường quá xa. Gương mặt đoan trang của nàng thoáng hiện một nụ cười thanh thản: "Nhẫn cưới cũng đẹp lắm." "Chúc mừng chị, A tỷ. Và cũng chúc mừng cả anh cả nữa." Nàng đóng nắp hộp nhung lại rồi đặt lên bàn. Đại Mân Huyên nhìn sâu vào mắt nàng: "Em thật lòng chúc mừng chị sao, A Ngọc?" Chu Côn Ngọc thản nhiên: "Tại sao lại không chứ?" Với nàng, Đại Mân Huyên vẫn luôn là người thân. Dù thế nào đi chăng nữa, khi Đại Mân Huyên đạt được điều mình mong cầu, chẳng lẽ không đáng để chúc mừng sao? Đại Mân Huyên cụp mắt, cầm lấy chiếc hộp nhung đựng nhẫn cưới, mở ra rồi tự mình ngắm nghía hồi lâu: "Em thấy đẹp thật chứ?" Chu Côn Ngọc gật đầu xác nhận. Sự giàu sang của gia tộc đủ để nuôi dưỡng nên một gu thẩm mỹ tuyệt vời. Đại Mân Huyên mỉm cười: "Em thấy đẹp là tốt rồi." Hôm nay chị ta diện một bộ vest công sở rất phong cách, đường cắt may tinh tế tôn lên vòng eo mảnh mai và khí chất thanh nhã. Chị ta đưa tay vén lọn tóc ngắn ra sau tai, hít một hơi thật sâu rồi đứng dậy. Và rồi, trước sự ngỡ ngàng của Chu Côn Ngọc, chị ta quỳ xuống một chân. Bờ vai Đại Mân Huyên khẽ run lên, chị ta chậm rãi thở ra như muốn trút bỏ hết mọi dồn nén trong lồng ngực. Sự bình tĩnh gượng ép ấy giúp chị ta kiểm soát được giọng nói đang run rẩy của mình: "A Ngọc." Chị ta nâng chiếc hộp nhung đựng chiếc nhẫn trơn về phía Chu Côn Ngọc: "Chúng ta ra nước ngoài kết hôn đi, được không em?" Chu Côn Ngọc sững sờ toàn tập. Suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu nàng là: Thật nực cười làm sao. Tại sao cuộc đời luôn luôn trớ trêu và lệch nhịp như thế này? Đã từng có lúc Đại Mân Huyên nhẫn tâm dập tắt mọi rung động của nàng, để rồi giờ đây khi nàng đã tìm thấy một bến đỗ mới, đã quyết tâm bước tiếp, thì chị ta lại làm ra chuyện này. Nàng khẽ gọi: "A tỷ." Chu Côn Ngọc không thể phủ nhận sự chấn động trong lòng: Một Đại Mân Huyên vốn luôn nhu mì, mẫu mực nhất, sao lại có thể làm ra hành động táo bạo nhường này? Nàng vội đứng dậy tránh đi, đưa tay định đỡ chị ta: "Chị đứng lên đi đã." Thế nhưng Đại Mân Huyên khăng khăng: "Em hãy nghe chị nói hết đã." Chu Côn Ngọc đành phải ngồi xuống ghế. "Trước đây chị định kết hôn với anh của em, và cũng mong em sẽ chấp nhận đính hôn với công tử họ Trần, để chúng ta có thể ở bên nhau theo cách thỏa hiệp đó." "Thực ra chị thừa hiểu cách đó chẳng hề tôn trọng bất kỳ ai. Chỉ là chị quá nhát gan. Cách chúng ta lớn lên khiến chị luôn mặc định rằng việc phản kháng lại gia tộc là điều không thể." Thực tế, Chu Côn Ngọc thấu hiểu cho nỗi lòng của Đại Mân Huyên. Nàng và Đại Mân Huyên chẳng khác nào đàn bồ câu mà Chu Thừa Hiên nuôi dưỡng. Trông thì có vẻ bầu trời bao la rộng lớn, nhưng thực chất từ khi sinh ra, mỗi nhịp đập cánh của họ đều đã được định sẵn theo một lộ trình nghiêm ngặt. Đại Mân Huyên tiếp tục: "Nhưng việc em dám quyết liệt với ông nội đã khiến chị suy nghĩ rất nhiều. Cái ngày gặp em trước cửa hàng áo cưới, chị