Chương 35: Trong cốt tủy của người nhà họ Kiều chưa từng mang nỗi sầu ly hương

Sáng sớm khí trời thanh tân, Phương Trí Viễn cầm quyển sách, tranh thủ ăn vài miếng màn thầu, rồi cất tiếng chào người đang vén rèm: "Nàng dậy sớm thế? Chẳng lẽ ta làm nàng thức giấc?" Người kia vội chối, đáp rằng: "Chẳng phải người đã giao sổ sách cho thiếp sao, hôm nay thiếp định xem xét kỹ lưỡng, tiện thể ngó xem trong phủ trên dưới có cần sắm sửa thêm gì không." Tiền, sổ sách, sắm sửa, mấy ngày nay ba chữ ấy quả là ba chữ không lọt tai nhất trên đời, nghe xong chỉ hận không thể lật tung cả cái Phủ Châu này lên để đếm xem bên trong rốt cuộc cả thảy có bao nhiêu đồng. Phương Trí Viễn vừa suy nghĩ, vừa đùa rằng: "Nghèo lắm, tiết kiệm chút đi." Quan Vũ Mặc nghe vậy, phẩy chiếc khăn tay lên mặt sổ, giả vờ giận dỗi: "Chỉ biết than nghèo với thiếp, thiếp nào có được ra ngoài làm lụng, cùng lắm thì ở trong nhà giúp đại nhân nghĩ cách tiết kiệm mà thôi." Phương Trí Viễn dùng hai ngón tay cẩn thận nhón lấy góc khăn, quay lại trêu chọc: "Này nhé, nếu thực sự không ổn thì viết ít câu đối, vẽ mấy cái quạt, rồi đem lên kinh thành bán đi." Ngừng một lát, khóe miệng nàng nhếch lên đầy đắc ý: "Chữ của ta cũng không tệ đâu." Quan Vũ Mặc thấy nàng nghiêng nghiêng cái đầu, không nhịn được phải bật cười: "Lại tự khen mình rồi, thiếp cũng chưa từng bảo đại nhân viết tệ." Ngưng lời một chút, bồi thêm một câu: "Chữ của thiếp viết cũng chẳng hề kém." Vốn là một câu đối đáp mà thôi, ai ngờ Phương Trí Viễn lại nghe lọt vào tai luôn, tựa hồ trong lòng đã tính toán ngày giờ và cách thức từ lâu rồi, được lời như cởi tấm lòng, nghiêm trang đáp lại: "Được luôn. Hôm nào ta và nàng so thử." Dứt lời thì quay đầu xem sổ sách, cũng không quên dặn dò: "Ban ngày nàng cũng xem sổ sách cho kỹ, tối về bàn bạc với ta. Phàm mọi việc không thể quá keo kiệt, người quản sự, lính gác cửa hay a hoàn trong nhà, ai nấy đều ở kinh thành đã lâu, nay vó ngựa dập dềnh đến chốn Phủ Châu này cũng khó tránh khỏi tâm ý bất mãn. Họ vốn đã chịu khổ rồi, không thể cắt xén keo kiệt với họ. Mấy năm trước hẳn là có chút dư dả, chỉ cần nàng trông chừng một chút thì hẳn cũng không đến nỗi túng thiếu." Lời nói mà mắt không rời sổ, đôi bên cùng ngưng mắt. Phương Trí Viễn vừa dặn dò xong, chợt thấy bên má hơi nhột, liếc mắt sang thấy một lọn tóc xanh buông rủ xuống chạm vào gò má mình, nhẹ nhàng và mềm mại, mang theo chút hơi ấm. Vừa ngước mắt lên, thấy một gương mặt tựa anh đào, vệt son phấn nhạt còn chưa kịp thoa đều, tóc đen như mực xõa trên cổ trắng ngần như sứ, ấy là cốt cách Giang Nam, ấy là gấm vóc Tô Hàng. Phương Trí Viễn chợt thấy trước mắt trắng xóa, tựa tuyết mịn đầu mùa, tựa khói sương mờ ảo, lòng lại biết rõ đó là góc mặt người bên