bỗng nhận ra chị không tài nào chịu đựng nổi việc em phải ngồi dưới khán đài, tận mắt chứng kiến chị và anh của em bước vào lễ đường." Chu Côn Ngọc khẽ cười mỉa mai: "Vậy ý chị là, em không nên đến dự sao?" Đại Mân Huyên gắt khẽ: "Chị đang nói với em về hôn lễ của chúng ta cơ mà?" "Chỉ cần em đồng ý, chị sẽ lập tức hủy bỏ hôn ước." Chiếc nhẫn trơn trên tay chị ta lấp lánh dưới ánh đèn: "A Ngọc, mình cùng nhau đi đi, được không em?" "Mọi thứ vẫn còn kịp mà." Khoảnh khắc ấy, cảm giác của Chu Côn Ngọc là gì nhỉ? Nàng trầm ngâm trong sự tĩnh lặng của thời gian, cảm giác nhiều nhất vẫn là sự nhẹ nhõm. Giống như một món báu vật mà nàng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có được, nay bỗng dưng được dâng tận tay. Sau sự ngỡ ngàng ban đầu, nỗi u sầu đeo bám suốt bao năm bỗng chốc tan thành mây khói. Nàng có còn muốn nó nữa không? Không hẳn vậy. Chu Côn Ngọc lấy lại bình tĩnh: "A tỷ, chị đứng dậy đi." Đại Mân Huyên thông minh nhường nào, vả lại chị ta còn quá hiểu tính cách của Chu Côn Ngọc, nên chỉ qua một câu nói ấy, chị ta đã đoán định được thái độ của nàng. Chị ta biết mình không nên cố chấp, nên giữ lại chút thể diện cuối cùng, nhưng chị ta hiểu rõ một khi đã đứng dậy, thì mọi chuyện giữa hai người sẽ vĩnh viễn chấm dứt tại đây. Chị ta vẫn quỳ đó, khẩn thiết hỏi: "Em không đồng ý với chị sao?" "A Ngọc, chị không muốn tiếp tục sống cuộc đời tẻ nhạt như trước nữa. Chị cần em tiếp thêm cho chị một chút dũng khí." Chị ta cứ đăm đăm nhìn nàng như thế, hy vọng rằng Chu Côn Ngọc sẽ mủi lòng. Những người trưởng thành như họ, ai mà chẳng mang trong mình những toan tính riêng. Chẳng qua thường ngày, những toan tính ấy được che giấu khéo léo sau vẻ nho nhã, lễ độ và phong thái tự tin có thể kiểm soát mọi tình huống. Thế nhưng lúc này, chị ta nhận ra mình đang run rẩy. Sau những hy vọng rực cháy lúc ban đầu là một nỗi sợ hãi tột cùng trước kết quả phũ phàng. Đại Mân Huyên nhận ra cuộc đời mình vốn quá bằng phẳng, suôn sẻ, và chính điều đó đã dẫn đến sự tự phụ mù quáng của chị ta. Thành thật mà nói, chị ta đã từng tin rằng hôm nay mình sẽ thành công. Chị ta biết Chu Côn Ngọc từng ở bên Tân Kiều. Chu Côn Ngọc thích Tân Kiều sao? Có lẽ vậy. Nhưng trong mắt chị ta, đó chỉ là một sự nổi loạn chống lại gia tộc, một sự chán ghét thực tại mà thôi. Chị ta thậm chí chưa bao giờ coi Tân Kiều là đối thủ. Ngoài sự kiêu hãnh của bản thân, lý do sâu xa là bởi chị ta đinh ninh rằng Chu Côn Ngọc tìm đến Tân Kiều chỉ là để khỏa lấp nỗi trống trải khi không có được mình. Vậy mà giờ đây, khi chị ta đã quỳ gối dâng trọn thành ý, Chu Côn Ngọc vẫn chỉ mỉm cười dịu dàng hỏi ngược lại: "A tỷ, sao chị lại nghĩ rằng mọi thứ vẫn còn kịp?" Sống lưng Đại Mân Huyên lạnh toát. Lời khước từ uyển chuyển này xuất phát từ sự trân trọng của Chu Côn Ngọc đối với sự gắn bó giữa hai người từ thuở nhỏ. Nàng không muốn quá tuyệt tình với chị ta. Nhưng sự dịu dàng ấy