gối, lại cảm thấy như một góc trời xa xôi và chói lòa. Trong phút chốc, nàng hoảng hồn buông tay, làm rơi cả chiếc màn thầu, luống cuống cúi nhặt lại thì lại va phải chén trà. Quan Vũ Mặc vội vàng đưa tay đỡ lấy chén trà, đỡ được chén trà lại cầm khăn tay toan lau vệt nước trên người Phương Trí Viễn, nào ngờ lại bị nàng dùng một tay để đẩy ra. Chuyện gì thế này? Mày ngài bất giác nhíu lại, Quan Vũ Mặc hỏi: "Người... người làm sao thế?" Hai tay Phương Trí Viễn nắm lấy ghế, co người về phía sau, nói: "Ta... ta... nàng đừng có lại gần ta như thế." "Chẳng phải người bảo thiếp xem sổ sao? Thiếp chỉ ghé lại gần để xem chút thôi mà." "Nàng... Ta bảo nàng xem sổ sách trong nhà cơ mà, nàng hiểu chứ có phải không hiểu đâu!" Phương Trí Viễn đáp lại cực nhanh, trong lúc hoảng hốt ấy giọng cũng cao vút lên hơn bình thường như nửa tông. Quan Vũ Mặc thấy vậy, lùi lại hai bước, cúi đầu khẽ hỏi: "Người... giận rồi sao?" Nàng có chút sợ, cũng cảm thấy oan ức, chẳng biết làm sao mình lại chọc giận người ta nữa. Tuy hiểu người này vui giận khác thường, buồn vui chớp nhoáng, cũng thực không biết là đứng sát ở bên cạnh để nhìn một chút mà cũng không được, chẳng nói chẳng rằng đã nổi cáu, bộ dạng căng thẳng như thể nàng vừa phạm tội tày đình. Đương lúc hoang mang kêu khổ ở trong lòng, chợt đôi mày giãn ra, nàng rón rén bước lên một bước nhỏ, dò xét: "À ra..." Rồi nàng hơi cúi xuống, nheo nheo mắt, nhìn kỹ bộ dạng của Phương Trí Viễn, bất giác như bừng tỉnh đại ngộ. Thế là nàng thẳng người dậy, tay che miệng, cười khẽ: "Chẳng lẽ... đại nhân mắc cỡ?" Phương Trí Viễn bị nhìn thấu tim, đâm ra hoảng hốt, nhưng lại chẳng muốn thừa nhận: "Cái gì mà mắc cỡ với chả không mắc cỡ. Con gái con đứa, đừng có dựa vào gần như thế, phải biết ý tứ chứ lại." Quan Vũ Mặc cười hiền, đáp: "Nhưng thiếp với Tiêu Thu cũng vẫn thường hay như vậy mà." "Tiêu Thu là Tiêu Thu, ta là ta. Như cả hơn mười năm nay ta ở cạnh đám nam nhi, lúc nào cũng giữ khoảng cách với người khác hết, chẳng bao giờ thân cận gần gũi với ai cả." Bàn tay Phương Trí Viễn múa may không ngừng để phân bua, lúc thì chỉ mình, lúc chỉ cửa sổ, lúc lại xua tay nói: "Nàng... tóm lại nàng cứ tránh xa ta ra một chút." "Thế chẳng phải là mắc cỡ thì là gì." "Đã bảo là không phải mà." "Giữ khoảng cách với bọn họ là đúng rồi, nhưng thiếp cũng là nữ nhi, có gì mà phải sợ. Trước kia là do đại nhân không tìm được người nào để thân mật gần gũi thôi, hay là hôm nay bắt đầu từ thiếp đi?" "Nàng... Nàng nhé, nàng đừng có mà nháo." "Nháo cái gì, thiếp nói nghiêm túc đấy. Chẳng lẽ người cứ muốn giả vờ làm nam nhi cả đời hay sao?" "Chuyện này... Ta chưa từng..." Lời ấp úng vừa dứt, lại nói: "Nàng hà tất cứ phải xoáy vào cái chuyện này?" Lời vừa thốt ra thì liền biết là đã sai rồi. Vô tâm hay hữu ý nào có gì khác biệt, sự đời đa đoan chẳng do người định đoạt, âu cũng là ý trời cả thôi. Quan Vũ Mặc gật đầu, cười khổ, tỏ ý trong lòng đã rõ cả rồi. Phương Trí Viễn lại cao giọng: "Tóm lại, nàng đừng có lại gần ta như thế." "Thiếp biết rồi." Trà cạn, người cũng chia tay. Tầm quá trưa một chút, Quan Vũ Mặc rủ Quan Tiêu Thu cùng đi ra ngoài giải khuây, bất tri bất giác con đường đi cứ hẹp dần, thế là đã đi đến cuối con đường. Quan Tiêu Thu dừng bước, không kìm được, phải than một câu: "Chung quy lại thì ở kinh thành vẫn là thoải mái hơn." "Đã đến rồi thì hãy an lòng. Cũng không phải chưa từng ở đây bao giờ, đâu đến nỗi phải than thở một hơi dài như thế." "Em cũng chỉ dám than thở với phu nhân thôi, người cứ để em than thở đi mà." Quan Vũ Mặc cười, ngón tay ấn nhẹ lên chóp mũi nàng, bảo: "Ghê gớm nhỉ, em còn biết giấu giếm trước mặt người khác cơ đấy?" Quan Tiêu Thu cười hì hì, xua tay lia lịa, liếc nhìn chủ, nói nhỏ: "Phu nhân lại trêu chọc em." Quan Vũ Mặc vỗ vỗ vai nàng, đổi giọng ngay: "Không trêu nữa thì không trêu nữa, ta đang có việc muốn nhờ em đây." "Phu nhân có việc gì thì cứ sai bảo, không phiền, không hề phiền." "Chúng ta mới đến Phủ Châu, giờ đang lúc cần chi tiêu nhiều. Hôm trước ta xem sổ sách trong phủ, thấy Yên Hà tỷ tỷ của em lấy tiền nong nhiều hơn các a hoàn khác, em thử xem..." Quan Tiêu Thu vội tiếp lời: "Ngày trước Yên Hà tỷ tỷ giúp đỡ quản gia làm việc cho nên mới lấy nhiều hơn. Nay phu nhân... có ý muốn cắt bớt khoản đó hay sao ạ?" "Em cũng biết rồi, chuyện tiền bạc luôn là trên dễ dưới khó, ta cũng không tiện nói rõ ra trước mặt. Tốt nhất là... có thể để cho cô ấy tự giao trả lại." "Phu nhân đã nói với em thì hẳn là đã có chủ ý rồi, giờ người cứ bảo em phải làm thế nào là được." Con bé này lanh lợi có thừa, dạy một lần là học được ngay, cái miệng nhỏ xinh lại ngọt như bôi mật, chỗ nào mà chẳng khiến người ta yêu mến. Chỉ là tính tình còn chút kiêu căng, tâm tư còn hơi nông cạn, thường suy xét chưa thấu đáo, nếu không thì Quan Vũ Mặc cũng chẳng nhận ra trong lời nói vừa rồi của nàng ta đã có ý bênh vực Yên Hà. Quan Vũ Mặc chợt thấy cô a hoàn mà mình đã biết từ tấm bé dường như đã xa cách mình một chút rồi, có kéo cũng chẳng lại, vậy là bất giác trong lòng thấy buồn bực, khoé mắt thấy cay cay, nghĩ thầm liệu sau này nàng ta có đối phó qua loa với mình hay không? Dẫu chẳng phải vậy thì cũng sợ rằng qua ít lâu nữa Quan Tiêu Thu sẽ chẳng còn là Quan Tiêu Thu mà mình quen thuộc nữa, tựa hồ nước được nâng niu trong lòng bàn tay bỗng dưng từ từ chảy đi mất, chảy xuống đất, chảy vào nơi mình chẳng thể nào nhìn thấy được nữa. Tình nghĩa này cũng giống như cha mẹ với con cái, chim non lìa tổ, sông dâng nước tràn, ngăn