lại chính là lưỡi dao sắc bén nhất. Đại Mân Huyên nhìn Chu Côn Ngọc trân trối, tự hỏi tại sao Chu Côn Ngọc có thể nở nụ cười hiền từ nhất để nói ra những lời tuyệt vọng nhất như vậy. Chị ta cố giữ lấy chút lý trí cuối cùng: "Là vì Tân Kiều sao?" Chu Côn Ngọc thản nhiên đáp: "Không, là vì chính em." "Em đã bước tiếp từ rất lâu rồi. Vậy nên A tỷ, xin lỗi chị, em không thể chấp nhận chị được nữa." Đại Mân Huyên vặn hỏi: "Bước tiếp về phía ai? Về phía Tân Kiều sao?" "Em thừa hiểu hai người vốn dĩ chẳng thuộc về nhau mà. Cô ấy có cùng quan điểm sống với em không? Hai người có tiếng nói chung không?" Chu Côn Ngọc bật cười: "A tỷ, có lẽ từ nhỏ em đã quá ngoan ngoãn trước mặt chị rồi." "Nên chị quên mất rằng, em cũng là một người đầy dã tâm." "Dã tâm của em không nằm ở tiền bạc, mà nằm ở chỗ: nếu em chọn ở bên một ai đó, thì chắc chắn không phải vì sự phù hợp, mà là vì một tình yêu thuần khiết nhất." Lần đầu tiên Đại Mân Huyên cảm thấy ghen tị với Tân Kiều. Chị ta thừa hiểu khi nói những lời đó, tâm trí Chu Côn Ngọc chỉ hướng về duy nhất một người. Nôn nóng, Đại Mân Huyên hỏi dồn: "Tình yêu đó lớn đến mức nào? Có đủ để em chấp nhận sống trong nơm nớp lo âu vì cô ấy suốt cả đời không? A Ngọc, em vốn thông minh, đừng có hành động ngốc nghếch như vậy." Đại Mân Huyên thầm khinh bỉ chính bản thân mình. Những lời châm chọc này, trong mắt chị ta, quả thực quá đỗi hèn hạ. Nhưng chị ta không còn cách nào khác. Hóa ra khi rơi vào đường cùng, con người ta chẳng còn tâm trí đâu mà giữ gìn hình tượng thanh cao nữa. Chị ta thực sự không thể để mất Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc nhếch môi: "A tỷ, chị không nghĩ em là kẻ lụy tình đến mức mù quáng đấy chứ?" "Chị và em giống nhau như thế, chắc chị phải hiểu rõ hơn ai hết, bản chất của hạng người như chúng ta vẫn là sự ích kỷ. Chị tìm đến em hôm nay là vì những hành động của em thời gian qua đã cho chị thấy việc thoát ly khỏi gia tộc là hoàn toàn có thể. Chị hy vọng có thể dựa dẫm vào em để rũ bỏ cuộc sống mất tự do kia." "Chị nói đúng, thực chất tình yêu của em dành cho Tân Kiều cũng mang phần ích kỷ. Em cố tình chọn một người hoàn toàn trái ngược với thế giới của chúng ta để được ở bên cô ấy. Chính điều đó giúp em thoát khỏi áp lực đè nặng từ nhỏ, giúp em cảm thấy thực sự tự do." "Và giờ em xin khẳng định lại với chị một lần nữa: em và cô ấy đã chia tay rồi. Chính vì em không đủ ngốc, không muốn phải gánh chịu nỗi sợ hãi mất mát ấy." "Vậy nên A tỷ, chị hãy nghe cho rõ lời từ chối của em: Em khước từ chị không vì ai khác cả, mà đơn giản vì trái tim em đã thực sự không còn rung động vì chị nữa rồi." Đại Mân Huyên hít một hơi thật sâu. Chị ta đứng dậy, đóng nắp hộp nhung lại rồi đặt lên bàn trà, gượng cười hỏi: "Cho chị mượn nhà vệ sinh một chút nhé?" Chu Côn Ngọc chỉ lối cho chị ta. "Cảm ơn em." Dáng đi của Đại Mân Huyên vẫn toát lên vẻ thanh nhã. Chị ta nhẹ nhàng khóa cửa