cũng chẳng được. Rồi nàng lại nghĩ đến cha mẹ mình, tự nhủ nếu cha mẹ nhìn thấy tâm tư và dáng vẻ của mình ngày nay, e sẽ cũng là cùng một nỗi lòng ấy. Ngẫm thấy, chuyện người dần xa cách, chuyện người bị ngăn trở, chuyện ai đó chẳng còn kề cận bên mình, âu cũng là chuyện tất phải đến lúc mà thôi. Cũng chẳng biết trong mắt Quan Tiêu Thu thì liệu có phải mình cũng đang mang một gương mặt xa lạ, toan tính bày mưu, ra vẻ khắc nghiệt để cắt xén tiền lương tháng của người khác hay không. Quan Vũ Mặc thầm than một tiếng trong lòng, nắm lấy tay Quan Tiêu Thu, chỉ cảm thấy chẳng còn giống như ngày trước nữa, và lời nói ra khỏi miệng cũng chẳng còn như ngày xưa. Nhưng biết làm thế nào được? Ngày trước, lớn lên cùng nhau, nói là nha hoàn, chi bằng nói là bạn chơi cùng thì đúng hơn, và còn là Quan Vũ Mặc chăm sóc Quan Tiêu Thu nhiều hơn. Đến Phủ Châu miệng tuy vẫn còn gọi là tiểu thư nhưng chẳng phải đích thị là bầu bạn ngang hàng đó sao? Nay vào phủ nhà họ Phương thì đã biến thành phu nhân và a hoàn chân chính, đã thế còn có những người khác ngang nhiên chen vào, liền chẳng thể nói chủ tớ hai người là thân thiết nhất nữa, cũng chẳng nào quay lại cái thân thiết nhất ấy được nữa. Xưa kề cận như hình với bóng, nhưng nay thê tử thì phải ở bên phu quân luôn luôn, a hoàn thì suốt ngày ở cùng với a hoàn, như thế là xa cách thật rồi. Biết bao nhiêu chuyện trên đời quả thực chẳng phải do con người định đoạt. "Mấy ngày nữa, đến lúc phát tiền tháng, ta sẽ vẫn phát đủ theo số cũ, em giúp ta nói thêm vài câu là được, cứ coi như em không biết chuyện cô ấy lấy nhiều hơn em. Yên Hà là người thông minh, sẽ hiểu thôi." "Không thành vấn đề. Phu nhân không tiện nói thì em sẽ tùy ý nói vài câu, các tỷ tỷ cũng sẽ cho là em vô tâm thôi. Yên Hà tỷ tỷ đối xử với em cũng tốt lắm, không như Phù Trúc." "Phù Trúc làm sao? Dạo vừa rồi Phù Trúc không ở Phủ Châu mà cũng có thể chọc cho Tiêu Thu cô nương của chúng ta phải đi cáo trạng ư?" "Phu nhân à, người có điều không biết, chẳng phải lúc mới đến Phương phủ người đã phạt em một lần sao? Phù Trúc đem chuyện đáng xấu hổ ấy của em kể cho mấy người khác nghe hết, như thế chẳng phải là cố ý làm cho em mất mặt sao? Phu nhân phải làm chủ cho em mới được." "Em lại còn để ý đến mặt mũi nữa cơ à." "Phu nhân nói lời gì thế!" "Em nghe chuyện ấy ở đâu ra?" "Thì ngay lúc người và đại nhân ở Phủ Châu, mấy đứa a hoàn bọn em nói cười rồi em nghe họ vô tình nhắc đến đấy thôi." "Em hãy thử nghĩ kỹ lại xem? Chuyện này chưa chắc đã là do Phù Trúc nói ra đâu, lá gan cô ấy nhỏ, đâu dám chọc vào em." "Phu nhân nói rõ hơn chút được không, lời này em nghe mà không hiểu." "Cho nên ta mới bảo em nghĩ cho kỹ." Thoáng chốc đã đến gần bến cảng, xa xa văng vẳng tiếng thu buồm. Có