lại. Đại Mân Huyên luôn là người như thế, ngay cả khi lòng đau như cắt, chị ta vẫn muốn trốn tránh vào một góc khuất, tuyệt đối không để lộ bất kỳ sơ hở cảm xúc nào trước mặt người khác, dù đó là Chu Côn Ngọc. Không phải vì không tin tưởng, mà vì chị ta không có thói quen đó. Cả Đại Mân Huyên và Chu Côn Ngọc đều lớn lên trong môi trường như vậy. Chuyến viếng thăm tối nay khiến chị ta bàng hoàng nhận ra một điều: dẫu quá khứ có ra sao, dẫu hiện tại có thế nào, Đại Mân Huyên và Chu Côn Ngọc thực chất chưa bao giờ có cơ hội dành cho nhau. Trước đây chị ta cứ ngỡ mình thắng Tân Kiều vì chị ta và Chu Côn Ngọc là người cùng một thế giới. Nhưng giờ Đại Mân Huyên mới vỡ lẽ mình thua Tân Kiều cũng chính vì lý do đó. Cả hai đều quá tỉnh táo, quá lý trí, và luôn chừa cho mình một đường lui an toàn nhất. Chị ta hít thở sâu để bình ổn lại tâm trạng, soi gương thấy gương mặt mình vẫn điềm tĩnh như không. Giờ đây dẫu có rời khỏi căn hộ này để quay lại bệnh viện tăng ca ngay lập tức, chắc chắn cũng chẳng ai nhận ra điều gì bất thường ở Đại Mân Huyên. Cánh cửa nhà vệ sinh mở ra. Chu Côn Ngọc khẽ mỉm cười với chị ta. Đại Mân Huyên cũng mỉm cười đáp lại. Cả hai đều hiểu rất rõ, kể từ giây phút này, những ký ức trân quý của quá khứ đã thực sự lùi vào dĩ vãng. Điều duy nhất Đại Mân Huyên hối tiếc trong đêm nay chính là: ngay từ khoảnh khắc Chu Côn Ngọc hỏi "Vì sao chị nghĩ mọi chuyện vẫn còn kịp", chị ta nên biết đường mà dừng lại. Quay lại phòng khách, Đại Mân Huyên liếc nhìn bàn trà, chiếc hộp nhung đựng hai chiếc nhẫn đã được Chu Côn Ngọc tinh tế cất gọn vào túi xách cho chị ta. Chu Côn Ngọc chung quy vẫn là người dịu dàng, nàng muốn giúp Đại Mân Huyên tránh khỏi sự bẽ bàng khi phải tự tay thu dọn tàn cuộc. Đại Mân Huyên xách túi đứng lên: "Chị về đây." Chu Côn Ngọc tiễn chị ta ra cửa: "Chị lái xe cẩn thận." "Chị biết rồi." Đại Mân Huyên ngoái lại nhìn nàng lần cuối: "A Ngọc, bảo trọng." Chu Côn Ngọc đáp lời: "Vâng, chị cũng vậy." Hai chữ "bảo trọng" này không chỉ có hiệu lực trong một ngày, một tuần hay một năm. Mà là cho cả một đời. Hai đóa hoa cùng sinh ra từ một gốc rễ nơi nhà cổ u ám, đến đây chính thức rẽ lối chia xa. Chu Côn Ngọc chậm rãi khép cánh cửa lại. Lúc này, ở phía dưới sân chung cư. Tân Kiều vẫn ngồi im lìm trên ghế đá. Nhiệt độ đêm đông giảm sâu khiến hơi ấm cơ thể tan biến rất nhanh. Đầu ngón tay cô đã trở nên lạnh ngắt và tê dại, ngay cả vành tai cũng mất sạch cảm giác. Cô chẳng rõ mình ngồi đây để làm gì. Ý định lên lầu chưa từng mảy may xuất hiện trong đầu cô dù chỉ một giây. Khu chung cư về đêm tĩnh lặng vô cùng, thi thoảng mới có tiếng động cơ xe nổ máy. Một lúc sau, nghe thấy tiếng bước chân lại gần, Tân Kiều đưa mắt nhìn theo bóng một chiếc xe màu đen đang rời đi. Đó có phải xe của Đại Mân Huyên không? Trông dáng xe có vẻ giống, nhưng cô không dám chắc. Cô thu lại ánh mắt, cúi xuống nhìn chằm chằm vào mũi đôi ủng dính chút