người được trời ban đôi mắt tinh tường, bỗng dưng nắm lấy tay người bên cạnh rồi nhảy cẫng lên reo: "Cờ buồm xanh! Là Kiều công tử!" Dứt lời, chẳng nói chẳng rằng, kéo Quan Vũ Mặc chạy thẳng về phía mạn thuyền. Dáng vẻ vẫn y hệt như ngày nào. Tính ra, từ lần trước Kiều Bình Tây rời khỏi Phủ Châu cho đến nay thì cũng đã hơn một năm. Nhà họ Kiều đời đời buôn bán kinh doanh, là một dòng phú thương có tiếng, ai nấy lấy thuyền làm nhà, dường như trong cốt tủy của người nhà họ Kiều chưa từng mang nỗi sầu ly hương viễn xứ. Hai năm trước Kiều Bình Tây mới tiếp quản gia nghiệp, chuyến đầu tiên y đến chính là Phủ Châu, tình cờ đã gặp cô Quan tiểu thư mới vào nghề giao dịch thương mại ở bến cảng. Bấy giờ y chỉ cảm thấy cô nàng này làm việc giỏi giang, tính tình tốt đẹp hơn cái tên quan viên chuyên lo đăng ký tàu bè ngày trước không biết bao nhiêu lần mà kể. Sau đó lại có liên tiếp vài chuyến buôn bán vào nội địa, mà hàng tới thì phải dùng Phủ Châu làm kho chứa và sân bãi, nên y thường xuyên lưu trú ở đây, dần dà cũng trở nên thân thiết. Bên bến cảng, phóng mắt nhìn, thấy nơi đầu mũi thuyền có một người đang đứng, người ấy có vóc dáng cao gầy dong dỏng, bên hông có đeo một cây sáo ngọc dài. Người ấy được trời ban một dáng vẻ tuấn tú như rừng thưa rượu nhạt của con nhà thư hương, vừa nhìn là đã biết ngay ấy chính là y. Đai lưng mũ miện, tóc đen như sơn, một thân áo màu ngó sen kiểu dáng y phục người Hán nhưng hoa văn ở góc áo thì lại khác lạ, đượm vài tấc phong tình viễn xứ. Đã lâu không gặp, thấy điệu bộ cử chỉ càng thêm trưởng thành và lão luyện, một cái ngẩng đầu, một cái vung tay, hay một ánh mắt, đều mang khí khái bất phàm, không hổ danh là chủ nhân của cả một thương đội vượt biển làm ăn. Kiều Bình Tây xuống thuyền, bước chân vững chãi, giọng nói trầm ấm, hỏi một viên quan nhỏ đang tiến lên đón: "Quan cô nương đâu rồi?" Chợt y ngước mắt, thấy Quan Vũ Mặc cùng cô hầu đang đứng cách đó không xa, bèn bước tới đón. Gió biển nổi lên. Hai người hành lễ, hỏi thăm nhau. Kiều Bình Tây đang định cất lời thì lại để ý thấy kiểu tóc búi của nàng, vậy là tay hơi khựng lại, bèn hỏi: "Cô... đã thành thân rồi sao?" Cách câu hỏi ấy không xa, có một cỗ kiệu dừng lại. Người trong kiệu khẽ hỏi một tiếng: "Hử?" Tiếng phu kiệu vang lên: "Bẩm đại nhân, kia là phu nhân đấy ạ." Người trong kiệu chậm rãi vén một góc rèm lên, thấy hai người đứng nơi kia đang trò chuyện vui vẻ, vậy là mặt mày trầm xuống, dựa vào vách kiệu, trong lòng bỗng dưng cuộn trào cơn sóng, thấy ngổn ngang trăm mối tơ vò mà không sao chạm đất. Bất giác nàng nhớ lại những lời nói bên ngọn nến đỏ đêm tân hôn ấy, chắc mẩm hẳn chính là người này đây. "Đi thôi." Kiệu lại được nâng lên. Bóng chiều tà giục giã. —— Hết chương 34 ——