bùn đất của mình. Ánh đèn đường vàng vọt rọi xuống, làm hiện rõ những vết bùn mờ ảo từ ban ngày, trông hệt như một tấm bản đồ loang lổ. Cho đến khi một đôi giày da cừu đế bằng xuất hiện trước mũi ủng của cô, Tân Kiều mới ngẩng đầu lên. Khuôn mặt trắng hồng của Chu Côn Ngọc được ánh đèn đường tô điểm chút sắc hổ phách ấm áp, nhưng đôi môi nàng chẳng hề mỉm cười, khiến không khí vẫn chẳng bớt phần lạnh lẽo. Nàng cứ đứng đó, giữ một khoảng cách nhất định, im lặng nhìn cô. Tân Kiều lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng: "Sao chị biết em ở đây?" Chu Côn Ngọc đáp ngắn gọn: "Chị đoán." Nàng đoán được trước khi đến đây, Đại Mân Huyên chắc chắn đã đi tìm Tân Kiều. Nàng đoán được Tân Kiều đêm nay sẽ không kiềm lòng được mà chạy đến đây. Và nàng cũng đoán được Tân Kiều sẽ không lên lầu mà chỉ ngồi ngẩn ngơ dưới sảnh. Tân Kiều mỉa mai: "Chị không đi làm thầy bói thì hơi phí đấy." "Chuyện phán đoán này có gì khó đâu? Em cũng vậy thôi, chẳng phải em cũng đoán được tối nay chị ấy sẽ đến sao?" Chu Côn Ngọc lạnh lùng tiếp lời: "Thế em có đoán được chị ấy đến để làm gì không?" "Để tỏ tình." Chu Côn Ngọc bật cười, một nụ cười vô hồn: "Em có thể đi mở quầy xem bói được rồi đấy, nhưng chắc chắn sẽ bị chị nẫng tay trên thôi. Em đoán đúng, nhưng chưa đủ." "Chị ấy đến để cầu hôn chị." Tân Kiều sững sờ. Cô không ngờ một người vốn luôn mềm yếu như Đại Mân Huyên lại có thể hành động táo bạo đến nhường này. Nói xong, Chu Côn Ngọc quay người bỏ đi. Tân Kiều lại một lần nữa đứng hình. Lẽ ra cô nên rời đi mới phải. Lẽ ra ngay từ đầu cô không nên đến đây. Chu Côn Ngọc đã nói rõ ràng rằng cô đừng nên tàn nhẫn với nàng như thế nữa. Bất kể là Đại Mân Huyên của tối nay, hay là một ai đó khác của tương lai, cô vốn dĩ đã chẳng còn tư cách để can thiệp. Tân Kiều đứng dậy, định bụng nhấc chân rời khỏi khu chung cư. Nhưng đôi chân lại phản bội lý trí, cô vội vã đuổi theo bóng lưng của Chu Côn Ngọc. "Chu Côn Ngọc!" Nàng chẳng buồn đoái hoài, vẫn tiếp tục rảo bước. Tân Kiều vừa thầm rủa bản thân vừa chạy nhanh lên vài bước, nắm chặt lấy cổ tay Chu Côn Ngọc. Nàng hất tay cô ra, quay lại nhìn cô trân trối: "Sao thế, sợ chị đồng ý với chị ấy à?" Tân Kiều lắc đầu, nhẹ giọng đáp: "Chị sẽ không đồng ý đâu." "Nhưng em sợ chị nhớ về bản thân mình của trước đây, rồi sau khi khước từ chị ấy, chị sẽ lại thấy đau lòng." Chu Côn Ngọc mím chặt môi, trừng mắt lườm Tân Kiều một cái rồi lại quay lưng bước tiếp. Tân Kiều vẫn kiên trì bám theo sau như một chú cún nhỏ không chịu rời chủ. Chu Côn Ngọc bực bội gắt lên: "Em đi theo chị làm gì?" "Tâm trạng chị thế nào thì liên quan gì đến em? Em lấy tư cách gì mà quan tâm, bạn gái cũ à?" Ba chữ "bạn gái cũ" vừa thốt ra khiến lòng Tân Kiều thắt lại. Cô còn chẳng dám dùng đến hai từ "chia tay", vậy mà cớ sao Chu Côn Ngọc lại có thể thốt ra ba chữ ấy một cách thản nhiên thế? Tân Kiều cắn răng kìm nén cảm xúc, lầm lũi đi theo. Nào ngờ Chu Côn Ngọc đột ngột quay đầu lại khiến cô phải phanh gấp, nếu không đã đâm sầm vào người nàng. Chu Côn Ngọc gằn giọng: "Em tự cho là mình hiểu chị lắm sao?" "Giả sử tối nay chị có đồng ý thì em làm gì được chị nào?" Nghe thấy từ "đồng ý", trái tim Tân Kiều bỗng chốc tê dại hệt như mười đầu ngón tay và vành tai đang bị cái lạnh bủa vây, dẫu cho trước đó nàng có thêm vào hai chữ "giả sử" đi chăng nữa. Khi cảm giác dần quay trở lại, một cơn sóng dữ dội của nỗi đau ập đến nhấn chìm cô, xâu xé trái tim cô tan nát. Theo tính cách trước đây, chắc hẳn Tân Kiều đã bị cơn giận dữ lấn át mà lao tới siết chặt lấy cổ tay nàng. Nhưng giờ đây cô chỉ đứng lặng thinh, chờ đợi cơn sóng dữ đang bóp nghẹt trái tim mình qua đi. Đến khi có thể mở lời, cô khẽ khàng nói: "Nếu thực sự có ngày chị đồng ý với người khác..." "Thì... em xin chúc phúc cho chị." Chúc chị hạnh phúc. Chúc chị bình an. Chúc chị được toại nguyện. Chúc cho người đồng hành cùng chị trong nửa đời còn lại là người khiến chị thực sự rung động. Bàn tay Tân Kiều giấu trong ống tay áo siết chặt thành nắm đấm. Chu Côn Ngọc cười lạnh một tiếng: "Chúc phúc cho chị à? Em cũng cao thượng gớm nhỉ." Nàng lại quay lưng bỏ đi, Tân Kiều vẫn ngoan cố đuổi theo: "Ý em không phải như vậy..." Lời nói thốt ra nghe thật thanh thản, nhưng chính cô cũng chẳng biết mình có làm được như vậy không. Chu Côn Ngọc xoay người lại một lần nữa, dùng cả hai tay đẩy mạnh vào vai Tân Kiều: "Rốt cuộc em cứ bám theo chị làm cái quái gì thế hả?!" Bị đẩy bất ngờ, Tân Kiều loạng choạng lùi lại vài bước, cả người đờ đẫn. Chu Côn Ngọc đứng yên tại chỗ, đôi lông mày khẽ nhíu lại nhìn cô trân trối. Một Chu Côn Ngọc vốn luôn nho nhã, thanh tao, vậy mà giờ đây lại dùng vũ lực đẩy cô sao? Trong giọng nói của nàng lần đầu tiên chứa đựng một nỗi phẫn uất và uất ức không thể che giấu, nàng vẫn không ngừng đẩy mạnh cô: "Dẫu tối nay chị có không đồng ý thì đã sao? Em tưởng chị chỉ biết có mỗi mình em thôi à? Em tưởng chị không thể tìm được một người khác cho chị cảm giác bình yên, an ổn để kề cạnh hay sao?!" Tân Kiều cứ thế để mặc cho nàng đẩy, để mặc cho nàng trút giận lên người mình. Đến khi cảm xúc của Chu Côn Ngọc dần bình ổn lại, cô mới nhẹ nhàng lên tiếng: "Em không hề nghĩ như vậy." "Chị hoàn toàn có quyền tiến về phía trước để tìm kiếm hạnh phúc mới." Còn em, em sẽ là người đứng chôn chân tại chỗ, lặng lẽ dõi theo bóng lưng của chị. Chu Côn Ngọc nhìn xoáy vào mắt cô: "Tân Kiều, chị nói cho em biết, chị tuyệt đối sẽ không quay đầu lại đâu. Dẫu sau này chị có gặp được người khiến mình rung động hay không, chị cũng vĩnh viễn không thể chấp nhận cái nghề nghiệp của em." Lúc này Tân Kiều chẳng còn tâm trí đâu mà lo cho bản thân nữa, cô chỉ mải lo cho Chu Côn Ngọc. Tân Kiều hỏi khẽ: "Nếu chẳng may không gặp được ai nữa thì chị tính sao?" Chu Côn Ngọc trừng mắt nhìn Tân Kiều giận dữ, hất lại một câu: "Thì đi tu!"